La Fondation pour la liberté de la presse menace de poursuites judiciaires si Paramount conclut un accord avec Trump concernant une interview de « 60 minutes »

Le groupe de défense des médias Freedom of the Press Foundation a envoyé une lettre d'avertissement au magnat de Paramount Shari Redstone, décrivant son intention de déposer une plainte si la société de médias règle un procès intenté par le président Donald Trump contre sa filiale, CBS.

« Les entreprises qui possèdent des organes de presse ne devraient pas avoir pour activité de régler des procès sans fondement qui violent clairement le Premier Amendement », a déclaré Seth Stern, directeur du plaidoyer de la Freedom of the Press Foundation, dans un communiqué.

Stern a lancé cet avertissement vendredi après-midi en demandant la suspension des poursuites, exigeant que Paramount conserve tout document relatif à un éventuel accord avec Trump et exhortant l'entreprise à ne pas transiger. L'association à but non lucratif est en droit de réclamer des dommages et intérêts car elle détient des actions de Paramount. Elle prévoit d'agir en son nom et au nom d'autres actionnaires, alléguant que le règlement équivaudrait à ce que les dirigeants de l'entreprise « manquent à leurs obligations fiduciaires et gaspillent les actifs de l'entreprise en adoptant un comportement que les sénateurs américains et d'autres personnes considèrent comme pouvant constituer une corruption illégale, échappant au champ d'application de la règle de l'appréciation commerciale ». La Maison Blanche et Paramount n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

En octobre dernier, le président Trump a poursuivi en justice CBS Broadcasting et CBS Interactive, filiales de Paramount, alléguant qu'une interview de l'ancienne vice-présidente Kamala Harris, diffusée dans l'émission 60 Minutes de CBS News, avait été montée de manière trompeuse, constituant une ingérence électorale. Initialement réclamant 10 milliards de dollars de dommages et intérêts, Trump a modifié sa plainte en février pour réclamer 20 milliards de dollars. Paramount Global a une capitalisation boursière d'environ 8,5 milliards de dollars.

Bien que Paramount ait précédemment qualifié le procès d'« affront au Premier Amendement » dans des documents juridiques déposés en mars dernier, il aurait cherché à régler le problème ; la société a une fusion potentiellement lucrative en attente avec le studio hollywoodien Skydance qui nécessiterait l'approbation de l'administration Trump.

La semaine dernière, les sénateurs démocrates Elizabeth Warren, Bernie Sanders et Ron Wyden ont adressé une lettre à Redstone pour obtenir des informations sur un éventuel accord, craignant qu'il ne s'agisse d'une corruption. « Si des responsables de Paramount font ces concessions dans le cadre d'un accord de contrepartie pour influencer le président Trump ou d'autres responsables de l'administration », ont-ils écrit, « ils pourraient enfreindre la loi. »

Les discussions sur un éventuel accord agitaient CBS depuis des mois. Bill Owens, producteur exécutif de longue date de 60 Minutes, a démissionné brutalement en avril, et Wendy McMahon, présidente-directrice générale de CBS News, a démissionné plus tôt ce mois-ci. « Il est devenu évident que l'entreprise et moi ne sommes pas d'accord sur la voie à suivre », écrivait -elle alors dans une note adressée au personnel.

Le procès intenté par Trump contre Paramount n'est pas une attaque isolée contre les médias. Il a poursuivi ABC News, propriété de la Walt Disney Company, pour diffamation en mars 2024 suite aux propos du présentateur George Stephanopoulos présentant le président comme « responsable de viol ». (Un jury fédéral a jugé le président Trump responsable d'agression sexuelle dans une affaire civile en 2023, mais pas de viol.) L'entreprise a conclu un accord à l'amiable en décembre. Fin avril, Trump a publié sur sa plateforme sociale Truth Social des commentaires qui semblaient menacer le New York Times d'une possible action en justice.

Le type de procès que la Fondation pour la liberté de la presse envisage d'intenter, appelé action dérivée des actionnaires, permet aux personnes et aux organisations détenant des actions d'une société cotée en bourse d'obtenir des dommages et intérêts lorsque des dirigeants portent préjudice à l'entreprise. Il s'agit du même type de procédure que celle engagée par les actionnaires de Tesla pour contester avec succès la généreuse rémunération de 56 millions de dollars versée au PDG Elon Musk, contre laquelle Musk fait maintenant appel . (Tesla a également modifié ses statuts ce mois-ci afin de rendre plus difficile pour les investisseurs d'engager ce type de poursuites.)

Connue pour sa défense de la liberté d'expression au sein des médias, la Fondation pour la liberté de la presse considère cette action – qui ne ressemble à aucune autre action en justice qu'elle a déjà engagée – comme une extension de cette mission, même si elle vise un média. (Information : Katie Drummond, directrice éditoriale mondiale de WIRED, siège au conseil d'administration de la Fondation pour la liberté de la presse.)

Si la Freedom of the Press Foundation intente une action en justice et obtient gain de cause contre Paramount suite à une proposition de règlement, les dommages et intérêts seront versés à Paramount plutôt qu'à l'association elle-même. « En tant que défenseurs de la liberté de la presse, on ne s'attend pas à devoir intenter des poursuites contre des dirigeants d'éditeurs de médias », déclare Stern. « Nous sommes une organisation de défense de la liberté de la presse qui tente de récupérer l'argent d'un média auprès de dirigeants malhonnêtes. »