Le changement climatique provoque un grave déclin de la population de manchots empereurs

▲ La population d'oiseaux de l'Antarctique a diminué de près d'un quart en raison du réchauffement climatique, selon une étude qui prévient que les pertes sont bien plus importantes qu'on ne le pensait. Photo : AFP

AFP

Journal La Jornada, mercredi 11 juin 2025, p. 6

Paris. La population de manchots empereurs en Antarctique a diminué de près d'un quart, le réchauffement climatique transformant leur habitat glacé, selon une nouvelle étude.

Ces pertes sont bien pires que ce que l’on pensait auparavant.

Après avoir analysé les populations de 16 colonies de la péninsule Antarctique et des mers de Weddell et de Bellingshausen, les scientifiques ont averti que le déclin devrait être de 22 pour cent sur 15 ans (jusqu'en 2024).

L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications: Earth & Environment .

Ces chiffres représentent un déclin d'environ 50 pour cent pire que ce qui était estimé précédemment, a déclaré Peter Fretwell, qui suit la faune depuis l'espace pour le British Antarctic Survey (BAS).

« C’est une image vraiment déprimante du changement climatique, avec des populations qui diminuent encore plus vite que nous le pensions, mais il n’est pas trop tard », a déclaré Fretwell, qui a dirigé l’étude.

L’estimation précédente, basée sur des modèles informatiques, faisait état d’une réduction de 9,5 % dans l’ensemble de l’Antarctique entre 2009 et 2018.

Le réchauffement climatique amincit et déstabilise la glace sur les zones de reproduction des manchots.

Ces dernières années, certaines colonies ont perdu tous leurs poussins à cause de l’effondrement de la glace, ce qui a fait tomber les jeunes dans la mer avant d’être suffisamment matures pour affronter l’océan glacé.

Fretwell a noté que la nouvelle recherche suggère que le nombre de pingouins a diminué depuis le début de la surveillance en 2009.

C'était avant même que le réchauffement climatique ait un impact majeur sur la glace de mer, qui se forme sur les eaux libres adjacentes aux terres de la région.

Mais selon lui, la cause principale est probablement le changement climatique, car le réchauffement entraîne d’autres défis pour les manchots, comme des précipitations plus intenses et des incursions accrues de prédateurs.

Les manchots empereurs sont probablement l’exemple le plus clair de l’impact réel du changement climatique , a souligné Fretwell.

« Ce n'est pas la pêche, ni la destruction de leur habitat, ni la pollution qui est à l'origine du déclin de leur population. C'est simplement la température de la glace où ils se reproduisent et vivent, et c'est en réalité le changement climatique », a-t-il déclaré.

Un résultat inquiétant

Les manchots empereurs ( Aptenodytes forsteri ) comptent environ un quart de million de couples reproducteurs, tous en Antarctique, selon une étude de 2020.

Un poussin de manchot empereur naît d'un œuf gardé au chaud en hiver par le mâle, tandis que la femelle du couple reproducteur part pour une expédition de pêche de deux mois.

Lorsqu'il revient à la colonie, il nourrit le poussin en le régurgitant.

Pour survivre seuls, les poussins doivent développer des plumes imperméables, un processus qui commence généralement à la mi-décembre.

Fretwell a déclaré qu'il y avait de l'espoir que les pingouins puissent se déplacer plus au sud à l'avenir, où les températures sont plus fraîches, mais a ajouté qu'on ne sait pas combien de temps ils pourront y survivre .

Les modèles informatiques prévoient que l’espèce sera proche de l’extinction d’ici la fin du siècle si les humains ne réduisent pas leurs émissions contribuant au réchauffement climatique.

La dernière étude suggère que les perspectives pourraient être encore pires.

« Nous devrons peut-être repenser ces modèles maintenant avec ces nouvelles données », a déclaré Fretwell.

« Nous devons vraiment regarder le reste de la population pour voir si ce résultat inquiétant se traduit dans le reste du continent » , a-t-il ajouté.

Mais il a souligné qu’il était encore temps de réduire la menace qui pèse sur les pingouins.

« Nous allons probablement perdre beaucoup de manchots empereurs en cours de route, mais si les gens changent vraiment et si nous réduisons ou inversons nos émissions climatiques, nous sauverons le manchot empereur » , a-t-il souligné.

▲ Les yeux des méduses, appelés ocelles, sont des structures simples qui détectent la lumière, mais qui n'ont pas la complexité des yeux cristallins. Photo : Europa Press

Europa Press

Journal La Jornada, mercredi 11 juin 2025, p. 6

Madrid. L'Université de Californie à Santa Cruz a séquencé le génome de Bougainvillea cf. muscus , un petit animal ressemblant à une méduse du groupe des Hydrozoaires et doté d'un nombre impressionnant de 28 yeux.

Les résultats, qui servent à explorer comment les yeux et la détection de la lumière ont évolué à l'aide d'outils génétiques, sont publiés dans la revue G3: Genes, Genomes, Genetics .

L'un des plus grands mystères de l'évolution réside dans la manière dont les espèces ont initialement développé une vision complexe. Les méduses aident les scientifiques à résoudre cette énigme, car ce groupe a développé des yeux indépendamment au moins neuf fois.

Les différentes espèces de méduses présentent des types de vision très différents, allant de simples ocelles qui détectent l'intensité lumineuse à des yeux cristallins sophistiqués semblables à ceux des humains.

Le bougainvillier est notoirement difficile à maintenir en vie en laboratoire et a été peu étudié. L'équipe, dirigée par le Dr Aide Macías-Muñoz, a réussi à extraire l'ADN de seulement 15 minuscules individus et à établir une carte génétique détaillée comportant plus de 46 000 gènes prédits. Il s'agirait du premier génome disponible pour une espèce de méduse dotée d'autant d'yeux.

« Ce nouveau génome est une ressource formidable pour les études comparatives qui nous permettent de comprendre comment les animaux ont évolué et quel ensemble d'outils génétiques possédait leur dernier ancêtre commun » , a déclaré Macías-Muñoz.

Les yeux du bougainvillier, appelés ocelles, sont des structures simples qui détectent la lumière, mais qui n'ont pas la complexité des yeux cristallins. En analysant son génome, l'équipe a découvert 20 opsines, des protéines photosensibles impliquées dans la vision dans tout le règne animal.

En comparaison, les humains n'en possèdent que quatre. Il est intéressant de noter que les opsines du bougainvillier diffèrent de celles des méduses plus connues, ce qui suggère que cette espèce a développé la vision par une voie génétique différente. Les chercheurs ont également découvert d'autres gènes impliqués dans le développement de l'œil et la réponse à la lumière.

Pris dans son ensemble, ce génome offre un nouvel indice important pour comprendre l'évolution de la vision, et notamment l'apparition des yeux simples au cours des différentes lignées évolutives. Il constitue une base solide pour la recherche biologique future.

Le laboratoire Macías-Muñoz se concentre toujours sur l'étude de la génétique de l'évolution oculaire. Parmi ses projets futurs figurent l'étude des fonctions des gènes liés à la vision identifiés dans le génome du bougainvillier et la détermination de ceux qui sont réellement impliqués dans la détection de la lumière.

Un autre axe de recherche explore la génétique de la régénération oculaire. Les cnidaires dotés d'yeux, comme les bougainvilliers, peuvent régénérer les structures sensorielles contenant des yeux, de la même manière que les lézards régénèrent leur queue – une capacité rare qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur la formation et la régénération des systèmes visuels.

En réponse aux critiques de sa théorie de la sélection naturelle, Charles Darwin a admis un jour : « L’œil me fait toujours vibrer, mais quand je pense aux subtiles gradations connues, ma raison me dit que je dois surmonter ce frisson . »

Les subtiles gradations trouvées chez les méduses pourraient être la clé pour résoudre ce mystère évolutif, et avec davantage de génomes d'espèces aux yeux uniques comme le bougainvillier à 28 yeux de Macías-Muñoz, nous nous rapprochons de la réponse.