Le changement climatique met en danger des milliers d'espèces d'arbres, selon les experts

Le changement climatique met en danger des milliers d'espèces d'arbres dans le monde, même s'il est encore possible d'agir de toute urgence, selon une étude codirigée par l'Institut botanique de Barcelone (Espagne), affilié au Conseil national de recherche espagnol (CSIC).

La recherche mondiale a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) aux États-Unis et a été menée conjointement par l'Institut botanique de Barcelone, l'Université de Wageningen (Pays-Bas) et l'Université d'Aarhus (Danemark).

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Selon leurs conclusions, 70 % des plus de 32 000 espèces d’arbres analysées dans le monde sont confrontées à de graves menaces climatiques, même dans des scénarios de réchauffement modéré.

L’étude souligne l’urgence de mettre en œuvre des stratégies de conservation visant à minimiser l’impact humain, en particulier dans les régions à faible stress climatique qui pourraient servir de refuges clés pour la biodiversité forestière.

Les arbres : piliers de la vie sur Terre

La recherche repose sur la reconnaissance du fait que les arbres sont fondamentaux pour la vie sur la planète : ils soutiennent les écosystèmes, stockent le carbone, purifient l’eau, contribuent au bien-être humain et offrent de multiples avantages pour la biodiversité.

À l'aide de modèles climatiques, les chercheurs ont analysé l'exposition future de plus de 32 000 espèces d'arbres et identifié les zones où elles seront confrontées à des conditions sans précédent. Les résultats indiquent que de nombreuses espèces devront s'adapter à des scénarios climatiques radicalement différents des scénarios actuels, en particulier si les schémas d'émissions de gaz à effet de serre les plus extrêmes se matérialisent.

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Josep Serra-Díaz, chercheur du CSIC à l'Institut botanique de Barcelone et coauteur de l'étude, souligne l'urgence de protéger les écosystèmes forestiers avant que les impacts ne deviennent irréversibles. « Cette étude offre une vision globale qui nous permet d'identifier les domaines dans lesquels agir pour la conservation et de concentrer les stratégies d'atténuation et d'adaptation, en tirant parti des opportunités à petite échelle pour préserver la diversité de nos forêts », note-t-il.

De son côté, Coline Boonman, chercheuse aux universités de Wageningen et d'Aarhus, souligne que « près de 70 % des espèces d'arbres connaîtront des changements climatiques importants dans certaines parties de leur aire de répartition d'ici la fin du siècle ». Dans certains cas, prévient-elle, Plus de la moitié de l’habitat de certaines espèces pourrait être affecté dans un scénario de réchauffement extrême de 4°C.

Une carte mondiale des zones critiques

L’étude a identifié et cartographié ce que l’on appelle des « points chauds » : des régions où la diversité locale des arbres – c’est-à-dire le nombre d’espèces présentes dans une zone donnée – sera particulièrement exposée au changement climatique.

Parmi ces régions se trouvent L’Eurasie, le nord-ouest de l’Amérique du Nord, le nord du Chili et le delta de l’Amazone, où le changement climatique devrait être si radical que de nombreuses espèces pourraient ne pas survivre sans intervention.

Cette cartographie constitue un outil précieux pour la planification des politiques de conservation et le renforcement de la résilience des écosystèmes forestiers. En raison de leur longue durée de vie et de leur incapacité à se déplacer, les arbres sont particulièrement vulnérables aux variations rapides de température et de précipitations.

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Il convient de noter que l’étude s’est concentrée exclusivement sur l’exposition au climat, sans prendre en compte les menaces supplémentaires telles que la déforestation, la fragmentation de l’habitat ou la présence d’espèces envahissantes, des facteurs qui, combinés, pourraient encore augmenter le niveau de risque.

Malgré ces perspectives inquiétantes, l'étude offre également un message d'espoir : les chercheurs ont identifié des refuges climatiques potentiels, des zones où les conditions resteront relativement stables au fil du temps. Ces zones pourraient devenir des sanctuaires naturels pour les espèces d'arbres si elles sont correctement gérées et protégées.

Ces zones représentent une opportunité clé pour concevoir des stratégies de conservation à long terme. Parmi les mesures recommandées par l'étude figurent le suivi des espèces à haut risque, la protection active des refuges climatiques contre l'activité humaine et l'évaluation de mesures telles que la migration assistée pour assurer la survie de certaines espèces.

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AO