Des pistes à la piscine dans la neige, en passant par la gastronomie et les concerts live : chronique d'une journée de ski à Portillo

Au petit matin, la vue est hypnotisante. Le soleil, qui s'était levé pour illuminer les sommets enneigés , descend progressivement les pentes des montagnes et fait maintenant briller la Laguna del Inca, tandis que les serveurs circulent entre les tables, proposant café, œufs brouillés et bacon.

À une table ronde, de l'autre côté de la grande fenêtre, comme chaque jour, Don Henry Purcell prend son petit-déjeuner en famille, parmi de nombreuses autres familles avec enfants, des couples et des groupes d'amis. Henry a 92 ans et on raconte que jusqu'à l'année dernière, il skiait sur les pistes de Portillo , un endroit qu'il connaît comme sa poche et qui incarne sa vie.

Et je pense que le fait que toute la famille soit ici est comme un symbole du lieu, car s'il y a une chose que ceux qui choisissent l'Hôtel Portillo soulignent, c'est que venir ici, c'est comme passer quelques jours en famille , dans la grande maison d'une grande famille .

J'ai vu des invités nouvellement arrivés serrer un serveur dans leurs bras comme des meilleurs amis, deux gars appeler les serveurs par leur nom, un loueur demander à un autre invité s'il voulait porter le même équipement que l'année dernière ou s'il préférait changer.

La familiarité — et la convivialité — dans le traitement sont l'une des grandes forces de cet hôtel, qui est entre les mains de la famille Purcell depuis 76 ans : le père d'Henry l'a acheté en 1949, et il est aujourd'hui dirigé par son fils Miguel ; pour eux, cet endroit est leur maison , et nous, les clients , sommes leurs clients .

Après le petit-déjeuner, place aux pistes. Ou plutôt, aux pistes. La location est rapide : chaussures, planches, bâtons, casque ; on est prêt en quelques minutes , et comme Portillo est un hôtel skis aux pieds , on sort, on chausse nos planches, et c'est parti !

C'est aussi une particularité de cet endroit : pas d'attente, pas de file d'attente . Ni à la location, ni aux remontées mécaniques, ni aux restaurants de la montagne, qui sont au nombre de deux : le Ski Box , près de l'hôtel, d'où l'on peut voir ceux qui descendent vers la base, et l'Uncle Bob's , au sommet du télésiège du Plateau, d'où la vue sur le lagon et l'hôtel en contrebas, à côté de la route qui traverse Mendoza, est imprenable.

Alors, un échauffement à Las Lomas (l'un des 35 sentiers du centre), quelques descentes sur le Plateau, plus exigeant, et le délicieux « sentier du train », comme on l'appelle ici, car c'est un sentier long et facile qui longe l' ancienne voie ferrée transandine , qui a relié Mendoza à Santiago pendant plusieurs décennies, pour un parcours incroyable. Le sentier longe même un tunnel de pierre construit en 1910, par lequel le train passait.

Portillo a une longue histoire en tant que station de ski la plus ancienne d'Amérique du Sud , et son histoire est précisément liée à la construction du chemin de fer qui reliait Santiago du Chili à Mendoza à travers les Andes : ce sont les ingénieurs anglais en charge des travaux qui ont lancé la pratique du ski dans la région, comme moyen de se détendre pendant leur temps libre.

La construction de l'hôtel a commencé en 1940 et a ouvert en 1949. Initialement propriété de l'État, il a été privatisé en 1961. Le chemin de fer transandin a fonctionné entre 1871 et 1984, avec une fréquence de deux à trois fois par semaine.

Les vieilles photos et affiches publicitaires visibles dans les couloirs de l'hôtel racontent une partie de cette histoire. L'une d'elles, sous la rubrique « Comment s'y rendre », indique : « Par le Transandin, jusqu'à la gare de Portillo . »

Malheureusement, ce train, comme tant d'autres, ne fonctionne plus ; désormais, le voyage depuis Santiago se fait en voiture, un trajet de deux heures et demie jusqu'à « los caracoles », une série de 30 virages et tournants qui grimpent à flanc de montagne jusqu'à 8 kilomètres de la frontière avec Mendoza.

Si le service est l'un des points forts de l'hôtel à l'intérieur, à l'extérieur, c'est sa fluidité : monter, descendre et remonter immédiatement , « al tiro », comme on dit au Chili. Et ce, malgré le fait qu'à cette période (fin juin), la piste de Juncalillo, la plus longue, qui traverse la route internationale par un pont, est toujours fermée pour cause de légères chutes de neige.

Bien qu'elle accueille de nombreux débutants et qu'elle soit en effet reconnue pour la qualité et l'expérience de ses moniteurs, Portillo est très prisée par les connaisseurs .

Surtout depuis 1966, année où elle a accueilli les seuls Championnats du monde de ski organisés en Amérique du Sud , elle est devenue chaque hiver un lieu de rencontre et d'entraînement pour les meilleurs skieurs et équipes olympiques du monde entier.

La journée continue et l'expérience après-ski offre plusieurs options : le salon , où prendre un café, jouer aux cartes et discuter, avec vue sur le lagon et les montagnes ; le sauna , pour détendre les muscles tendus pendant le ski ; l'immense terrain de sport , un court couvert avec un parquet spectaculaire ; la salle de jeux , où il y a un billard, du ping-pong, un baby-foot, une salle de sport... et, bien sûr, la piscine .

Avec de l'eau chaude et entourée de neige , c'est l'option la plus populaire, même si vous devrez peut-être être assez courageux pour sortir en maillot de bain dans l'après-midi à 6 ou 7 degrés sous zéro à Portillo.

Et après le dîner – qui, en haute saison, se déroule en deux services, à 20h et 21h45 –, place à la discothèque ou au bar , où il y a presque toujours un groupe de musique live . Aujourd'hui, Bandanna Chile est là, avec des reprises spectaculaires de classiques du rock des années 80 et 90, et nous terminons la journée peu après midi.

C'est parti ! Une journée bien remplie, que nous espérons voir se répéter demain, la même mais différente. Comme des vacances en famille dans une grande maison , au milieu des montagnes enneigées, skis aux pieds.

● Aller-retour à Santiago du Chili, à partir de 333 $ US avec un sac à dos, 415 $ US avec un bagage à main et 481 $ US avec un bagage en soute. Les semaines de ski à Portillo incluent les transferts aéroport (trajet de 2,5 heures).

● Il se trouve à 260 km de Mendoza, mais en hiver, la route est souvent fermée à cause de la neige ou de la glace.

● Semaine de ski de 7 nuits en haute saison. À partir de 5 250 $ US à l'hôtel Portillo (par personne en chambre double) ; et 2 750 $ US à l'Octógono Lodge (par personne en chambre pour 4 personnes avec salle de bain privée) ; de 12 à 17 ans : 2 600 $ US ; de 4 à 11 ans : 2 350 $ US ; gratuit pour les enfants de moins de 3 ans (toujours accompagnés d'un adulte).

À l'Inca Lodge (chambre pour 4 personnes avec salle de bain commune), 1 800 $ US par personne. Chalet pour 4 personnes : 11 650 $ US ; pour 6 personnes : 18 700 $ US.

● Des mini-semaines de 4 et 3 nuits sont également disponibles. Tous les programmes comprennent 4 repas par jour, une piscine chauffée, un sauna, une salle de sport, du yoga, un cinéma, une salle de jeux, une discothèque, un bar, un local à matériel et des activités.

● Un billet journalier coûte 64 000 pesos chiliens (67,50 USD) pour les adultes et 48 000 (50 USD) pour les enfants de 5 à 11 ans.

● De plus, il existe un pass journalier comprenant un menu au restaurant (entrée, plat et dessert, hors boissons). Il coûte 78 000 pesos chiliens (82 USD) pour les adultes et 58 000 pesos chiliens (61 USD) pour les enfants.