Un nouveau triangle silencieux rend le monde malade

L'obésité, le diabète de type 2 et la stéatose hépatique métaboliquement associée (MASLD) forment une triade silencieuse mais dangereuse qui progresse rapidement chez les adultes du monde entier. C'est ce que révèle une nouvelle étude menée par l'Université de Linköping en Suède, qui confirme que près de six personnes sur dix atteintes de diabète de type 2 présentent déjà une accumulation de stéatose hépatique, un phénomène qui pourrait entraîner de graves complications hépatiques s'il n'est pas détecté et pris en charge précocement.

La recherche, menée en collaboration avec des centres de soins primaires, des hôpitaux universitaires et le Centre d'imagerie médicale et des sciences de la visualisation (CMIV), visait à déterminer l'incidence réelle des maladies du foie chez les patients atteints de diabète de type 2 qui se soumettent à des examens de routine dans le système de santé publique.

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Contrairement aux études précédentes menées dans des cliniques spécialisées, cet échantillon offre une vision plus représentative du risque dans un contexte général et fournit des résultats convaincants, comme la constatation que 59 % des patients évalués souffraient d’une stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique, selon les examens IRM.

De plus, 7 % présentaient des signes de raideur hépatique compatibles avec une cirrhose du foie à un stade précoce , une affection qui, bien que moins courante, est fortement associée à un risque accru de cancer du foie et de mortalité.

« Cette découverte est importante pour déterminer si les patients atteints de diabète de type 2 doivent bénéficier d'un dépistage des maladies hépatiques. Plusieurs organisations internationales le recommandent dans leurs recommandations, mais ce type de dépistage n'est pas mis en œuvre en Suède », explique Wile Balkhed, doctorant à l'Université de Linköping et médecin résident à l'hôpital universitaire de Linköping.

La stéatose hépatique, anciennement connue sous le nom de NAFLD (stéatose hépatique non alcoolique), a été renommée par la communauté médicale MASLD ( stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique), une définition qui reflète mieux son lien avec le syndrome métabolique.

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Cette affection comprend des troubles tels que la résistance à l'insuline, l'excès de graisse abdominale et les déséquilibres lipidiques et glycémiques. Lorsque le métabolisme ne fonctionne pas normalement, le foie commence à accumuler des graisses, ce qui peut entraîner une inflammation, une fibrose et, dans certains cas, des lésions hépatiques irréversibles.

Bien que les cas de cirrhose aient été relativement faibles dans cette étude (7 %) , les chercheurs soulignent que le risque augmente significativement lorsque le diabète de type 2 est associé à l'obésité. Dans ce sous-groupe, 13 % des participants présentaient des signes de cicatrisation hépatique précoce, contre 2 % dans le groupe de patients diabétiques sans obésité.

« Cela souligne l'importance d'identifier les rares personnes présentant un risque élevé de maladie hépatique grave parmi tous les patients. C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Mais si nous les trouvons, nous pouvons leur proposer des interventions qui font une grande différence », déclare Mattias Ekstedt, professeur associé à l'Université de Linköping et consultant en gastroentérologie et hépatologie.

L'un des points positifs de l'étude est que la stéatose hépatique n'évolue pas toujours vers une maladie grave. En fait, elle peut être inversée grâce à une perte de poids durable. Par conséquent, les experts recommandent de renforcer la surveillance et l'intervention précoce chez les groupes à risque, en particulier ceux souffrant à la fois de diabète de type 2 et d'obésité.

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Actuellement, la Suède ne dispose pas de protocole standardisé pour le dépistage du MASLD en soins primaires, bien que des outils existent. Cette étude a utilisé des techniques avancées d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et d'échographie avec mesure de la rigidité hépatique, méthodes permettant de détecter l'accumulation de graisse et les modifications structurelles sans intervention invasive.

Ces travaux ont été financés par plusieurs institutions suédoises, dont la région d'Östergötland , la Fondation Knut et Alice Wallenberg et la Société médicale suédoise. Des experts en hépatologie, radiologie, physique médicale, soins primaires, endocrinologie et physiologie clinique y ont également participé, renforçant ainsi la robustesse de son approche multidisciplinaire.

À l'avenir, les chercheurs suivront les patients de l'étude afin d'analyser la progression de la maladie et d'évaluer l'efficacité des interventions précoces. Le suivi aura lieu cinq ans après l'examen initial, permettant ainsi d'avoir une vision longitudinale de l'évolution du MASLD dans cette population.

Le message principal de l'étude est clair : la relation complexe entre diabète de type 2, obésité et maladies du foie touche une part importante de la population et nécessite une prise en charge médicale proactive. Identifier les personnes les plus à risque peut non seulement sauver des vies, mais aussi optimiser les ressources de santé publique. Et bien que la menace soit silencieuse, les données commencent à parler haut et fort.