Côte Swahili du Kenya, plages et cités perdues : que visiter dans cette destination africaine ?

Bien que le Kenya soit principalement visité pour ses parcs nationaux et ses safaris, son littoral offre aux voyageurs des plages de sable blanc ainsi qu'un patrimoine historique riche et méconnu . La culture swahili, qui mélange la tradition africaine avec l'héritage omanais et l'influence des commerçants portugais, indiens et anglais, a donné naissance au fil des siècles à des enclaves magiques telles que Mombasa et Lamu.

Avec seulement 61 ans d'histoire, l'actuel Kenya indépendant rassemble plus de 40 tribus différentes qui parlent plus de cinquante langues , parmi lesquelles la plus parlée est le swahili, né sur la côte, fruit du mélange des langues du peuple bantou africain, et de l'arabe et du persan des marins et des marchands.

Le trafic de personnes et de marchandises entre l'Iran actuel, la péninsule arabique et la Perse a également donné naissance à une civilisation propre entre le VIIIe et le XIIIe siècle .

Aujourd'hui, la côte kenyane conserve encore cet esprit cosmopolite et ce point de rencontre des commerçants du monde entier, qui, avec ses plages de sable blanc, un climat chaud la majeure partie de l'année et la proximité des réserves naturelles, en font l'une des principales destinations touristiques du continent africain.

Capitale de l'Afrique de l'Est britannique jusqu'en 1907, Mombasa est la deuxième plus ancienne ville du Kenya et également la deuxième plus peuplée . Les manuels scolaires kenyans indiquent que la ville a été fondée vers l'an 900 et qu'au XIIIe siècle elle était déjà devenue un centre commercial prospère à travers lequel circulaient des esclaves, des épices, des bijoux et toutes sortes de produits de l'intérieur du continent vers le reste du monde.

Comme d’autres cités-États swahilies de la région, elle a été fondée sur une île proche du continent, mais protégée par une bande de mer suffisamment large pour offrir une protection contre les envahisseurs. Sur cette île et sur d'autres îles voisines, des Africains continentaux, des Arabes et des Perses se sont installés pendant des siècles avec leurs comptoirs commerciaux qui allaient finalement donner naissance au monde swahili. Bien que détruite à plusieurs reprises au cours de l'histoire, la vieille ville de Mombasa que les visiteurs découvrent aujourd'hui suit la structure traditionnelle de rues irrégulières en forme d'étoile et de maisons à deux ou trois étages. Pas très différent de celui rencontré par le navigateur Vasco de Gama en 1498, premier Européen dont le passage dans la ville fut documenté, et qui donnerait lieu à une présence militaire et commerciale portugaise pendant plusieurs siècles jusqu'à l'arrivée de l'Empire britannique au XIXe siècle.

Toutes ces étapes de l’histoire de la ville peuvent encore être perçues et vécues dans la ville aujourd’hui. Le Fort Jésus, construit en 1593 par les Portugais, est le monument le mieux conservé de la ville et un incontournable pour ceux qui souhaitent découvrir l'esprit et l'histoire de la ville. À l'intérieur, sont conservés des vestiges de la présence portugaise, mais aussi des périodes de domination omanaise, des élites métisses locales et de la période britannique.

Le monument peut être visité par soi-même, bien qu'une coopérative de guides spécialisés et bien informés propose des visites guidées du site pour un prix compris entre 1 000 et 3 000 shillings kenyans (entre 7 et 21 euros). Les hôtels proposent souvent des visites guidées du monument et, le week-end, un spectacle son et lumière est organisé sur les murs, avec dîner inclus, qui retrace l'histoire de la ville.

Le fort historique lusitanien est également le meilleur point de départ pour explorer la vieille ville. A proximité se trouvent les jardins arabes , un endroit parfait pour profiter du lever ou du coucher du soleil, ou l'hôtel Africa, qui fut le premier hôtel du pays. Parmi ses ruelles étroites, vous trouverez également la mosquée Mandhry, la plus ancienne de la ville, des antiquaires et de l'artisanat local, le vieux port ou le restaurant Forodahni, qui avec ses vues spectaculaires sur la mer et ses plats typiques swahili est un classique parmi les voyageurs.

L'héritage britannique est toujours très vivant autour de l'avenue Moi , avec ses bâtiments de style colonial qui abritent aujourd'hui des bureaux de banques, de grandes entreprises et des bâtiments gouvernementaux. Sur cette artère, vous pourrez également photographier les célèbres « Mombasa Tusks », une sculpture-monument érigée par le gouvernement britannique en 1952 à l'occasion de la visite d'Élisabeth II au Kenya, où elle est arrivée en tant que princesse et d'où elle est revenue à Londres en tant que reine.

La croissance de Nairobi, surtout après l’indépendance du Kenya, a entraîné le déclin de Mombasa au cours de la seconde moitié du siècle dernier. Réputée dangereuse et peu attrayante, elle fut un temps considérée comme une simple étape sur la route vers les plages environnantes.

Cependant, le tournant du millénaire a été une bonne chose pour l’une des métropoles les plus internationales d’Afrique. Le retour des commerçants venus des pays du Golfe Persique et d'Inde, ainsi que la récente restauration de l'historique "train des fous" construit par les Britanniques il y a un siècle et qui relie le port de la ville à l'Ouganda, ont remis Mombasa sur la carte commerciale, mais aussi touristique, de la côte africaine.

On peut le constater dans les nouveaux quartiers comme Nyali, où les résidents locaux de la classe moyenne et supérieure partagent les plages de sable blanc avec les touristes . Une oasis de tranquillité où vous pourrez nager ou passer l'après-midi à lire, par exemple, « Out of Africa », le livre de la baronne danoise Karen Blixen sur son séjour dans le pays, ou l'un des titres de Ngugi Wa Thiongo, l'écrivain kenyan le plus connu au niveau international, qui fut pendant un temps considéré comme un possible lauréat du prix Nobel de littérature.

Ce ne sont pas les seules options de loisirs offertes par ces plages urbaines. En plus de la nourriture et des boissons locales, les bars de plage locaux proposent des excursions en jet ski le long de la côte ou des promenades à dos de chameau, et les hôtels et complexes hôteliers de la région proposent des services de spa et des restaurants pour les visiteurs les plus sybarites.

Et bien que Mombasa ne soit généralement pas une étape typique pour les safaris spécialisés, le parc national de Tsavo est situé à seulement quelques heures (environ 170 kilomètres) du centre-ville , ce qui vous permet de le visiter même lors d'excursions d'une journée. Les hôtels locaux et les agences de voyages proposent également des options de deux ou trois nuits pour ceux qui souhaitent passer la nuit dans les parcs.

Encore plus proche, à moins d'une heure de la ville au nord, se trouve le parc Haller, avec sa population de tortues géantes, de girafes, de buffles, d'antilopes et d'hippopotames entre autres faunes, ou le parc marin de Mombasa, une zone naturelle protégée depuis 1986, qui grâce à une barrière de corail permet de plonger pour découvrir la faune marine locale, mais aussi de pratiquer la planche à voile et d'autres sports nautiques.

Mais les plages de sable les plus célèbres se trouvent à environ 50 kilomètres au sud, vers la frontière avec la Tanzanie . Les plages de Diani, avec leurs rangées infinies de palmiers, leurs récifs et leurs kilomètres de sable blanc sont une autre option pour profiter des « Caraïbes africaines » en toute saison. Ses complexes hôteliers quatre et cinq étoiles sont souvent un point de rencontre pour les célébrités internationales et l'élite locale qui viennent profiter des sports nautiques, du soleil et de la vie nocturne.

Très différent de la vie à Mombasa et ses environs, le voyageur trouvera sur l'île et dans la ville de Lamu, à l'extrémité nord de la côte kenyane. La plus ancienne ville habitée en permanence du Kenya a connu son âge d'or entre le XVIIe et le XIXe siècle, lorsque les sultans d'Oman en ont fait un protectorat et un centre commercial. Le Fort de Lamu, aujourd'hui ouvert aux voyageurs, remonte à cette époque , devant laquelle se déroulaient les ventes d'esclaves jusqu'au XVIIIe siècle.

Oubliée par le progrès et les Britanniques, Lamu reste suspendue dans le temps. Ses ruelles étroites, véritable labyrinthe de bâtiments de différentes hauteurs, conservent la structure originale ce qui en fait la ville swahili la mieux préservée au monde. Reconnue au patrimoine mondial de l'UNESCO, la vie dans cette communauté musulmane a peu changé au cours des derniers siècles, hormis l'arrivée de l'électricité il y a peu de temps, et bien sûr d'Internet.

Sans la présence d'aucune voiture sur toute l'île. Marcher, monter sur l'un des 20 000 ânes qui y vivent ou parcourir la côte en bateau restent les seuls moyens de transport dans un lieu où le temps s'est arrêté et où la précipitation n'existe pas. C'est précisément en raison de sa tranquillité que Lamu a commencé à devenir populaire dans les années 1960 parmi les routards cherchant à s'isoler du monde ou à se retrouver.

Se perdre dans les rues de la vieille ville, et visiter le musée de Lamu , la Maison Swahili ou encore la Poste allemande sont des endroits recommandés pour découvrir l'histoire du lieu.

Bien que l'attraction principale soit de profiter de la tranquillité d'un lieu où les horloges n'ont aucune signification et où la vie est régie par le soleil et les appels à la prière des mosquées. Et pour cela, il n'y a pas de meilleur endroit que les plages et les dunes de Shela qui restent pratiquement vierges . Certains (des rares) hôtels de Lamu offrent également la possibilité de pratiquer des sports nautiques ou d'aller pêcher.

Sur l'île voisine de Manda (Lamu est en fait un archipel) , des complexes hôteliers exclusifs ont ouvert ces dernières années pour les voyageurs qui privilégient le luxe moderne , et d'où vous pourrez visiter les ruines de Takwa, un ancien comptoir commercial abandonné, ou faire des excursions à travers ses mangroves à bord d'un Dhow, le bateau traditionnel de la région.

Un autre profil très différent du voyageur qui s'arrête sur l'île est celui du charitable. Lamu est également le terrain d'action de plusieurs ONG espagnoles telles que OneDayYes, Anidan (anidan.org/) qui gère une école pour orphelins et un hôpital pédiatrique, ou encore Afrikable, une ONG axée sur l'autonomisation des femmes, qui propose des séjours solidaires sur place à celles et ceux intéressés par le tourisme solidaire.

IGOR GALO - POUR LE TEMPS