Le noyau terrestre laisse échapper de l'or vers la surface

« Les plus grandes réserves d'or se trouvent à des profondeurs bien plus importantes qu'on ne pourrait l'imaginer. Plus de 99,999 % des réserves terrestres d'or et d'autres métaux précieux sont enfouies sous 3 000 km de roche solide , enfermées dans le noyau métallique de la Terre », a déclaré l'Université de Göttingen dans un communiqué. Le professeur Bernard Wood, géologue à l'Université Macquarie de Sydney, a d'ailleurs déclaré qu'il y avait suffisamment d'or enfoui dans les profondeurs du noyau terrestre pour recouvrir la surface entière d'une couche d'or d'un demi-mètre d'épaisseur. Des chercheurs de cette institution ont découvert que l'or et d'autres métaux précieux s'infiltrent dans le manteau terrestre, atteignant la surface des îles Hawaï. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans Nature . Le contenu du noyau remonte lentement à la surface.

Ils ont découvert cela en analysant des roches volcaniques pendant trois ans, au cours desquels ils ont découvert l'isotope ruthénium 100. Les chercheurs expliquent qu'une partie du ruthénium, emprisonné dans le noyau terrestre avec l'or et d'autres métaux précieux lors de sa formation il y a 4,5 milliards d'années, provenait d'une autre source.

Le noyau terrestre est composé de deux couches : une sphère métallique solide composée principalement de fer et de nickel, d'un rayon d'environ 1 221 kilomètres, et un noyau externe de métal liquide d'environ 2 253 kilomètres d'épaisseur. En revanche, les auteurs de l'étude expliquent à CNN que le manteau, situé entre la croûte externe de la planète et le noyau en fusion, a une épaisseur de 2 897 kilomètres et est principalement constitué de roche solide.

Le fait est que les concentrations élevées de ruthénium 100 indiquent que le noyau et le manteau doivent avoir des compositions différentes de ces isotopes. « Cela illustre le potentiel de ces isotopes comme nouveau traceur des interactions noyau-manteau », note l'étude.

Nils Messling, chercheur au département de géochimie de l'université de Göttingen et auteur principal du rapport publié le 21 mai, explique : « Dès que nous avons reçu les premiers résultats, nous avons réalisé que nous avions trouvé de l'or. Nos données ont confirmé que des matériaux du noyau, notamment de l'or et d'autres métaux précieux, s'infiltraient dans le manteau terrestre. »

« C'était comme chercher une aiguille géante dans une botte de foin ! C'est très excitant, du moins pour un géochimiste. C'était un processus long, mais passionnant », a déclaré Messling à CNN. « Il y a une quarantaine d'années, la théorie selon laquelle le noyau pourrait perdre de la matière dans le manteau a été émise, mais les signaux obtenus jusqu'à présent sont très ambigus », a-t-il ajouté. Il s'agit d'un processus lent qui libère de petites quantités de ces minéraux.

« Nos découvertes démontrent non seulement que le noyau terrestre n'est pas aussi isolé qu'on le pensait auparavant. Nous pouvons également montrer que d'énormes volumes de matériaux mantelliques surchauffés naissent à la frontière noyau-manteau et remontent à la surface de la Terre pour former des îles océaniques comme Hawaï », explique Matthias Willbold, professeur de géochimie à l'université Messling.

Les scientifiques affirment également que cela signifie qu'au moins une partie des réserves précaires d'or et d'autres métaux précieux, dont nous dépendons pour leur valeur et leur importance dans de nombreux secteurs, comme les énergies renouvelables, pourrait provenir du noyau terrestre. Messling note : « Il reste à déterminer si les processus observés aujourd'hui ont également fonctionné par le passé. Nos découvertes ouvrent une perspective totalement nouvelle sur l'évolution de la dynamique interne de notre planète. »