L'Amérique croit en une start-up polonaise : un million de dollars pour un laboratoire doté de sa propre usine de données
- Une start-up polonaise a remporté un million de dollars lors d'un concours international et pourrait s'associer à l'acteur mondial WR Grace. Cela lui ouvre les portes de l'industrie chimique mondiale.
- Molecule.one souhaite notamment révolutionner la conception des médicaments. L'entreprise produit non seulement ses propres substances chimiques, mais crée également ses propres modèles d'IA et ses propres bases de données propriétaires.
- La plupart des laboratoires ignorent les expériences ratées. Une start-up polonaise les exploite et les considère comme une source de connaissances pour les systèmes d'IA.
- Selon les fondateurs, la plupart de leurs clients sont des entreprises américaines. L'objectif de Molecule.one est cependant de rapatrier une partie de la production de médicaments en Europe. L'automatisation devrait y contribuer.
« La deuxième partie de Dune commence par un écran noir et les mots « Le pouvoir sur les épices, c'est le pouvoir sur tout. » J'aime beaucoup cette scène ; elle reflète fidèlement ce que sont les données aujourd'hui », explique Piotr Byrski, fondateur de la start-up Molecule.one.
Il admet que l'accès à une mine d'informations structurées sur les réactions chimiques a conféré à son entreprise un avantage international. Elle vient de remporter un million de dollars au prestigieux Standard Industries Chemical Innovation Challenge .
Outre la récompense financière, cette victoire ouvre la voie à une coopération entre l'entreprise polonaise et WR Grace, fabricant mondial de produits chimiques industriels. La start-up s'engagera dans des activités d'optimisation des processus de production, ce qui pourrait marquer le début d'un partenariat à long terme.
Le cœur de Molecule.one bat à Dziekanów Leśny. Cette paisible ville proche de Varsovie, nichée dans la forêt de Kampinos, est située en plein cœur de la ville. Selon les fondateurs de la startup, ils ne trouvaient aucun espace pour un laboratoire de chimie à Varsovie. Seule l'Université Cardinal Stefan Wyszyński, située à Dziekanów, disposait d'un espace adapté. Des bureaux à Varsovie ont été loués.
Bien que la start-up emploie une trentaine de personnes, le laboratoire est essentiel. « Imaginons qu'un chercheur nous consulte pour trouver un remède contre un cancer spécifique. Il a une hypothèse concernant une protéine à bloquer, mais ignore la structure du médicament potentiel. Grâce à notre plateforme d'IA propriétaire, nous pouvons concevoir des propositions pour des milliers de structures chimiques possibles. Celles-ci incluront non seulement des exemples déjà décrits dans la littérature, mais aussi des structures entièrement nouvelles que le système a lui-même modélisées. Et ce n'est pas tout, car nous pourrons ensuite en produire physiquement un grand nombre nous-mêmes pour les tester », explique Byrski.
Les laborantins comparent la chimie à la cuisine : concevoir une réaction sur ordinateur revient à élaborer une recette. La différence réside dans le fait que l'éventail des « plats » possibles – c'est-à-dire des molécules pouvant être créées – est incomparablement plus large qu'en cuisine.
Les chercheurs espèrent que leur technologie simplifiera, entre autres, la recherche de nouveaux médicaments. Cependant, ils ne se limitent pas aux réactions personnalisées. Grâce à l'automatisation des processus, ils réalisent et analysent plusieurs milliers d'expériences chaque semaine dans leur laboratoire . Ces opérations sont réalisées grâce à des équipements spécialement conçus pour les besoins de l'entreprise.
Pour agrandir le laboratoire, l'équipe a obtenu une subvention de l'Agence polonaise pour le développement des entreprises. Une grande partie de l'équipement reposait sur des conceptions propriétaires, comme la boîte à gants, un boîtier pour robots de laboratoire permettant de maintenir des conditions anaérobies si nécessaire. C'est là que se déroulent la plupart des expériences.
Pourquoi tant de tracas ? L'équipe crée non seulement des modèles d'IA et obtient des produits chimiques, mais génère également de manière autonome les données expérimentales qui alimentent ces modèles. Et c'est là, outre l'automatisation, son principal avantage commercial.
« Dans les laboratoires classiques, la plupart des expériences échouent, mais personne ne les enregistre. Pour nous, ces tentatives infructueuses sont tout aussi précieuses si elles sont correctement décrites et analysées », explique Greta Klejborowska, responsable des partenariats scientifiques de Molecule.one.
Il explique que l'entreprise a créé sa propre « usine à données ». « Plus la base de données est performante, plus le système sera intelligent et moins il commettra d'erreurs à l'avenir », souligne-t-il. Il ajoute que l'équipe s'efforce de maintenir un taux d'échec constant d'environ 50 % des expériences, simplement pour alimenter les systèmes en données.
« Comme nous maîtrisons l'ensemble du processus de réaction, nous pouvons créer des bases de données de très haute qualité. Nous avons commencé de manière traditionnelle, en nous appuyant sur des données prêtes à l'emploi, mais cela ne nous suffisait absolument pas », explique Byrski.
Il ajoute que développer des solutions à partir de zéro fait désormais partie intégrante de la philosophie de l'entreprise. « Nous ne partons jamais d'idées toutes faites. Nous essayons de mener nos propres recherches », explique-t-il.
L'idée d'une plateforme rationalisant la synthèse chimique est née pendant leurs études. Byrski et Paweł Włodarczyk-Pruszyński, cofondateur de l'entreprise, étaient tous deux diplômés en chimie et en médecine. Pendant les deux premières années (le projet a été lancé en 2016), ils ont recueilli les avis du marché et ont réfléchi à un éventuel investissement dans la startup. En 2018, l'entreprise a levé environ 385 000 dollars auprès de business angels et du fonds berlinois Sunfish Partners.
Comme l'admet Piotr Byrski, on a d'abord dit aux fondateurs que l'idée d'intégrer la chimie et l'IA était irréaliste. « Notre premier chimiste expérimental a déclaré lors de l'entretien qu'il était venu juste pour nous le dire », se souvient-il.
En dix mois, l'entreprise avait développé un prototype . Lorsque la pandémie a éclaté, elle était prête à mettre la plateforme à disposition des chercheurs luttant contre la COVID-19. « Parallèlement, nous cherchions des financements supplémentaires et toutes nos conversations se déroulaient sur Zoom. À ce jour, je n'ai rencontré personnellement aucune des personnes qui avaient investi à l'époque », se souvient Byrski.
Comme le souligne le cofondateur de Molecule.one dans une interview accordée à WNP, la plupart des clients de l'entreprise viennent des États-Unis. Très peu viennent d'Europe. Selon lui, il ne s'agit là que d'une illustration d'un problème plus vaste : le développement de nouveaux médicaments se déroule presque exclusivement hors du Vieux Continent , principalement en Chine et aux États-Unis.
« Personnellement, cette statistique m'inquiète. À l'ère des guerres commerciales rampantes, j'aimerais voir une partie de la production revenir en Europe. Nous aimerions participer à ce processus, car l'automatisation est essentielle pour inverser cette tendance. Seule l'automatisation nous permettra de rétablir au moins une partie de la chaîne de production de médicaments en Europe sans augmenter considérablement les coûts », souligne Byrski.
wnp.pl
