Paix pour les minéraux : les négociations entre les États-Unis et le Congo sonnent l'alarme

Les plus grands exportateurs mondiaux de coltan – essentiel à la numérisation , à la transition énergétique et à la production d’armes – sont devenus le dernier exemple de la politique transactionnelle du gouvernement américain. À l'heure où les puissances mondiales cherchent à sécuriser leurs approvisionnements en minéraux essentiels pour l'économie, dominée par la Chine , l'administration Donald Trump s'est assise à la table des négociations avec la République démocratique du Congo (RDC) et le Rwanda voisin , avec lesquels elle espère conclure des accords économiques dans quelques mois.

Le plan américain vise à pacifier l’est de la RDC , une région riche en minéraux où le conflit a fait quelque six millions de morts au cours des 30 dernières années, et à ouvrir la voie aux investisseurs américains. Un plan qui semble prometteur, mais qui a suscité l’inquiétude des experts et des représentants de la société civile à l’intérieur et à l’extérieur de l’Afrique, fatigués de voir les élites politiques locales et les entreprises étrangères s’enrichir aux dépens de la population congolaise, qui reste parmi les plus pauvres et les plus lésées du monde.

EL PAÍS s’est entretenu avec des experts de premier plan au Congo, aux États-Unis et en Europe sur les clés des négociations ; Pourquoi la RDC est un pays riche, mais au bas de l’ indice de développement humain ; et quel rôle devraient jouer les différents acteurs, y compris l’Union européenne, pour mettre fin à la malédiction des ressources naturelles dans la région.

En février 2025, le président de la RDC, Félix Tshisekedi, a écrit une lettre à l’administration Trump offrant l’accès à des matériaux clés pour les secteurs américains de l’armement et de la technologie. En échange, il devait les aider à expulser le groupe armé M23 de l’est du pays, qui poursuit son avancée meurtrière pour contrôler des gisements minéraux critiques.

L'ONU et les gouvernements occidentaux accusent le Rwanda de soutenir cette milice tutsie venue du Congo voisin avec des armes et des troupes, et d'exporter des minéraux tels que l'or, le tungstène et le tantale volés à la RDC. Dans ce contexte, l’administration Trump a choisi de faire pression sur Kinshasa et Kigali pour qu’ils travaillent sur un accord de paix . Une fois signé, il prévoit de sceller des accords bilatéraux qui garantissent l’approvisionnement en minéraux essentiels des États-Unis en échange d’investissements.

Les détails de ces accords sont encore inconnus. Cependant, un éventuel accord entre les États-Unis et la RDC soulève des questions quant à sa capacité à promouvoir le développement dans une région marquée par le pillage et les abus depuis que Léopold II de Belgique s'est emparé du Congo en 1885.

Les autorités locales voient la RDC comme un trophée, une simple source de matières premières à exploiter à leur profit privé, comme à l’époque de Léopold II.

Jean Pierre Okenda, directeur de La Sentinelle des Ressources Naturelles

Alex Kopp, expert de l'ONG d'investigation Global Witness , craint que ces échanges suggèrent que « seuls les pays qui ont des ressources à offrir peuvent se permettre de vivre en sécurité ». « Il est facile pour ce genre de négociations de frôler l'extorsion, car l'une des parties est un pays attaqué et a besoin d'une protection immédiate, il y a donc un risque qu'elle finisse par payer un prix exagéré pour cela », a averti Kopp par courrier électronique. Il a qualifié le récent accord minier entre les États-Unis et l'Ukraine de « précédent dangereux ».

Pendant ce temps, l'expert américain Jason Stearns , affilié à l'Université Simon Fraser et fondateur du Congo Research Group à l'Université de New York, met en garde contre les dangers d'un accord économique avec le Rwanda. « Si les États-Unis s’impliquent dans le secteur minier au Rwanda – par exemple, avec des entreprises qui traitent des minéraux – ils investiront dans des produits de contrebande », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.

Une autre question clé qui, selon Stearns, reste à déterminer est celle de savoir ce que tous ces accords signifieront pour les Congolais ordinaires.

La RDC est un pays riche, mais sa population est pauvre. Jean Pierre Okenda, un éminent spécialiste des industries extractives et de la gouvernance, souligne que le pays est gouverné par un système kleptocratique depuis la colonisation et le régime dictatorial subséquent de Mobutu Sese Seko , arrivé au pouvoir avec le soutien des États-Unis et de la Belgique et qui a pillé le pays pendant trois décennies.

« Les autorités locales voient la RDC comme un trophée, une simple source de matières premières à exploiter à leur profit privé, comme à l’époque de Léopold II », déplore Okenda, qui dirige actuellement l’ONG congolaise La Sentinelle des Ressources Naturelles. « La corruption systématique et institutionnalisée est un véritable cancer », a-t-il ajouté lors d'une conversation téléphonique.

Les transactions abusives vont souvent de pair avec la corruption et la mainmise de l’État.

Alex Kopp, expert de Global Witness

Les pactes commerciaux abusifs, comme l’accord minier que la RDC a signé avec la Chine en 2008 et renégocié en 2024 , sont souvent une conséquence de ce système. « Les accords d’exploitation vont souvent de pair avec la corruption et la mainmise de l’État », explique Kopp de Global Witness. « En fait, les puissances coloniales et néocoloniales se sont souvent tournées vers les autorités locales qui soutenaient leurs plans et acceptaient des pots-de-vin en échange de la répression de ceux qui exigeaient que les ressources du pays soient utilisées au profit de la population. »

Okenda, qui a récemment participé au Forum de l’OCDE sur les chaînes d’approvisionnement responsables en minéraux qui s’est tenu à Paris début mai, s’est penché sur le sujet de la capture de l’État, un type d’influence exercée par les élites économiques et politiques, en RDC. Dix-sept ans après le soi-disant « accord du siècle » avec la Chine, le pays africain manque toujours d’une stratégie nationale sur les minéraux critiques pour guider leur gestion.

Selon l'expert, qui a participé à la révision du Code minier de la RDC en 2018, la majorité du budget du pays finit par être allouée au fonctionnement des cabinets politiques, et à peine un dixième du budget national annuel est alloué au programme phare de développement lancé par Tshisekedi. De plus, les salaires des députés sont inconnus.

Des provinces comme le Katanga, riches en cobalt et en cuivre, exportent des minéraux à l’état pratiquement brut, c’est-à-dire sans valeur ajoutée, en raison de problèmes tels que le manque d’approvisionnement en électricité. Et ce, malgré un accord « minéraux contre infrastructures » avec la Chine et une promesse d’industrialisation de l’économie congolaise.

L'Inspection générale des finances de la RDC, qui vérifie les comptes publics, a conclu que la Chine avait investi moins de 30% des fonds prévus en 2008 et que la localisation de plus de 60% de ces fonds restait inconnue. Il y a aussi les allégements fiscaux prévus dans l’accord, qui ont coûté une fortune à la RDC.

« L’accord entre les États-Unis et la RDC devrait renforcer – plutôt que miner – la stabilité des institutions démocratiques congolaises, rompant avec la conception kleptocratique de l’État qui existe depuis la colonisation », résume Okenda.

Les pays occidentaux, qui fournissent près d'un tiers des revenus du Rwanda, doivent geler leur aide, et l'Union européenne (UE) doit suspendre son honteux accord sur les matières premières avec le Rwanda.

Alex Kopp, expert de Global Witness

Selon lui, les Américains devraient exiger des réformes profondes contre la corruption qui a détruit les progrès démocratiques et économiques de la RDC, et soutenir le traitement des minerais bruts sur le sol congolais sur la base des principes de bonne gouvernance.

« Sinon, il n'y aura pas de différence entre un pacte avec les USA ou avec la Chine, qui profite des États fragiles comme le nôtre pour s'enrichir pendant que les Congolais vivent dans la misère », affirme l'expert.

Le principal appel d’Okenda aux dirigeants congolais est de placer le bien commun avant leurs propres aspirations politiques. Le long terme, le court terme. L’intérêt public, pour le profit privé.

Une pratique clé, explique-t-il, consiste à sélectionner des négociateurs dotés des connaissances et des compétences techniques adéquates, plutôt que de s’appuyer sur des critères de loyauté politique. Il affirme également qu'il est nécessaire de briser la culture de l'opacité dans la prise de décision : les Congolais ont appris l'offre initiale de la RDC aux États-Unis par le biais des médias étrangers, par exemple. Et, ajoute-t-il, un suivi indépendant des accords doit être garanti.

L’un des défis est que seulement 19 % du territoire de la RDC a fait l’objet d’exploration minière, de sorte que le pays ne sait pas vraiment de quelles ressources il dispose. Elle ne peut être explorée qu’avec des investissements du secteur privé de plusieurs milliards de dollars, ce qui nécessite à son tour une sécurité juridique et des incitations soigneusement calibrées pour compenser le risque des investisseurs sans compromettre les intérêts à long terme de la RDC, comme cela a été le cas jusqu’à présent.

Quoi qu’il en soit, Stearns du Congo Research Group doute que les États-Unis soient capables d’arracher leur domination à la Chine, qui contrôle l’ensemble de l’écosystème des minéraux critiques, de l’extraction à la sous-traitance, au transport et à la transformation.

Face à l’escalade de la violence dans l’est de la RDC, les experts s’accordent à dire qu’une pression internationale est nécessaire pour forcer le Rwanda à retirer ses troupes du pays voisin et son soutien au M23. Dans le même temps, les puissances comme l’UE et les États-Unis doivent éviter d’acheter des minéraux liés au conflit.

Une enquête de Global Witness publiée en avril, par exemple, a révélé qu’une société basée au Luxembourg avait acheté 280 tonnes de coltan au Rwanda, permettant au pays d’exporter – et donc de blanchir – des minéraux de contrebande liés à la guerre dans l’est de la RDC.

« Les pays occidentaux, qui fournissent près d'un tiers des revenus du Rwanda, doivent geler leur aide, et l'Union européenne (UE) doit suspendre son accord honteux sur les matières premières avec le Rwanda », a déclaré Kopp.

Okenda observe que dans la course à l'accès aux minéraux, il existe une tentation de fermer les yeux sur la corruption : « Si la Chine ne suit aucune bonne pratique et accapare le marché, pourquoi devrions-nous le faire ? » Et il conclut : « La vérité est que nous, Congolais, sommes de plus en plus nombreux à en avoir assez de ce modèle prédateur. L'exploitation sauvage de nos ressources doit cesser. »