Le vaisseau spatial d'une start-up européenne a atteint l'orbite. Il est maintenant perdu en mer.

Une société européenne qui cherche à développer des engins spatiaux orbitaux pour le fret, et éventuellement pour les humains, a fait un pas en avant cette semaine avec un vol d'essai qui a vu son véhicule Mission Possible se mettre sous tension et voler avec succès en orbite avant d'effectuer une rentrée contrôlée dans l'atmosphère terrestre.

Cependant, après avoir rencontré un « problème », la société d’exploration a perdu le contact avec son vaisseau spatial quelques minutes avant l’atterrissage dans l’océan.

Dans une mise à jour publiée mardi matin sur LinkedIn, la société a qualifié le vol d'essai de succès partiel et d'échec partiel.

« La capsule a été lancée avec succès, a propulsé les charges utiles en orbite, s'est stabilisée après la séparation du lanceur, est rentrée dans l'atmosphère et a rétabli la communication après la panne de courant », a déclaré la société dans un communiqué . « Nous enquêtons toujours sur les causes profondes et vous communiquerons prochainement davantage d'informations. Nous présentons nos excuses à tous nos clients qui nous ont confié leurs charges utiles. »

Le rétablissement des communications avec le vaisseau spatial après la période de panne suggère que le véhicule a traversé la partie la plus difficile thermiquement de la rentrée dans l'atmosphère terrestre et a peut-être validé la maniabilité du vaisseau spatial et sa capacité à résister à une chaleur maximale.

Suite à cela, selon le calendrier de l'entreprise pour Mission Possible, les parachutes de la capsule devaient se déployer à une vitesse comprise entre Mach 0,8 et Mach 0,6. Les parachutes ont été sélectionnés pour leur « expérience de vol éprouvée », a déclaré l'entreprise, et ont été achetés auprès de l'entreprise américaine Airborne Systems, qui fournit les parachutes utilisés par Dragon de SpaceX, Starliner de Boeing et d'autres engins spatiaux.

Étant donné la date à laquelle le vaisseau spatial a été perdu, il semble très probable qu'il y ait eu un problème avec le déploiement du parachute de secours ou des parachutes principaux.

Mission Possible était un véhicule de démonstration de 2,5 mètres de diamètre, l'une des plus grandes charges utiles lancées lundi après-midi par la mission Transporter 14 de SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie. La mission visait à tester quatre aspects principaux du vol spatial : les performances structurelles en vol orbital, la survie à la rentrée atmosphérique, la navigation autonome et la récupération en conditions réelles. Seul cet échec a été flagrant : la récupération du véhicule a été réalisée en trois jours pour restituer les charges utiles embarquées aux clients.

Il est réconfortant d'entendre une communication aussi claire et concise de la part d'une entreprise spatiale, notamment la reconnaissance d'un échec partiel, quelques heures seulement après le lancement. Et il n'est pas surprenant que des difficultés techniques aient été rencontrées sur un véhicule assemblé aussi rapidement et à faible coût.

Dans une interview accordée à Ars en novembre dernier, la fondatrice de The Exploration Company, Hélène Huby, a déclaré que Mission Possible avait été développé pour un coût d'environ 20 millions de dollars en 2,5 ans, en plus de 10 millions de dollars pour le lancement en covoiturage sur la fusée Falcon 9.

À l'époque, elle avait déclaré que Mission Possible était sur la bonne voie pour être lancé cet été, et que l'entreprise avait respecté ce calendrier.

Compte tenu des problèmes potentiels avec le système de parachute ou d'autres problèmes à proximité de l'atterrissage, il est possible que The Exploration Company effectue une autre mission de démonstration à petite échelle avant de passer au développement de son vaisseau spatial cargo Nyx pleine grandeur.

« Ce succès partiel reflète à la fois l'ambition et les risques inhérents à l'innovation », a déclaré la compagnie mardi matin. « Forts des avancées techniques franchies hier et des enseignements tirés de nos investigations en cours, nous nous préparerons à reprendre l'avion dès que possible. »

À ce jour, l'entreprise a levé plus de 230 millions de dollars et prévoit d'en consacrer une grande partie au développement de Nyx, qui pourrait voler dès 2028 et se concentrer sur des missions de livraison de fret en orbite terrestre basse. En démontrant cette capacité, Huby a déclaré que son entreprise souhaitait obtenir un financement de l'Agence spatiale européenne pour développer une version habitée du vaisseau spatial et un véhicule pour rapatrier du fret depuis la Lune.

Ce plan n'est pas déraisonnable. SpaceX a eu besoin d'un financement important de la NASA, près de 3 milliards de dollars, pour développer son vaisseau Crew Dragon après avoir présenté une première version cargo. Huby a déclaré que The Exploration Company aurait besoin d'un financement similaire de la part des pays européens. Il est impossible de lever des fonds sur les marchés financiers privés actuellement en promettant un rendement important dans dix ans.

D'un point de vue statistique, le vol de lundi a été un succès significatif. Comparée aux États-Unis et à la Chine, l'industrie spatiale commerciale européenne est à la traîne, en proie à un environnement moins favorable aux start-ups et à l'opposition des grandes entreprises spatiales traditionnelles qui dominent les activités orbitales européennes depuis des décennies. The Exploration Company a atteint l'espace avec un véhicule assez imposant et l'a ramené dans l'atmosphère terrestre moins de quatre ans après sa création. Il s'agit d'un début crédible pour l'entreprise.

Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica .