L'observatoire Vera Rubin révèle les premières images d'un « film » de 10 ans du ciel nocturne.

Ce n'est qu'un avant-goût de ce qui nous attend, mais l' observatoire Vera Rubin a déjà démontré son potentiel à révéler le ciel comme nous ne l'avons jamais vu auparavant. Ce lundi, il a dévoilé ses premières images de l'univers (la « première lumière » d'un instrument, comme disent les astronomes), qui marquent le début d'un time-lapse qui s'achèvera après une décennie de cartographie du ciel austral. C'est comme un film sur ce qui se passera dans le ciel au cours des dix prochaines années, ce qui nous permettra d'en apprendre davantage sur l'insaisissable matière noire, de cataloguer le système solaire et de dévoiler la structure et l'histoire de notre galaxie.

Surnommé par beaucoup la « Ferrari des observatoires », l'observatoire Vera Rubin, situé sur le Cerro Chile, dans les Andes chiliennes, est idéalement situé pour l'observation astronomique grâce à son altitude, sa sécheresse et son obscurité. La caméra de l'observatoire, avec son miroir de 8,4 mètres, est la plus grande jamais construite pour l'astronomie et permettra aux scientifiques de capturer des détails inédits du cosmos.

Ses principaux objectifs sont de comprendre l'énergie et la matière noires – son nom rend hommage à l'astronome Vera Rubin , dont les contributions ont été essentielles à la découverte de ces phénomènes insaisissables –, de cataloguer le système solaire en observant des millions d'astéroïdes et de comètes, d'explorer le ciel transitoire et de cartographier la Voie lactée pour découvrir la structure et l'histoire de notre galaxie. Tout cela pour créer la cartographie la plus complète du ciel, ou Legacy Survey of Space and Time (LSST).

Parmi les nombreux experts contribuant à cette mission figurent des chercheurs de l'ICE-CSIC et de l'IEEC, qui ont joué un rôle clé dans le développement scientifique et technique de l'ambitieux projet d'observatoire Rubin. Plus précisément, ces chercheurs dirigeront des observations avec le Gran Telescopio Canarias (GTC), un télescope de 10,4 mètres de diamètre situé à l'observatoire Roque de los Muchachos, sur l'île de La Palma, pour le suivi spectroscopique des objets transitoires découverts par le relevé LSST.

« C'est la première fois qu'un télescope d'une ouverture aussi grande, mesurant plus de huit mètres de diamètre, est utilisé intégralement pour scruter le ciel depuis dix ans. En plus de produire un film dynamique de l'ensemble du ciel austral au cours de cette décennie, il permettra de combiner toutes les images pour détecter les objets les plus faibles jamais observés depuis la Terre. Pour l'étude de l'univers transitoire, cela signifie disposer de la machine la plus précise et la plus productive pour la détection de supernovae et autres explosions stellaires, avec plus de cent mille alertes de nouveaux objets chaque nuit », commente Lluís Galbany, chercheur à l'ICE-CSIC et à l'IEEC.

« La cartographie LSST, qui sera réalisée à l'Observatoire Vera Rubin, nous permettra de découvrir la nature de la matière noire et de caractériser l'évolution de l'énergie noire. C'est une opportunité extraordinaire d'approfondir nos connaissances en physique fondamentale associée aux problèmes les plus urgents de la cosmologie », déclare Juan García-Bellido, cosmologiste et chercheur à l'IFT-UAM/CSIC.

« Voir les premières images du LSST est incroyablement passionnant, et ce n'est qu'un début. Nous voyons les premières images d'un film de l'Univers d'une décennie qui révolutionnera notre façon d'étudier le cosmos », a déclaré Jorge Carretero, scientifique du projet cosmologie et responsable du support des données du PIC.

L'équipe PIC, gérée par un accord de collaboration entre le CIEMAT et l'IFAE, met en œuvre un centre d'accès aux données indépendant (IDAC) propulsé par CosmoHub, qui offre à la communauté scientifique un portail puissant et facile à utiliser pour explorer et analyser la grande quantité de données produites par le télescope.

« L'observatoire Rubin marque un tournant en astronomie. Nous ne dépendrons plus du hasard pour observer les supernovae, détecter de nouveaux astéroïdes ou la variabilité de la luminosité des étoiles. Sa méthode d'observation du ciel nous permettra de suivre tout changement avec précision et cohérence, sans dépendre du hasard », explique Laura Toribio San Cipriano, chercheuse au sein du groupe de cosmologie du CIEMAT.