L’Europe prépare une loi spatiale que même Elon Musk devra respecter.

Le secteur spatial devrait multiplier ses bénéfices actuels par neuf au cours de cette décennie. Pour donner des chiffres précis, ce marché émergent devrait atteindre 1,6 milliard d'euros d'ici 2035. Car l'espace fait de plus en plus partie de nos vies. Des prévisions météorologiques à la géolocalisation de nos téléphones portables, en passant par les communications elles-mêmes, de nouvelles entreprises émergent partout dans le monde, fournissant des services générés en orbite terrestre. Il n'est pas étonnant que 11 700 satellites soient actuellement en service et que 50 000 autres soient attendus au cours de la prochaine décennie. Mais qui régit les règles de l'espace ?

La réponse simplifiée est que l'espace n'appartient à personne. Pourtant, à bien y regarder, il existe des accords internationaux applicables à l'échelle mondiale. Le hic : ils sont inadaptés à la réalité actuelle (comme le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, toujours en vigueur et ratifié par la plupart des pays du monde, mais né de la course à l'espace de la Guerre froide) ; ou bien ils sont nourris par de « bonnes intentions » spatiales, mais ne sont pas contraignants (comme les récents accords Artémis pour l'exploitation des ressources lunaires, qui plus est menés par les États-Unis).

Pour combler ce vide juridique, certains pays ont créé leur propre législation. Les États-Unis, qui abritent les entreprises les plus puissantes du marché spatial (comme SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin du magnat d'Amazon Jeff Bezos), ont promulgué leur Politique spatiale nationale en 2020, reconnaissant ces entreprises privées comme partenaires de leurs voyages spatiaux. La Chine centralise tout son pouvoir dans les initiatives publiques et les gouverne d'une main de fer depuis son gouvernement. L'Europe présente un paysage fragmenté, avec jusqu'à douze lois différentes : le Luxembourg a été un pionnier, mais la France, l'Italie, la Suède, le Danemark et l'Allemagne ont suivi. Même l'Espagne envisage déjà sa propre réglementation .

Afin de les unifier en une norme européenne commune, la Commission européenne a présenté ce mercredi un ensemble de mesures législatives, comprenant notamment la proposition de première loi spatiale de l'Union européenne (UE) , dont la mise en œuvre est prévue à partir de 2030. « Cette nouvelle loi vise à stimuler l'innovation, à garantir la sécurité et à renforcer la compétitivité de l'Europe dans l'économie spatiale mondiale », a expliqué Andrius Kubilius, premier commissaire européen à la Défense et à l'Espace, lors d'une conférence de presse. « C'est une étape clé vers une présence européenne plus sûre et plus stratégique dans l'espace. »

Selon les responsables de la Commission, « la proposition repose sur trois piliers : la sécurité, la résilience et la durabilité ». De plus, « toutes les entreprises opérant et fournissant des services dans l'UE » doivent s'y conformer, y compris celles qui créent, lancent et exploitent des satellites ou des lanceurs dans l'espace, ainsi que celles qui utilisent les données collectées dans l'espace. Autrement dit, Elon Musk lui-même devra se conformer à ces règles s'il veut continuer à fournir des services comme l'accès à internet via les satellites Starlink ; ou Google, qui, bien qu'il ne dispose pas de satellites en orbite, utilise des satellites tiers pour fournir un service GPS à nos téléphones portables.

Ainsi, si la nouvelle réglementation est approuvée, chaque État membre pourra octroyer des licences conformément aux exigences de la nouvelle loi. Des entreprises comme l'espagnole PLD Space pourront ainsi obtenir leur permis en Espagne et opérer dans toute l'Europe. Cependant, si un État accorde une licence que l'UE juge ultérieurement non conforme, il sera sanctionné.

La Commission a indiqué que les points, pour la plupart plus techniques que juridiques, « ne seront pas révolutionnaires car ils ont pris en compte les avancées d'autres législations » ; toutefois, « les réglementations nationales devront s'adapter », notamment dans le domaine de la durabilité spatiale, qui ira plus loin. « On compte actuellement 140 millions de débris spatiaux », ont indiqué les mêmes sources. « Le risque de collision est évident, il est donc nécessaire de réguler cet écosystème. L'Europe veut être un leader dans ce domaine. »

Outre la réduction des débris spatiaux, la nouvelle norme proposera également des règles relatives au cycle de vie des missions et établira un protocole de signalement des incidents. Cela pourrait avoir des conséquences sur les pièces de fusée non réutilisables jetées lors des lancements ou sur les satellites devenus obsolètes et flottant en orbite terrestre pendant des décennies, comme c'est le cas de nombreux débris spatiaux. Elle nécessitera également une surveillance accrue des événements tels que les chutes incontrôlées de débris spatiaux . Une méthodologie de calcul de l'empreinte des activités spatiales sera également établie pour la première fois.

La Commission appelle toutefois au calme : la proposition devra encore être débattue par les États membres et son approbation n'est pas attendue avant 2026 ou 2027. De plus, il y aura ensuite une période de transition pour que les entreprises, tant européennes qu'étrangères, s'adaptent à la nouvelle réglementation, de sorte que la mise en œuvre effective de la règle est attendue d'ici 2030. En revanche, la Commission précise que cette nouvelle loi n'affectera pas le secteur de la défense, qui est exempté de son application obligatoire.

« Ces règles mettront tous les acteurs du secteur spatial sur un pied d'égalité », a déclaré Kubilius lors de la conférence de presse, expliquant également que, parallèlement au débat sur la loi, une communication intitulée « Vision économique pour l'espace » est en cours de publication, à laquelle les parties prenantes peuvent recourir pour obtenir une assistance technique et des conseils. « Il s'agit d'une loi historique qui rendra l'Europe beaucoup plus compétitive et résiliente dans l'espace. »