Le paradoxe de l’innovation en Amérique latine : entre croissance timide et potentiel débordant

Une boulangerie n’est généralement pas le premier endroit qui vient à l’esprit lorsqu’on parle d’innovation. Si de nombreuses bonnes idées commencent par une friandise, l’art de fabriquer et de vendre du pain et d’autres gourmandises est souvent perçu comme une industrie traditionnelle, limitée aux frontières de chaque quartier. Mais María Almenara, une boulangerie fondée en 2007 à Lima, remet en question cette idée : avec 22 magasins dans tout le pays, plus de 500 employés et un portefeuille de clients qui comprend des géants internationaux comme Starbucks, elle est devenue une référence en matière de croissance et de modernisation.

« Aujourd’hui, en une seule journée, nous facturons le même montant que lors de notre première année d’activité », déclare Carlos Armando de la Flor, cofondateur de María Almenara. « Nous sommes un modèle d’innovation dans une industrie traditionnelle. « Avec un état d’esprit différent, des processus de transformation et de bonnes pratiques, une petite entreprise peut se transformer en quelque chose qui a un impact », dit-il.

La croissance rapide d’entreprises comme María Almenara est ce dont les économies d’Amérique latine et des Caraïbes ont besoin pour sortir de la « médiocrité résiliente » des dernières décennies. Bien que la région devrait croître de 2,6 % en 2025 , selon les données de la Banque mondiale, ce chiffre la place parmi les taux les plus bas au monde, mettant en évidence des problèmes structurels persistants qui, à leur tour, dressent des obstacles à l’innovation.

« Les bénéfices de l’adoption de nouvelles technologies sont considérés comme extrêmement élevés, mais les pays semblent investir peu, ce qui implique que cette voie de croissance de la productivité n’a pas encore été pleinement exploitée », explique William Maloney, économiste en chef de la Banque mondiale pour l’Amérique latine et les Caraïbes. « La région illustre le paradoxe de l’innovation », ajoute-t-il.

Les données le confirment : l’investissement en R&D (recherche et développement) dans la région ne représente que 0,62 % du PIB, soit quatre fois moins que la moyenne mondiale. Le taux de rendement, c’est-à-dire le gain au fil du temps, est d’environ 55 % aux États-Unis, mais dans les pays de la région, il pourrait être encore plus élevé. Cependant, malgré ce rendement élevé, les réussites en Amérique latine, comme celle de María Almenara, restent l’exception plutôt que la norme.

Un problème qui n’est pas nouveau

« Le problème a des fondements historiques beaucoup plus profonds », explique Maloney, qui travaille actuellement sur les derniers détails d’un rapport sur le sujet. Les simulations réalisées par l’équipe de la Banque mondiale suggèrent que 83 % de la divergence entre les pays de la région et les économies avancées comme le Japon, la Suède et l’Espagne peut s’expliquer par l’adoption lente et partielle des nouvelles technologies. « En 1860, les pays de la région étaient dans la même situation que l’Espagne, la Suède ou le Japon. « Cependant, la stagnation qui a suivi a duré plus d’un siècle », explique Maloney.

Cela affecte non seulement les entreprises telles que les boulangeries, mais aussi les industries qui étaient autrefois essentielles dans la région. « L’industrie du cuivre au Chili a failli disparaître au début du XXe siècle, et seule l’introduction de nouvelles technologies nord-américaines a empêché son effondrement », explique Maloney. « Cependant, alors que les pays de la région utilisaient de nouveaux procédés pour poursuivre leurs exportations, l’innovation donnait naissance à des géants technologiques au Japon, tandis qu’aux États-Unis, les fondements de l’industrie manufacturière étaient en train d’être consolidés. »

La leçon à tirer du rapport à venir est que la croissance d’une nation ne dépend pas tant de ce qu’elle produit, mais de la manière dont elle le produit.

Une perturbation à nos portes

L’augmentation de la concurrence affecte également les entreprises locales, ce qui nécessite de renforcer les entreprises et d’adopter une nouvelle vision pour gagner des parts de marché.

« Nous nous considérons comme une intersection entre la santé mentale, le divertissement et la commodité. « Cela nous amène à nous remettre constamment en question », explique De la Flor à propos des friandises et des délices qu’ils produisent. Cet entrepreneur est conscient que la disruption ne viendra pas nécessairement d’autres acteurs traditionnels. « Je n’ai pas peur d’une autre boulangerie, mais par exemple de Rappi (une plateforme de livraison à domicile qui opère dans plus de 250 villes), qui peut apporter de l’innovation en dehors du secteur et fidéliser les clients », prévient-il.

Cependant, toutes les entreprises ne choisissent pas de s’adapter rapidement face à la concurrence. Par exemple, le constructeur automobile américain Ford a commencé à produire sa berline emblématique Falcón en Argentine au début des années 1960. Les ventes de ce modèle ont atteint un pic en 1980, dix ans après l'arrêt de la production du modèle aux États-Unis. La production a finalement été arrêtée en 1992, lorsque la concurrence accrue a finalement offert aux consommateurs une technologie et des performances plus modernes.

Les entreprises doivent être capables de répondre à la concurrence, en sachant identifier, adopter et mettre en œuvre de nouvelles technologies. Dans des pays comme le Royaume-Uni et la France, où les entreprises sont confrontées à un marché plus concurrentiel, la moitié d’entre elles choisissent d’innover, alors qu’au Chili, elles ne sont que 10 % à le faire. « Le programme visant à accroître la concurrence doit aller de pair avec l’amélioration des capacités de réaction des entreprises », souligne l’étude.

Politiques publiques

Pour être prêt à faire de l’innovation un pilier de la croissance, il faudra une attitude ouverte à l’égard de l’économie mondiale, des entrepreneurs capables de reconnaître et de saisir les opportunités, et un système financier qui permette la diversification des risques, affirment les experts de la Banque mondiale. « Les trois éléments sont nécessaires. « Sans concurrence, il n’y a pas d’élan pour aller au-delà des Ford Falcon dans la région », souligne Maloney, même s’il souligne que les défis nécessitent également le soutien de politiques publiques efficaces.

« Les êtres humains ont besoin d’incitations », confirme De la Flor, dont l’entreprise traite plus de 150 000 transactions numériques et en magasin chaque mois. Pour cet entrepreneur, la clé est d’investir dans un état d’esprit numérique qui permet de résoudre les problèmes et d’itérer jusqu’à ce que des solutions soient trouvées.

Ce concept peut être extrapolé à toutes les activités économiques, présentes et futures. « Le décollage de l’Amérique latine ne dépend pas d’un seul secteur ou de la création de nouvelles industries, mais de l’amélioration de l’efficacité dans différentes dimensions. « Cela nécessite d’augmenter la demande d’innovation, de renforcer le capital humain et d’améliorer la qualité du soutien que reçoivent les entreprises », conclut Marcela Meléndez, économiste en chef adjointe pour la région de la Banque mondiale.

D’une boulangerie à Lima à l’adoption de véhicules électriques, la clé de la croissance de l’Amérique latine ne réside pas seulement dans ce qui est produit, mais dans la manière dont cela est produit. L’innovation nécessite du courage, des investissements et un écosystème qui récompense la transformation. Si certains secteurs restent encore sceptiques face aux changements, d’autres démontrent déjà qu’il est possible de créer des entreprises compétitives à l’échelle mondiale. La question n’est peut-être pas de savoir si la région peut innover, mais plutôt combien de temps il faudra pour en faire une priorité.