À quoi ressemblerait le tunnel transatlantique et combien il coûterait : l'idée de Musk pour voyager de New York à Londres

Le tunnel transatlantique , une idée qui circule dans la science-fiction depuis plus d'un siècle, est à nouveau un sujet de débat grâce aux avancées technologiques. Le projet vise à relier New York et Londres en seulement 54 minutes, atteignant une vitesse d'environ 5 000 kilomètres par heure . Cependant, le coût estimé du projet est de 19 milliards de dollars (15 milliards de livres sterling), soit plus de cinq fois le produit intérieur brut (PIB) du Royaume-Uni .

L'entrepreneur Elon Musk a relancé le débat en affirmant que sa société, The Boring Company , pourrait le construire pour « mille fois moins d'argent ». Selon ses calculs, le projet pourrait être exécuté pour 19 milliards de dollars , un chiffre immense, mais dans la fourchette d'autres méga projets d'infrastructure. Toutefois, ses affirmations manquent de détails techniques et financiers concrets, ce qui suscite le scepticisme de la communauté scientifique et technique.

Un concept avec plus d'un siècle d'histoire

Même si cela peut sembler être un projet futuriste, l’idée d’un tunnel transatlantique n’est pas nouvelle . En 1895 , Michel Verne , fils du célèbre écrivain Jules Verne , imagine un train sous-marin entre l'Amérique et l'Europe dans son récit Un Express de l'Avenir . En 1913 , l'Allemand Bernhard Kellerman publie le roman Der Tunnel , qui inspire le film britannique Transatlantic Tunnel en 1935 .

Plus tard, le pionnier des fusées à carburant liquide Robert H. Goddard a également développé des brevets basés sur un concept similaire. Malgré ces idées visionnaires, les barrières technologiques et économiques rendent la proposition encore non viable .

Pour mettre en perspective l'ampleur du défi, il suffit de rappeler que le tunnel sous la Manche , qui relie le Royaume-Uni à la France, a coûté 13,6 milliards de dollars pour une distance de 50,5 kilomètres . Construire un tunnel de 5 470 kilomètres sous l’Atlantique constituerait un défi sans précédent, avec des profondeurs abyssales et une géologie hautement instable .

Des trains qui défient la vitesse du son

Le projet repose sur deux technologies clés :

1. Sustentation magnétique (maglev) : Permet aux trains de flotter sur les voies grâce à de puissants aimants , réduisant les frottements au minimum. Cette technologie est déjà utilisée dans des pays comme le Japon, l’Allemagne et la Chine , bien qu’à des vitesses beaucoup plus lentes. Par exemple, le Maglev de Shanghai atteint 431 km/h , loin des 4 800 km/h qui seraient nécessaires pour le tunnel transatlantique.

2. Tunnels sous vide : L'élimination de l'air à l'intérieur du tunnel réduirait la traînée aérodynamique , permettant d'atteindre des vitesses proches de la vitesse du son . C'est le début de l' Hyperloop , un concept que Musk a présenté en 2013 comme une alternative aux vols commerciaux sur des trajets tels que Los Angeles - San Francisco .

Bien que l’Hyperloop ait progressé, son développement a été plus lent que prévu . En 2024 , le Centre européen Hyperloop lançait un prototype, mais sa vitesse était similaire à celle d'un métro urbain . En Chine , un train d'essai baptisé T-Flight a atteint 622 km/h en octobre 2024, dans un tunnel de seulement deux kilomètres de long.

Les défis de la construction d'un tunnel sous l'Atlantique

Au-delà des technologies de transport, le plus grand obstacle est la construction elle-même . Un tunnel de 5 470 kilomètres sous l’océan Atlantique serait non seulement le plus grand exploit d’ingénierie de l’histoire , mais aussi le plus dangereux .

Les principales difficultés sont les suivantes :

• Pression océanique extrême : l’infrastructure devrait résister à des niveaux de pression bien plus élevés que n’importe quel tunnel sous-marin existant.
• Activité volcanique et sismique : Le tunnel traverserait la dorsale médio-atlantique , une chaîne de montagnes sous-marine de 1 500 kilomètres de large avec une activité tectonique et volcanique intense.
• Géologie instable : Le fond de l'Atlantique n'est pas une surface lisse, mais une zone de mouvement constant où les plaques américaine et africaine se séparent chaque année .
• Des coûts exorbitants : des problèmes géologiques ont paralysé des projets beaucoup plus modestes, comme le tunnel sous-marin entre l'Espagne et le Maroc , long de seulement 17 kilomètres .

Un projet viable ou juste de la science-fiction ?

Le tunnel transatlantique représente un rêve d'ingénierie , mais sa faisabilité reste très discutable . Malgré les progrès de la lévitation magnétique, des tunnels sous vide et du transport à grande vitesse , les défis économiques, technologiques et géologiques en font un projet pratiquement impossible à court ou moyen terme.

Alors que Musk et d’autres visionnaires tentent d’imaginer des solutions, l’ avenir du transport ultra-rapide a encore un long chemin à parcourir avant que ce projet ambitieux ne devienne réalité.