Des jeunes génies remportent le prix de la Terre avec le purificateur PURA

Deux adolescents, Tomáš Čermák (18 ans) de la République tchèque et Anna Podmanická (19 ans) de Slovaquie, ont remporté le prestigieux Earth Prize 2025. Leur invention, PURA, utilise la lumière et le plasma pour éliminer les contaminants et les bactéries résistantes aux antibiotiques de l'eau, offrant ainsi un espoir mondial.

L'innovation de Tomáš Čermák et Anna Podmanická, baptisée PURA, représente une avancée majeure dans la technologie de purification de l'eau, répondant à deux des problèmes les plus urgents de notre époque : la pollution de l'eau et la menace croissante de la résistance aux antibiotiques. Le système PURA est le fruit d'une synergie ingénieuse entre deux domaines de recherche distincts. Anna Podmanická a apporté son expertise en purification de l'eau par photocatalyse, un procédé qui utilise la lumière pour activer un catalyseur qui décompose les contaminants. Tomáš Čermák a apporté ses travaux sur l'utilisation du plasma à décharge corona (plasma froid AC), une technologie capable de détruire efficacement les contaminants chimiques et les micro-organismes pathogènes, y compris les bactéries résistantes aux antibiotiques.

PURA intègre ces deux technologies dans un système en deux étapes. Bien que la photocatalyse et le traitement par plasma froid aient été étudiés indépendamment pour la purification de l'eau, leur combinaison dans un seul appareil fait de PURA une solution totalement innovante et prometteuse. Cette double approche permet une décontamination plus complète et plus efficace. Le problème que PURA cherche à résoudre est d'une ampleur alarmante : l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que la résistance aux antibiotiques pourrait causer environ 10 millions de décès par an d'ici 2050. Cette crise est en grande partie exacerbée par le rejet d'eaux usées provenant des hôpitaux, des exploitations agricoles et des industries, qui contiennent des antibiotiques et des bactéries résistantes, contaminant ainsi les sources d'eau potable.

Le parcours de Tomáš Čermák et Anna Podmanická jusqu'à la création de PURA est marqué par un dévouement individuel et une collaboration fructueuse. Tomáš, 18 ans, défenseur de l'autisme, est également le premier chercheur lycéen à l'Institut de physique des plasmas de l'Académie tchèque des sciences. Anna, 19 ans, est une jeune scientifique slovaque primée qui a été sélectionnée pour un prestigieux programme d'été à l'Université d'Oxford. Ces parcours individuels, riches en réalisations et en curiosité scientifique, ont convergé pour donner naissance à PURA.

Leurs premiers prototypes ont déjà démontré leur capacité à purifier de petites quantités d'eau, ce qui les rend idéaux pour un usage domestique et offre aux familles un accès à une eau potable plus sûre. La reconnaissance reçue grâce au Prix de la Terre, qui comprend un financement de 12 500 dollars pour les lauréats européens et jusqu'à 100 000 dollars pour le lauréat mondial, leur donnera l'impulsion nécessaire pour faire progresser leur invention. Grâce à ce soutien, Tomáš et Anna prévoient de développer un prototype de nouvelle génération capable de traiter des dizaines de litres d'eau, permettant ainsi à PURA d'atteindre un impact à plus grande échelle.

La vision à long terme de ces jeunes innovateurs est ambitieuse : déployer à grande échelle leur technologie, facilement intégrable, dans les stations d'épuration. Cette approche permettrait de lutter contre la pollution et la résistance aux antibiotiques directement à la source, avant que les contaminants n'atteignent les écosystèmes aquatiques et les sources d'eau potable. L'existence de plateformes comme le Prix de la Terre, décrit comme un « incubateur d'idées » offrant mentorat et financement, souligne l'importance cruciale des systèmes de soutien pour transformer les brillantes idées des jeunes en solutions à impact réel.

Ce n'est que le début de notre aventure. Être nommé lauréat mondial du Prix de la Terre élève nos recherches au rang de plateforme mondiale dans la lutte contre la pollution de l'eau. Plus important encore, cela renforce notre mission de sensibilisation à la menace de la contamination de notre eau par les produits pharmaceutiques et les antibiotiques. – Tomáš Čermák et Anna Podmanická

Pour Tomáš et Anna, le Prix de la Terre 2025 va au-delà de la reconnaissance de leur ingéniosité scientifique. Leur objectif fondamental est d'utiliser cette plateforme pour amplifier un message crucial : l'urgence de sensibiliser le monde entier à la grave menace que représentent la contamination de l'eau par les produits pharmaceutiques et la prolifération des bactéries résistantes aux antibiotiques. Ils comprennent que leur invention, PURA, est non seulement une solution technologique, mais aussi un outil d'éducation et de changement des mentalités.

La nature même du Prix de la Terre, qui vise à inspirer et à responsabiliser la prochaine génération d'innovateurs environnementaux, s'inscrit parfaitement dans la mission de ces jeunes. Le concours s'est avéré un tremplin efficace pour des projets antérieurs ; par exemple, le lauréat 2023, Team Delavo, a pu breveter son filtre de recyclage des eaux usées de blanchisserie et s'associer à un fabricant national grâce au prix. Cela démontre le réel potentiel de transformer les idées des jeunes en solutions concrètes et commercialisables.

Peter McGarry, fondateur de The Earth Foundation, l'organisation organisatrice du prix, a souligné l'importance du travail de Tomáš et Anna : « La sélection de PURA… est un puissant rappel de ce que les jeunes esprits peuvent accomplir. Avec PURA, Tomáš et Anna ont allié excellence scientifique et profond sens des responsabilités, proposant une solution susceptible de transformer la santé des populations et de la planète. » Ces mots renforcent l'idée que l'innovation, associée à une mission de plaidoyer et de sensibilisation, peut générer non seulement des solutions technologiques, mais aussi un mouvement social vers un avenir plus durable et plus sain. L'histoire de PURA illustre parfaitement le potentiel des jeunes à affronter les crises mondiales avec créativité et détermination.