Un festin végétarien avalé sans mâcher a été retrouvé dans les entrailles d'un titanosaure.

Des chercheurs de l'Université Curtin ont découvert les restes d'un « dîner » dans l'abdomen d'un titanosaure ayant vécu il y a environ 100 ans dans l'actuel Queensland, en Australie. Ce festin végétarien, composé de diverses plantes, étaye l'hypothèse établie de longue date selon laquelle ces dinosaures étaient herbivores. De plus, selon l'étude publiée lundi dans la revue Current Biology, les restes montrent que le sauropode ne mâchait pas et se reposait presque entièrement sur ses microbes intestinaux pour la digestion.

« De véritables contenus intestinaux de sauropodes n'avaient jamais été découverts auparavant, malgré leur existence connue grâce à des fossiles découverts sur tous les continents et l'existence de ce groupe depuis au moins 130 millions d'années », déclare Stephen Poropat, auteur principal. « Cette découverte confirme plusieurs hypothèses sur le régime alimentaire de ces dinosaures, fondées sur des études anatomiques et des comparaisons avec des animaux vivants. »

La connaissance du régime alimentaire des dinosaures est essentielle à la compréhension de leur biologie et de leur rôle dans les écosystèmes anciens. Cependant, très peu de fossiles de dinosaures présentant des collolithes ou du contenu intestinal préservés ont été découverts. Les collolithes de sauropodes sont restés particulièrement difficiles à identifier, même si ces dinosaures ont probablement été les herbivores terrestres ayant eu le plus d'impact écologique à l'échelle mondiale pendant une grande partie du Jurassique et du Crétacé, compte tenu de leur taille gigantesque.

En raison de ce manque de preuves directes, les spécificités des plantes qu’ils consommaient ont été largement déduites en fonction de caractéristiques anatomiques telles que l’usure des dents, la morphologie de la mâchoire et la longueur du cou.

À l'été 2017, le personnel et les bénévoles du Musée australien d'histoire naturelle ont exhumé un squelette subadulte relativement complet du sauropode du Crétacé moyen Diamantinasaurus matildae, provenant de la formation de Winton, dans le Queensland. Surnommé « Matilda », ce géant avait une allure trapue. Il devait mesurer 2,5 m au garrot et, d'après des comparaisons avec d'autres sauropodes apparentés du monde entier, il mesurait probablement 16 m de long, avec un long cou et une longue queue. Au cours de l'opération, les chercheurs ont remarqué une couche inhabituelle de roche fracturée qui semblait contenir le collolithe du sauropode, composé de nombreux fossiles végétaux bien conservés.

L'analyse des spécimens végétaux du collolithe a montré que les sauropodes ne transformaient probablement que très peu leur nourriture par voie orale, s'appuyant plutôt sur la fermentation et leur microbiote intestinal pour la digestion. Le collolithe était composé de plantes diverses, notamment des feuillages de conifères (plantes à graines), des fructifications de fougères à graines (structures végétales abritant les graines) et des feuilles d'angiospermes (plantes à fleurs), ce qui indique que Diamantinasaurus se nourrissait sans discernement et en grandes quantités.

« Les plantes à l'intérieur montrent des traces de coupures, peut-être de morsures, mais pas de mâchures, ce qui étaye l'hypothèse d'une alimentation massive chez les sauropodes », explique Poropat.

Les chercheurs ont également découvert des biomarqueurs chimiques chez les angiospermes et les gymnospermes, un groupe de plantes ligneuses productrices de graines qui comprend les conifères. « Cela implique qu'au moins certains sauropodes n'étaient pas des mangeurs sélectifs, mais qu'ils consommaient plutôt toute plante qu'ils pouvaient atteindre et assimiler en toute sécurité », explique Poropat. « Ces résultats corroborent largement les idées reçues sur l'influence considérable que les sauropodes ont dû exercer sur les écosystèmes du monde entier au Mésozoïque. »

Poropat a été surpris de découvrir des angiospermes dans l'intestin du dinosaure. « Les angiospermes sont devenues à peu près aussi diversifiées que les conifères en Australie entre 100 et 95 millions d'années, lorsque ce sauropode était encore vivant », explique-t-il. « Cela suggère que les sauropodes se sont adaptés avec succès à la consommation de plantes à fleurs dans les 40 millions d'années suivant les premières traces de ces plantes dans les archives fossiles. »

Sur la base de ces résultats, l'équipe suggère que Diamantinasaurus se nourrissait probablement de plantes courtes et hautes, du moins avant l'âge adulte. Durant sa petite enfance, le sauropode ne pouvait accéder qu'aux plantes proches du sol, mais à mesure qu'il grandissait, ses options alimentaires viables se développaient également. De plus, la prévalence de petites pousses, de bractées et de gousses dans le collolithe suggère que le jeune dinosaure se nourrissait des portions nouvellement acquises de conifères et de fougères à graines, plus faciles à digérer.

Selon les auteurs, la stratégie d'alimentation massive et indiscriminée semble avoir été efficace chez les sauropodes pendant 130 millions d'années et pourrait leur avoir permis de prospérer et de perdurer en tant que clade. Cependant, « ces contenus intestinaux ne nous renseignent que sur le dernier ou les derniers repas d'un seul sauropode subadulte », explique Poropat. « Nous ignorons si les plantes préservées dans notre sauropode représentent son régime alimentaire typique ou celui d'un animal stressé. Nous ignorons également dans quelle mesure les plantes présentes dans les contenus intestinaux sont révélatrices de sauropodes juvéniles ou adultes, puisque le nôtre est subadulte, et nous ignorons comment la saisonnalité a pu influencer son régime alimentaire. »