Gabriela Asturias, Princesse de Gérone Médecin primée : « La désinformation comble les lacunes laissées par le système de santé. »

Gabriela Asturias (Guatemala City, 30 ans) parle avec autant d'aisance de neurosciences et de médecine que d'intelligence artificielle, de canulars et de droit à l'information. Elle a réuni toutes ces passions dans Alma, une intelligence artificielle (IA) entièrement développée et perfectionnée au Guatemala au cours des cinq dernières années pour répondre gratuitement aux questions sur la COVID-19, la santé et la vaccination , et pour faciliter l'accès aux services de santé dans ce pays d'Amérique centrale. « Les gens se méfient du système de santé à cause du modèle paternaliste du "Je détiens toutes les informations, personne d'autre ne sait". Cela ne fonctionne plus. Nous sommes des êtres humains curieux, curieux et mondialisés qui demandons tout à Google ou ChatGPT. Si personne ne satisfait notre curiosité avec des preuves, quelqu'un propagera des mythes sur les réseaux sociaux », déclare Asturias dans une interview accordée à EL PAÍS à Barcelone, où elle recevra ce mercredi le Prix international Princesse de Gérone dans la catégorie Recherche.

Alma, reconnue au Guatemala pour son rôle de guide numérique gratuit pendant la pandémie, a poursuivi sa croissance. L'IA fonctionne sur WhatsApp et est présente sur tous les réseaux sociaux , sur un site web et dans un centre d'appels. Le mois prochain, une application mobile sera lancée. « Au moment même où nous parlons », ajoute la cheffe de projet, « le ministère guatémaltèque de la Santé approuve notre formation pilote sur les vaccins destinée aux professionnels de santé [qui sera dispensée par une IA via WhatsApp]. » Mais elle est également confrontée au défi de lutter contre la désinformation sanitaire et la tendance anti-vaccinale. « La désinformation comble les lacunes du système de santé. Les médecins ont été formés pour prodiguer des soins individuels en cabinet , mais la nouvelle génération partage ses connaissances, ouvre des réseaux, réalise des vidéos, réfute des idées reçues et explique des sujets. Comprendre est essentiel pour rétablir la confiance, car ce qui n'est pas compris n'est pas cru », affirme-t-elle.

Asturias a immigré aux États-Unis à 18 ans pour étudier les neurosciences à l'université Duke, puis poursuivre des études de médecine à l'université Stanford. « Mais je me suis promis de trouver un moyen de ramener tout cela dans mon pays », explique la chercheuse, qui vit actuellement à San Francisco, en Californie. Après sa première année de neurosciences, elle a contacté des professeurs d'universités guatémaltèques pour travailler sur des projets nationaux. « J'ai rencontré le Dr David Boyd, qui travaille en santé mondiale, et il m'a appris à mener des recherches impliquant la communauté et ayant un impact social. Jusque-là, je concevais la recherche comme une activité de laboratoire », se souvient-elle. Au cours de ces travaux, ils ont dû collecter des fonds pour une étude sur l'impact de la nutrition chronique sur le développement cognitif des enfants guatémaltèques et, en raison de difficultés administratives, ils ont fini par créer la Fondation Desarrolla Guatemala pour l'éducation et la santé . À 19 ans, Asturias présidait déjà le conseil d'administration. Depuis, elle alterne sa vie de médecin aux États-Unis – elle consulte actuellement à l’hôpital de Stanford et poursuit une spécialisation en psychiatrie – avec des projets dans son pays.

Nous sommes des êtres humains curieux et mondialisés qui interrogent tout sur Google ou ChatGPT. Si personne ne peut satisfaire notre curiosité avec des preuves, quelqu'un qui propage des mythes sur les réseaux sociaux le fera.

Gabriela Asturias, lauréate du Prix Princesse de Gérone

De cette fondation et du réseau d'alliances et de bailleurs de fonds qu'ils ont constitué, Alma est née en 2020, en pleine pandémie. « Personne ne savait rien de la COVID, car nous la découvrions en même temps que nous la vivions. Des preuves scientifiques et cliniques apparaissaient chaque semaine. Alma est alors devenue une source d'information pour répondre aux questions courantes. Et à mesure que les preuves s'accumulaient, Alma a été mise à jour », explique-t-elle. Tout fonctionnait grâce à un chatbot – un programme qui, grâce à l'IA, simule une conversation avec un humain – via WhatsApp et Facebook. « Sur les forfaits mobiles au Guatemala, WhatsApp et Facebook n'utilisent pas vos données internet. Le monde entier tourne autour de cela, et nous avons rejoint le débat là où les mythes se propagent déjà », explique la Guatémaltèque.

Le premier objectif d'Alma était de traduire les preuves scientifiques en un langage simple et compréhensible ; le second était de conseiller les patients sur les services de santé guatémaltèques à consulter pour accéder à des tests PCR, à des soins ou à des vaccins. « Au Guatemala, une grande partie de l'offre de soins n'est pas numérisée. Si vous cherchez le centre de santé le plus proche, vous ne trouverez pas toujours la réponse sur Google. La formule magique d'Alma a été de combiner les informations cliniques et logistiques. Elle répond aux questions : quoi, où, quand et comment », explique Asturias. Au Guatemala, un pays de 18 millions d'habitants, on a recensé 1,2 million de cas de COVID-19 et plus de 20 000 décès, selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) .

Alma comptait entre 100 000 et 150 000 utilisateurs mensuels et s'est développée sur plusieurs canaux. L'entreprise a rejoint Instagram et ce qui était alors Twitter (aujourd'hui X) ; en 2021, elle a ouvert un service d'appel proposant des services en espagnol et en cinq langues mayas (mam, kaqchikel, quiche, q'eqchi et tz'utujil) ; et en 2022, elle a offert un soutien en personne dans sept municipalités. « Cela a représenté un effort considérable dans les communautés rurales et autochtones. Mais la demande en espagnol a continué de dominer, car notre système de santé est en espagnol, et les gens ne pensaient pas que des soins pouvaient être disponibles dans leur langue. Il nous a fallu beaucoup d'énergie et d'argent pour le positionner », reconnaît-elle.

Après la pandémie, l'objectif a été de perfectionner l'IA en espagnol pour fournir des informations sur d'autres maladies et vaccins. Alma, par exemple, fait partie du Vaccine Safety Net , un réseau de sites web certifiés par l'OMS pour leurs informations véridiques sur les vaccins. « Vous décidez de prendre soin de votre santé et de celle de vos proches en fonction des informations dont vous disposez », explique la médecin pour justifier son obsession d'apporter des preuves scientifiques aux Guatémaltèques. « Il est vrai qu'un médecin pourrait répondre à vos questions. Mais son temps de consultation est limité et il privilégiera le diagnostic et les prochaines étapes de l'évaluation ou du traitement. Alma comble les lacunes qu'un médecin ne peut combler. Au final, démystifier les mythes exige de la patience et de l'empathie pour comprendre que les craintes sont bien réelles », affirme-t-elle. Ce projet a valu à Asturias d'être reconnue par le magazine Forbes comme l'une des 100 femmes les plus influentes d'Amérique centrale et par le Massachusetts Institute of Technology comme l'une des 35 innovatrices de moins de 35 ans.

Une nouvelle vague de canulars

Après la pandémie, Alma a toutefois dû faire face à une baisse de ses visites et à une escalade de la désinformation : de 100 000 visites mensuelles à un creux de 10 000. « En 2022, nous avons commencé à observer du scepticisme et de la lassitude. Et si de nombreuses initiatives positives ont vu le jour pendant la pandémie, de nombreux mythes ont également émergé. Aujourd'hui, nous constatons que ces forces numériques diffusent beaucoup de fausses informations, et nous ne savons plus quoi croire », commente la chercheuse. Aujourd'hui, en 2025, Alma ne cesse de se renforcer et a dépassé les 90 000 visites le mois dernier. « Il a fallu du temps pour créer un produit compétitif. ChatGPT et l'IA ont changé le monde en 2024 , et aujourd'hui, nous entraînons nos modèles de manière beaucoup plus avancée », explique-t-elle.

Si de nombreuses initiatives positives ont émergé pendant la pandémie, de nombreux mythes ont également émergé. Aujourd'hui, ces forces numériques diffusent de nombreuses fausses informations, et nous ne savons plus quoi croire.

Gabriela Asturias, lauréate du Prix Princesse de Gérone

L'application mobile, qui sera bientôt disponible, permettra de créer des profils utilisateurs afin que l'IA puisse proposer des informations personnalisées. Dans un premier temps, elle enverra des rappels pour la vaccination des enfants, par exemple.

D'autre part, Alma sera bientôt accessible aux professionnels de santé. « Les mêmes technologies que nous utilisons pour informer les patients sont également utilisées par les professionnels de santé isolés dans les centres de santé les plus ruraux du Guatemala. Nous créons un modèle de formation WhatsApp pour les professionnels de santé avec le ministère de la Santé », explique Asturias. Le premier cours portera sur la vaccination et fonctionnera selon un modèle de gamification, c'est-à-dire d'apprentissage par le jeu. « Une infirmière, par exemple, s'inscrit et indique à l'IA, via WhatsApp, l'heure qui lui convient. Ensuite, chaque jour à cette heure, l'IA envoie un défi et des questions », explique la cheffe de projet. « L'objectif est de valider les cours », admet-elle, « afin que la personne reste informée et, une fois le module terminé et le score requis obtenu, puisse obtenir des crédits de formation continue en tant que professionnel de santé [qui apporteront une valeur ajoutée au système public]. » Pendant le déploiement du projet pilote de vaccination, la vingtaine de personnes travaillant sur le projet se préparent déjà à développer d'autres modules sur les maladies infectieuses, respiratoires, hydriques et alimentaires.

En plus d'alimenter Alma en contenu, l'équipe veille à ce qu'elle reste spontanée et accessible, afin de rétablir la confiance perdue dans un environnement numérique truffé de canulars. « L'équipe ne fonctionne pas selon un modèle rigide et prescrit ; elle cherche plutôt à mettre les gens à l'aise », explique Asturias. Cela semble avoir fonctionné : « Les gens se sont attachés à elle, lui ont adressé des vœux, des vœux à sa famille et lui ont même souhaité un joyeux Noël. Dans certaines zones rurales, on nous a même demandé où habitait Alma. »