Des infrastructures pharaoniques et des citoyens de plus en plus pauvres : le trou de la dette ronge l’Égypte.

Planeta Futuro publie une série de rapports à l’occasion de la quatrième Conférence internationale des Nations Unies sur le financement du développement pour analyser l’impact spécifique de la crise de la dette sur les populations des pays les plus touchés.

Par un matin de juin, à l'abri du soleil brûlant du Caire grâce à une imposante structure métallique, un flot de passagers traverse la partie centrale de la gare d'Adly Mansur, située à la périphérie de la capitale égyptienne . Ici, à quelques pas de l'aéroport, convergent une station de tramway récemment inaugurée, une nouvelle ligne de métro, un arrêt de train et plusieurs gares routières, libérés des autres pôles de transport. Il s'agit du plus grand pôle d'échange de tout le Moyen-Orient.

De grandes affiches représentant les portraits du président égyptien Abdel Fattah al-Sissi et de son homologue français, Emmanuel Macron, sont accrochées à divers endroits de la station. Elles ont été installées en avril à l'occasion de la visite du dirigeant européen dans ce pays arabe, qui comprenait ce terminal et sa ligne de métro 3, largement financée par l'Union européenne et exploitée par le métro parisien. Deux mois plus tard, leurs visages sont toujours présents auprès des passagers.

La station Adly Mansur a été inaugurée le 3 juillet 2022, neuvième anniversaire du jour où l'ancien chef d'état-major Al-Sissi a chassé du pouvoir le président démocratiquement élu Mohamed Morsi. Lors de son inauguration, le ministre des Transports, le lieutenant-général Kamel El-Wazir, l'a associée à la nouvelle Égypte.

Cette « nouvelle république » en construction, comme l'appelle le gouvernement al-Sissi, comprend également la nouvelle capitale que l'Égypte a commencé à construire il y a dix ans en plein désert et qui est devenue le projet phare du pouvoir exécutif. Le tramway relie Le Caire à cette nouvelle ville, située à environ 45 kilomètres, et le spacieux terminal d'Adly Mansur sert en quelque sorte de passerelle entre ces deux réalités.

Dans la nouvelle capitale, construite de toutes pièces, les travaux avancent à toute vitesse et les records s'accumulent : la plus haute tour d'Afrique, le plus grand opéra du Moyen-Orient, la plus grande cathédrale de la région, la deuxième plus grande mosquée du monde et un complexe militaire sept fois plus grand que le Pentagone. Mais la réalité est que, pour l'instant, la ville est quasiment déserte.

Cette « nouvelle république » égyptienne, également présente dans de nombreuses autres régions du pays, a été rendue possible en partie grâce à un atout indéfectible : la dette. Au cours de la dernière décennie, le gouvernement al-Sissi a trouvé en elle une source de revenus rapide qui lui a permis de consolider son autorité et de tenter de remodeler l'Égypte. Le problème est désormais que son remboursement devient un véritable cauchemar.

"Personne ne le sait"

Depuis 2014, année de l’arrivée au pouvoir d’al-Sissi, la dette extérieure de l’Égypte est passée de 46 milliards de dollars (40,132 milliards d’euros) à près de 153 milliards de dollars (130 milliards d’euros) en juin 2024. Un tiers de cette dette est dû à des institutions multilatérales telles que le Fonds monétaire international et la Banque mondiale, suivies par des prêteurs bilatéraux, notamment l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et, de plus en plus, la Chine .

Depuis 2014, année où al-Sissi a officiellement pris ses fonctions de président, la dette extérieure de l'Égypte est passée de 46 milliards de dollars (40,132 milliards d'euros) à près de 153 milliards de dollars en juin 2024.

La majeure partie de cette dette n’a pas été allouée aux services sociaux, aux secteurs économiques productifs ou à l’augmentation des réserves de la Banque centrale, mais plutôt à combler d’énormes déficits budgétaires, à financer des projets d’infrastructures gigantesques, à maintenir la monnaie indexée sur le dollar pendant des années, à acheter des armes et, au fil du temps, à rembourser les dettes passées.

Outre la nouvelle capitale qu'elle construit dans le désert, l'Égypte a élargi le canal de Suez et creusé une voie parallèle au canal historique en 2015 et 2021. En 2016, le pays a conclu un accord avec la Russie pour la construction de sa première centrale nucléaire . Et en 2021, il a signé un contrat avec l'allemand Siemens pour la construction d'un vaste réseau de trains à grande vitesse.

Tous ces mégaprojets, ainsi que de nombreux projets de moindre envergure, comme la construction de dizaines de villes nouvelles et l'extension des réseaux nationaux de transport et d'approvisionnement énergétique, coûtent des milliards de dollars et sont parfois financés de manière opaque et, au moins en partie, par l'endettement. Dans bien des cas, leur rentabilité économique est très douteuse.

« L'idée d'Al-Sissi était de tenter de mettre en œuvre des mégaprojets qui lui permettraient de promouvoir l'unité nationale autour d'eux », estime l'homme politique et ancien député égyptien Mohamed Anouar el-Sadate, neveu de l'ancien président Sadate. « Mais nous pensons tous que des sommes excessives ont été dépensées et que certains de ces projets n'étaient pas prioritaires et auraient pu attendre un peu », ajoute-t-il.

Le dernier exemple en date de ce type d'initiative de développement a été annoncé début juin, lorsque le gouvernement a dévoilé son projet de construire de toutes pièces une nouvelle ville à l'ouest du Caire. Surnommée Geryan, le Premier ministre Mostafa Madbuly l'a qualifiée de « révolution urbaine et de développement » et a expliqué qu'elle s'inscrirait dans un vaste projet déjà en cours visant à étendre le fertile delta du Nil jusqu'au désert. Son coût total est inconnu.

« Je pense que la plupart des ministres n'ont pas grand-chose à dire. Et la plupart de ces mégaprojets ont été confiés aux forces armées. Comment allons-nous nous en sortir ? Honnêtement, personne ne le sait », déclare Sadat.

Le fardeau de la dette égyptienne est devenu de plus en plus lourd. Dans le nouveau budget de l'État, approuvé en juin, près de 65 % des dépenses sont consacrées au service de la dette intérieure et extérieure, et 53 % des recettes seront constituées de nouvelles dettes, selon les médias locaux. Depuis 2021/2022, les remboursements de prêts et les paiements d'intérêts ont bondi de près de 300 %.

D'autre part, Sadate note également avec inquiétude que le gouvernement a commencé à recourir à la privatisation partielle d'entreprises publiques stratégiques et à l'octroi de vastes étendues de terres publiques dans des zones de premier choix comme les côtes de la Méditerranée et de la mer Rouge pour rembourser les dettes, en particulier avec les pays du Golfe arabe, et pour attirer davantage d'investissements.

L'empreinte chinoise

Au milieu de ce labyrinthe financier, fin 2023, l'Égypte est devenue le premier pays au monde à signer un accord d'échange de dette avec l'agence chinoise de coopération internationale, commuant une partie de ses obligations envers le géant asiatique pour de futurs projets de développement. La Chine, premier prêteur bilatéral au monde, gagne en influence à l'étranger grâce à son recours à la dette et, curieusement, le mémorandum entre les deux pays a été signé lors d'un forum sur la Nouvelle Route de la Soie, le méga-programme d'investissement et d'infrastructures par lequel Pékin cherche à étendre son empreinte mondiale .

Bien que l'accord n'ait pas encore été activé, car une formule satisfaisante pour les deux pays est encore en cours de négociation, lors du dernier Forum de coopération Chine-Afrique, tenu en septembre, le président chinois Xi Jinping a promis l'équivalent de 45 milliards d'euros pour développer les infrastructures du continent au cours des trois prochaines années. Dans un autre geste de diplomatie de la dette, 60 % du financement proviendrait de prêts.

Dans le puzzle mondial de la Chine, l'Égypte occupe une position unique : c'est un pays relativement stable dans une région en proie à l'instabilité ; elle se situe au carrefour de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe ; et elle contrôle le canal de Suez, l'une des principales artères du commerce mondial. « De plus, avec les guerres commerciales actuelles et les réajustements des marchés d'approvisionnement, la Chine tente de sécuriser des routes et des centres de production alternatifs à son profit ; et, d'une certaine manière, l'Égypte peut offrir tout cela », note le sénateur égyptien Mohamed Farid.

Aux côtés de son gouvernement, les entreprises chinoises ont également investi des millions de dollars en Égypte ces dernières années, particulièrement attirées par les projets d'infrastructures et la zone économique construite autour du canal de Suez. « L'Égypte a besoin de tous ces investissements et de ces financements, des emplois et des technologies transférables », affirme Farid. « Mais nous devons rester vigilants pour évaluer la situation et nous assurer qu'elle profite au peuple égyptien », ajoute-t-il.

Le gouvernement utilise l’argent des contribuables pour couvrir les intérêts de la dette au lieu de financer les services publics.

Mostafa Shehata, chercheur et journaliste

Le prix de la santé et de l'éducation

Les citoyens n'ont pas eu leur mot à dire sur cette politique d'endettement du gouvernement, et pourtant ils en supportent le poids. Ces dernières années, Le Caire a adopté des politiques d'austérité drastiques et approuvé des mesures telles que la dévaluation de la monnaie, la réduction des subventions et l'augmentation des impôts pour se conformer aux exigences d'organisations comme le FMI.

« Le gouvernement utilise l'argent des contribuables pour couvrir les intérêts de la dette au lieu de le dépenser dans les services publics », déplore le chercheur et journaliste égyptien Mostafa Shehata.

Deux des secteurs les plus touchés sont l'éducation et la santé, pour lesquels 1,7% et 1,16% du PIB seront investis au cours du prochain exercice, selon les médias locaux, malgré le fait que la Constitution exige un minimum de 4% et 3%.

Les effets sont évidents. En Égypte, environ 90 % des élèves de niveau pré-universitaire fréquentent l'école publique, mais le ministère de l'Éducation estime que pour les accueillir correctement, il faudrait 250 000 nouvelles salles de classe et 250 000 enseignants supplémentaires. Actuellement, les classes sont surchargées, les horaires sont multiples et les familles dépensent de plus en plus d'argent en cours particuliers.

« La baisse de l’aide publique a accéléré la privatisation de l’éducation », explique Hassan Gabr, président du Syndicat indépendant des enseignants égyptiens.

Le système de santé public n'offre pas un tableau beaucoup plus reluisant. Entre 2012 et 2019, le nombre d'hôpitaux aurait diminué de 1 % et le nombre de lits publics de 10 %, selon les données de l'agence nationale des statistiques. Parallèlement, le nombre d'hôpitaux et de lits dans le secteur privé a augmenté respectivement de 20 % et de près de 68 %.

« Avant, presque tout était gratuit ou à un prix symbolique, et les hôpitaux étaient entièrement équipés. Les patients n'avaient rien à acheter à l'extérieur. Aujourd'hui, c'est l'inverse », explique Mohamed Abdel Hamid, médecin dans un hôpital public du Caire, depuis son cabinet encombré de dossiers de patients et de files d'attente.

« Le gouvernement fait un pas en arrière dans le secteur de la santé, et ce sont les citoyens qui paient les soins de santé », ajoute-t-il.

Les conditions de travail précaires des médecins contribuent également à l'une des plus importantes fuites de professionnels au monde . « Les dépenses publiques totales consacrées aux subventions et à la protection sociale sont passées de 29,4 milliards de dollars dans le budget 2013-2014 à 17 milliards de dollars dans le budget 2023-2024 », résume Shehata.

De plus, la pression croissante sur la dette et la politique monétaire critiquée entre 2016 et 2021 ont entraîné plusieurs dévaluations brutales de la monnaie, qui a perdu 68 % de sa valeur face au dollar au cours des cinq dernières années. À cela s'ajoute une inflation galopante, atteignant des pics de 38 % ces dernières années. Conséquence : les Égyptiens des classes moyennes et populaires s'appauvrissent de plus en plus .

En 2022, l'agence nationale des statistiques égyptienne (CAPMAS) a constaté que depuis le début de la guerre en Ukraine, 74 % des familles avaient réduit leurs dépenses alimentaires. Une enquête de l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) a estimé que 25 % et 43 % d'entre elles avaient respectivement réduit leurs dépenses d'éducation et de santé.

« En général, les classes populaires et moyennes égyptiennes sont confrontées à des conditions économiques extrêmement difficiles. Elles sont les plus durement touchées par l'austérité et la priorité accordée au remboursement de la dette », déplore Shehata.