Ni petit garçon ni gros homme : la bombe qui a inauguré l'ère nucléaire était Trinity et a explosé il y a 80 ans aujourd'hui.
Le projet Manhattan est l'un des projets top secret les moins secrets de l'histoire . Sa mission était de développer scientifiquement la première bombe atomique . Bien qu'il ait réuni des chercheurs, des ingénieurs et des militaires de divers pays, il a été principalement mené par les États-Unis.
Les fruits de ces recherches, que chacun connaît, ont été observés à Hiroshima et à Nagasaki : en août 1945, les villes japonaises ont été victimes d’attaques nucléaires des États-Unis, marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les bombes Little Boy et Fat Man , les seuls cas d'utilisation d'armes nucléaires au combat dans l'histoire, ont tué environ 220 000 citoyens japonais sur le coup et plus de 200 000 sont morts à la suite d'une surdose mortelle de radiations.
Mais ce n’étaient pas les premières explosions d’armes nucléaires : avant elles, les États-Unis avaient testé leur puissance avec Trinity .
À 5 h 29, le 16 juillet 1945, dans un coin reculé du désert d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, une lumière plus brillante que mille soleils illumina le ciel. C'était la conséquence de Trinity , la première explosion d'une bombe atomique.
Cette explosion de 20 kilotonnes a non seulement confirmé que l’humanité était entrée dans l’ère nucléaire, mais a également ouvert la voie aux bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki quelques semaines plus tard.
Conçue dans le cadre du projet Manhattan top secret, Trinity était une bombe à implosion de plutonium , une conception distincte de Little Boy , qui utilisait de l'uranium enrichi.
L'engin, baptisé « Le Gadget » , utilisait un noyau de plutonium 239 entouré d'explosifs conventionnels de haute précision. Lorsque ces explosifs explosaient simultanément de tous côtés, ils comprimaient le plutonium si fortement qu'ils déclenchaient la réaction nucléaire souhaitée.
L'explosion a vaporisé la tour d'essai métallique, créé un cratère de plus de deux mètres de profondeur, soulevé une colonne de feu et de débris de 12 kilomètres de haut et était visible à plus de 60 kilomètres .
Il s’agissait de la première expérience réussie démontrant que l’énergie atomique pouvait être libérée de manière contrôlée – et dévastatrice – par des moyens humains.
L'explosion a vaporisé la tour d'essai métallique, créé un cratère de plus de deux mètres de profondeur, soulevé une colonne de feu et de débris de 12 kilomètres de haut et était visible à plus de 60 kilomètres de distance.
Après l'explosion de Trinity en juillet 1945, une ère d'essais nucléaires a commencé, qui a duré plus d'un demi-siècle . Entre 1945 et 1996 , plus de 2 000 essais nucléaires ont été menés à travers le monde, dans des environnements très variés : déserts, atolls du Pacifique, tunnels souterrains et même sous l'océan.
Les premiers essais ont été effectués en extérieur , dans l'atmosphère. Lors de ces explosions, les radiations et les débris radioactifs se sont dispersés librement, suscitant des inquiétudes croissantes quant aux retombées radioactives . Les États-Unis et l'Union soviétique ont chacun effectué plus de 200 essais atmosphériques. La France, le Royaume-Uni et la Chine en ont également mené, jusqu'à leur interdiction en 1963 par le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires .
Dès lors, les puissances délocalisèrent leurs essais sous terre . Là, la plupart des explosions restèrent contenues, même si certaines libérèrent des particules radioactives à l'extérieur si l'onde de choc atteignait la surface.
Des essais sous-marins furent également effectués, quoique en plus petit nombre. Le premier fut l'opération Crossroads en 1946, lorsque les États-Unis firent exploser une bombe au large de l'atoll de Bikini afin d'étudier les effets d'une explosion nucléaire sur les navires de guerre. En 1955, l'opération Wigwam emporta une bombe à 600 mètres de profondeur pour évaluer son impact sur les sous-marins. Ces essais produisirent d'énormes panaches d'eau et de vapeur, ainsi qu'une contamination radioactive qui affecta les villes, les navires et les infrastructures avoisinants.
Chaque essai a fourni des données précieuses sur la puissance destructrice, le comportement de l'arme et ses effets sur l'environnement et la santé humaine, mais il a également laissé une empreinte environnementale et géopolitique qui perdure encore aujourd'hui . En conséquence, la pression internationale s'est intensifiée jusqu'à l'ouverture à la signature, en 1996, du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE) , interdisant toute explosion nucléaire, quel que soit l'environnement.
Le TICE n'est cependant pas encore officiellement entré en vigueur , plusieurs pays clés ne l'ayant pas ratifié : la Chine, les États-Unis, l'Inde, le Pakistan, la Corée du Nord, Israël, l'Iran, l'Égypte et la Russie. Cependant, seuls six essais nucléaires souterrains ont été confirmés depuis 1996 , tous menés par la Corée du Nord entre 2006 et 2017.
L'héritage scientifique et technologique de TrinityAu-delà de ses dimensions géopolitiques et militaires, Trinity a marqué une étape sans précédent dans l'histoire des sciences appliquées et de l'ingénierie . Sa conception a nécessité des avancées majeures dans de multiples disciplines : physique nucléaire, chimie des matériaux, métallurgie, explosifs de haute précision, électronique à grande vitesse et modélisation informatique.
Il s’agissait également de l’un des premiers projets à grande échelle à combiner recherche scientifique, développement technologique et infrastructure industrielle, anticipant le modèle des mégaprojets scientifiques internationaux d’aujourd’hui.
L'essai a permis, pour la première fois, d'observer les effets réels d'une explosion nucléaire : la formation du champignon atomique, la génération d'impulsions électromagnétiques (IEM), la propagation d'ondes de choc supersoniques et la dispersion dangereuse de matières radioactives, phénomène encore peu compris à l'époque.
Il a également servi de base expérimentale à la conception de Fat Man , la bombe qui serait plus tard larguée sur Nagasaki. Little Boy , en revanche, n'a pas été testé avant utilisation, son mécanisme étant considéré comme plus simple.
Trinity a également inauguré une nouvelle ère d'instrumentation scientifique . Caméras haute vitesse, capteurs sismiques, radiamètres et techniques de télémétrie à distance innovantes ont été utilisés pour enregistrer les données en temps réel d'un événement sans précédent.
Aujourd’hui, 80 ans plus tard, le monde continue de vivre dans l’ombre de cet éclair.
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