Comment ce faucon de la ville a appris à connaître les feux de circulation et a profité du trafic

Les oiseaux urbains n’ont d’autre choix que de s’adapter à l’environnement difficile et dangereux des villes. Il est assez courant que de nombreuses personnes se fassent écraser par des voitures roulant à grande vitesse, mais certains savent comment profiter du trafic. Les corbeaux laissent tomber des noix, des petits vertébrés ou des mollusques à coquille sur les routes très fréquentées pour que les voitures les écrasent ou les brisent. Des charognards patrouillent les routes encombrées pour attraper immédiatement les animaux écrasés. De nombreuses autoroutes américaines sont sillonnées par des familles de corbeaux qui les observent de l'aube au crépuscule, attendant leur repas sous les roues. Et les oiseaux chanteurs ramassent les insectes morts qui se sont écrasés sur les lunes. Parfois, ils nichent même dans des voitures en mouvement. Ou bien ils les utilisent comme abris mobiles contre les oiseaux de proie qui les poursuivent. Dans une ville ukrainienne, on sait depuis longtemps que les faucons utilisent les voitures et les tramways en mouvement comme couverture pour s'approcher furtivement de leurs proies.

Mais ce faucon intelligent a appris comment fonctionnent les feux de circulation. Le zoologiste Vladimir Dinets, professeur à l'Université du Tennessee, a remarqué l'habileté de l'oiseau à une intersection près de chez lui dans le New Jersey. Le jeune animal s'est rendu compte que lorsqu'il y avait un bip, la lumière rouge durait plus longtemps que d'habitude, ce qui favorisait la formation d'une file de voitures, une circonstance idéale pour sa stratégie de chasse.

Dinets dit que l'intersection n'était pas particulièrement fréquentée, et même pendant l'heure de pointe du matin, lorsqu'il emmenait sa fille à l'école, il n'y avait généralement que quelques voitures qui attendaient le feu vert. Mais parfois, un piéton appuyait sur un bouton, ce qui allongeait considérablement le feu rouge, et la file de voitures s'allongeait également, atteignant un petit arbre à la canopée particulièrement dense. Lorsque cela se produisait, le lampadaire émettait un signal sonore, avertissant les personnes aveugles qu'elles pouvaient traverser en toute sécurité.

Un matin d'hiver, le chercheur était dans sa voiture en attendant que le feu passe au vert quand, soudain, un épervier de Cooper est sorti de ce petit arbre, a volé très bas au-dessus du trottoir le long de la rangée de voitures, a fait un virage serré, a traversé la rue entre les voitures et a plongé sur quelque chose près d'une des maisons. Quelques jours plus tard, il revit la même chose et décida d’enquêter. Il s'est avéré que la maison attaquée par le faucon était habitée par une grande famille qui dînait dans la cour avant. Le matin, ses miettes de pain et autres restes attiraient les moineaux, les pigeons et parfois les étourneaux. C'est ce que recherchait le faucon.

Mais ce qui a impressionné le zoologiste, c'est que le faucon attaquait toujours lorsque la file de voitures était suffisamment longue pour le couvrir jusqu'à l'arbre, et cela n'arrivait qu'après que quelqu'un ait appuyé sur le bouton du passage piéton. Comme il le raconte au magazine « Frontiers of Ethology », dès que le signal sonore était activé, l'oiseau de proie volait de quelque part vers le petit arbre, attendait que les voitures s'alignent et fondait ensuite sur elles.

Selon le chercheur, le faucon a compris le lien entre le son et la longueur finale de la file de voitures. Il devait également avoir une bonne carte mentale du lieu, car lorsque la ligne atteignait son arbre, il ne pouvait plus voir où se trouvait sa proie et devait s'y rendre de mémoire.

Étant donné que les faucons de Cooper sont des visiteurs hivernaux courants dans la région, Dinets pense que l'oiseau s'était installé en ville quelques semaines plus tôt. En si peu de temps, il avait déjà appris à utiliser les panneaux de signalisation et les schémas de circulation. « J’ai trouvé cela très impressionnant », admet-il.

L’hiver suivant, le chercheur a vu un faucon en plumage adulte chasser exactement de la même manière. Il pense que c'était le même. Mais quand l'été est arrivé, le signal sonore des lampadaires a cessé de fonctionner et les voisins ont déménagé, il n'y avait donc plus de volées d'oiseaux. « Je n'ai pas revu d'épervier de Cooper par ici depuis », dit-il.

« L'épervier de Cooper fait partie d'une liste assez courte d'espèces de rapaces qui se sont adaptées avec succès à la vie urbaine. Une ville est un habitat difficile et très dangereux pour tout oiseau, mais surtout pour un grand rapace spécialisé dans les proies vivantes, explique Dinets : les fenêtres, les voitures, les lignes électriques et d'innombrables autres dangers doivent être évités lors de la recherche quotidienne de nourriture. Je crois que mes observations montrent que les faucons de Cooper parviennent à survivre et à prospérer là-bas, au moins en partie, grâce à leur grande intelligence.