Une thérapie in vitro pionnière réduit le risque de maladies mitochondriales chez les nourrissons.

Une technique pionnière de fécondation in vitro développée au Royaume-Uni a conduit à la naissance de huit bébés en parfaite santé issus de sept femmes présentant un risque élevé de transmission de maladies mitochondriales graves , selon une étude publiée mercredi.

Cette pathologie très hétérogène, qui touche environ un enfant sur 5 000 et provoque une grande variété de maladies rares, empêche le bon fonctionnement des mitochondries, responsables de la génération de l'énergie nécessaire au développement et au bon fonctionnement des organes et des systèmes du corps .

Aujourd'hui, une équipe de scientifiques de l'Université de Newcastle (nord de l'Angleterre) a réussi à réduire la probabilité de développement de cette maladie héréditaire chez huit bébés, quatre garçons et quatre filles, grâce à une technique appelée « transfert pronucléaire ».

« La maladie mitochondriale peut avoir un impact dévastateur sur les familles. L'annonce d'aujourd'hui offre un nouvel espoir à de nombreuses femmes risquant de contracter cette maladie », a déclaré Doug Turnbull, l'un des membres de l'équipe, lors d'une conférence de presse à Londres.

Turnbull a présenté les résultats de cette étude ambitieuse aux côtés de l'auteur principal, le professeur Mary Herbert, du Dr Louise Hyslop et du professeur Bobby McFarland, à des dizaines de journalistes au Science Media Center de la capitale britannique.

Après la fécondation d’un ovule, le génome nucléaire – qui contient des caractéristiques individuelles telles que la couleur des cheveux ou la taille – d’une femme porteuse de la mutation mitochondriale est transplanté dans un autre ovule provenant d’un donneur non affecté dont le génome nucléaire a été retiré.

Ce « mélange » des deux ovules donne naissance à un ovule sain qui hérite de l'ADN de ses parents, à l'exception de l'ADN mitochondrial, provenant de l'ovule donné. Cela n'empêche pas totalement l'apparition de ce type de pathologie, mais le réduit considérablement.

Les résultats de l'étude, qui a été achevée hier et est publiée dans deux articles dans le New England Journal of Medicine, reflètent une réduction des niveaux d'ADN mitochondrial qui cause des maladies rares, qui allaient de « indétectable » à 16 % dans le sang néonatal .

« Ces résultats sont source d'optimisme. Cependant, des recherches visant à mieux comprendre les limites des technologies de don de mitochondries seront essentielles pour améliorer encore les résultats des traitements », a déclaré Mary Herbert, auteure principale de l'étude.

Les huit bébés, âgés aujourd'hui de 1 à 24 mois, dont une paire de jumeaux identiques, sont nés en bonne santé et se développent normalement. L'équipe note que trois d'entre eux ont surmonté certains problèmes de santé précoces qui, selon eux, ne peuvent pas être directement attribués au don de mitochondries.

Tous les enfants participent à une étude de développement de 18 mois et, au moment de la publication du rapport, tous atteignaient leurs étapes de développement pertinentes.

L’équipe a toutefois souligné l’importance de poursuivre ces suivis afin de détecter d’éventuelles tendances dans leur état, qui s’étendront jusqu’à cinq ans.

Ces premiers résultats sont encourageants, mais doivent néanmoins être considérés avec une certaine prudence, selon les chercheurs de diverses institutions, qui mettent également en garde contre des questions éthiques.

Des experts non impliqués dans la recherche commentent ces résultats dans des déclarations recueillies par le Science Media Centre, une plateforme de ressources scientifiques pour les journalistes de différents pays.

Pour Nils-Göran Larsson, de l'Institut Karolinska en Suède, cette publication est très importante et représente une avancée majeure en médecine mitochondriale. « Cette procédure avancée n'est pas un traitement contre la maladie, mais plutôt une intervention qui minimise la transmission de l'ADN mitochondrial muté (ADNmt) de la mère à l'enfant . »

« Pour les familles touchées, il s'agit d'une option reproductive très importante », souligne le chercheur, décrivant les données désormais présentées comme montrant qu'aucun ADN mitochondrial muté n'a été détecté dans le sang de cinq des enfants nés ; cependant, de faibles niveaux ont été observés chez trois enfants.

« Il est peu probable que ces faibles niveaux provoquent des maladies mitochondriales, mais des études de suivi supplémentaires sont nécessaires », note Larsson, ajoutant que « comme toujours, lorsqu'il s'agit de nouvelles procédures médicales, elles doivent être validées par des études indépendantes. »

Heidi Mertes, professeure agrégée d'éthique médicale à l'Université de Gand, en Belgique, déclare : « Je suis heureuse de constater que les premiers résultats du groupe de l'Université de Newcastle ont enfin été publiés (...) et que les huit enfants nés grâce à cette technique sont en bonne santé. » « Cependant, si les résultats démontrent que la technique est réalisable et peut entraîner une réduction substantielle de la charge mutationnelle, ils soulignent également la nécessité d'agir avec une grande prudence. »

L'étude soulève également des questions éthiques et scientifiques. La combinaison d'ADN nucléaire et mitochondrial provenant de personnes différentes pourrait avoir des effets à long terme encore inconnus. Par conséquent, les chercheurs soulignent la nécessité d'un suivi rigoureux de ces enfants, qui, dans ce cas, se prolongera jusqu'à l'âge de cinq ans. Ils insistent également sur le fait que cette procédure ne devrait être utilisée qu'en l'absence d'autres alternatives viables en matière de reproduction.

Cette avancée représente un « nouvel espoir » pour de nombreuses familles, mais « elle exige également de la prudence, de la transparence et un large débat éthique sur les limites et les responsabilités de la médecine génétique ».