Samsung abandonne le 1,4 nm : TSMC renforce sa domination sur les puces

Samsung Electronics a drastiquement reporté la production de masse de son nœud de 1,4 nanomètre (nm) jusqu'en 2029, un retard de deux ans qui met en évidence de profonds problèmes de fabrication et consolide la domination quasi absolue de son rival taïwanais TSMC.

La course à la fabrication des semi-conducteurs les plus petits et les plus puissants au monde a pris un tournant décisif. Samsung Electronics, le géant technologique sud-coréen et seule alternative viable à TSMC, a annoncé un retard dévastateur dans sa feuille de route technologique, reportant la production en série de son nœud avancé de 1,4 nm de 2027 à 2029.

Cette décision, qui fait suite à un précédent report de l'ouverture de sa nouvelle usine de Taylor, au Texas, jusqu'en 2026, n'est pas un simple ajustement de calendrier. Elle témoigne des difficultés cruciales auxquelles la division fonderie de Samsung est confrontée pour rester compétitive sur le marché de la fabrication de puces électroniques, un secteur devenu le principal champ de bataille de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine.

Les raisons de ce revers sont multiples et profondes. Des sources industrielles soulignent que Samsung est confronté à des problèmes persistants de rendement sur ses nœuds les plus avancés, comme le 3 nm, où les taux de production de puces fonctionnelles sont décevants.

De plus, lors des tests comparatifs, ses puces ont affiché des performances inférieures en termes d'efficacité énergétique par rapport à celles fabriquées par TSMC. Cet écart de performance a eu une conséquence commerciale directe : l'incapacité à attirer des commandes massives de la part des clients les plus convoités au monde, tels que Nvidia et Qualcomm, qui ont massivement opté pour la fiabilité et la supériorité technologique de TSMC.

« Samsung teste les performances des GPU avec Nvidia, mais les progrès sont plus lents que ceux de TSMC. Le volume de produits testés avec Qualcomm est également limité, il est donc peu probable que cela contribue à la rentabilité », a déclaré un responsable du secteur.

Tandis que Samsung se ressaisit, TSMC ne ralentit pas. Le leader taïwanais dispose déjà d'un carnet de commandes bien rempli pour son procédé 2 nm auprès de géants comme Apple, Nvidia et AMD, et se prépare à lancer la production de masse en 2025. Bien que TSMC se tourne prudemment vers les futurs nœuds comme le 1,6 nm et le 1,4 nm (surnommé A14) en raison de la hausse des coûts, sa position de leader est incontestée.

La pression sur Samsung ne vient pas seulement d'en haut. Sur les nœuds de processus plus anciens, les fonderies chinoises comme SMIC livrent une concurrence acharnée avec des prix jusqu'à 30 % inférieurs, ce qui érode les marges sur ce segment de marché. À cela s'ajoute Intel, qui, dans le cadre de sa nouvelle stratégie de fonderie, investit également des milliards pour rattraper les leaders asiatiques et proposer son propre procédé 1,4 nm.

Pris entre la supériorité technologique de TSMC et la concurrence chinoise sur les prix, Samsung a été contraint de repenser sa stratégie. L'entreprise va désormais se concentrer sur l'optimisation de ses procédés existants, tels que le procédé 2 nm (avec des versions améliorées comme SF2P et SF2P+) et les nœuds 4 nm et 5 nm, pour tenter de rivaliser en termes de performances et de prix.

Le retard de Samsung dépasse la dimension entrepreneuriale ; il constitue un revers géopolitique pour la stratégie de diversification de la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs menée par les États-Unis. La loi CHIPS, qui alloue des milliards de subventions pour encourager la production sur le sol américain et dans les pays alliés, reposait sur l'hypothèse que Samsung pourrait offrir une véritable alternative à TSMC.

L'incapacité de Samsung à suivre le rythme démontre que l'argent ne peut pas acheter l'expertise industrielle et l'écosystème de confiance que TSMC a bâtis au fil des décennies. Cela rend l'Occident encore plus dépendant de la fonderie taïwanaise, dont la localisation est l'épicentre des tensions géopolitiques avec la Chine.