Vous manquez de temps ? La Terre accélère sa rotation et les jours raccourcissent.

La Terre tourne plus vite cet été, ce qui raccourcit légèrement la durée des jours et attire l'attention des scientifiques et des chronométreurs. Le 10 juillet a été le jour le plus court de l'année jusqu'à présent, avec 1,36 milliseconde de moins que 24 heures, selon les données du Service international de rotation terrestre et des systèmes de référence et de l'Observatoire naval américain, compilées par timeanddate.com. Des jours tout aussi courts sont prévus pour le 22 juillet et le 5 août, avec respectivement 1,34 et 1,25 milliseconde de moins .

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Un jour correspond au temps nécessaire à la planète pour effectuer une rotation complète sur son axe, soit 24 heures ou 86 400 secondes en moyenne. Cependant, cette rotation n'est pas parfaitement uniforme. Des facteurs tels que l'attraction gravitationnelle de la Lune, les variations atmosphériques saisonnières et la dynamique du noyau liquide de la Terre font varier légèrement la durée de chaque rotation.

Bien que les variations soient presque imperceptibles au quotidien, les systèmes technologiques dépendant d'une synchronisation précise – comme les ordinateurs, les satellites et les réseaux de télécommunications – peuvent être affectés. C'est pourquoi, depuis 1955, les horloges atomiques enregistrent même les plus infimes écarts.

Les horloges atomiques utilisent les oscillations des atomes dans des chambres à vide pour mesurer le temps avec une précision extrême. Ces appareils définissent le Temps Universel Coordonné (UTC), la norme mondiale de chronométrage basée sur environ 450 horloges atomiques. Les astronomes comparent l'UTC au temps de rotation réel de la Terre grâce à des satellites qui observent la position de la planète par rapport aux étoiles fixes. Ces mesures permettent de détecter de légères différences entre les deux.

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Le 5 juillet 2024 a été le jour le plus court depuis l'invention des horloges atomiques, avec 1,66 milliseconde de moins que 24 heures . « Nous observons une tendance à des jours légèrement plus rapides depuis 1972 », a noté Duncan Agnew, professeur émérite de géophysique à la Scripps Institution of Oceanography et chercheur en géophysique à l'Université de Californie à San Diego. « Mais il y a des fluctuations. C'est comme observer la bourse, en fait. Il y a des tendances à long terme, puis des pics et des creux. »

En 1972, en raison de l'accumulation de retards de rotation par rapport au temps atomique, le concept de seconde intercalaire a été introduit pour maintenir la synchronisation des deux systèmes. Depuis, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l'UTC. Aucune n'a été ajoutée depuis 2016, en raison de la récente accélération de la rotation de la Terre.

En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a voté la suppression de la seconde intercalaire d'ici 2035. Cependant, si l'accélération se poursuit, il pourrait être nécessaire de supprimer une seconde intercalaire, plutôt que d'en ajouter . « Il n'y a jamais eu de seconde intercalaire négative », a déclaré Agnew , « mais la probabilité qu'il y en ait une d'ici 2035 est d'environ 40 %. »

L'accélération de la rotation de la Terre est influencée par des facteurs tels que les marées lunaires et les changements saisonniers. « En été, la Terre tourne naturellement plus vite », explique Agnew, faisant référence au transfert de moment angulaire de l'atmosphère vers la planète solide dû au mouvement des courants atmosphériques. À cela s'ajoute le ralentissement du noyau liquide de la Terre, tandis que la Terre solide accélère.

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« Le système de secondes intercalaires a été conçu en 1972 sans vraiment envisager la possibilité de soustraire du temps », explique Levine. « Il a simplement été inclus dans la norme car il était nécessaire à son exhaustivité. Tout le monde supposait que seules des secondes intercalaires positives seraient nécessaires. »

Levine a également mis en garde contre les risques d'une seconde intercalaire négative. « Il existe encore des cas où elle est mal réalisée : au mauvais moment, avec un nombre erroné, etc. Et cela se produit avec une seconde intercalaire positive, un phénomène qui s'est répété maintes et maintes fois. La seconde intercalaire négative est bien plus préoccupante, car elle n'a jamais été testée. »

Les conséquences de l'introduction d'une seconde intercalaire négative sont inquiétantes en raison de son impact sur les systèmes dépendants du temps, tels que les télécommunications, les transactions financières, les réseaux électriques et les systèmes GPS. « C'est similaire au problème de l'an 2000 », a déclaré Levine, en référence à la peur informatique apparue lors du passage de 1999 à 2000.

Le changement climatique joue également un rôle inattendu. Selon une étude d'Agnew publiée dans Nature, la fonte des glaces du Groenland et de l'Antarctique se propage dans les océans, ralentissant la rotation de la Terre. « Si cette glace n'avait pas fondu, si nous n'avions pas connu le réchauffement climatique, nous serions déjà en train de vivre une seconde intercalaire négative, ou presque », a noté Agnew.

Le déplacement de cette masse d'eau entraîne également des modifications de l'axe de rotation de la planète, selon Benedikt Soja, professeur assistant à l'École polytechnique fédérale de Zurich. « D'ici la fin du siècle, dans un scénario pessimiste (où les humains continueraient à émettre davantage de gaz à effet de serre), l'effet du changement climatique pourrait dépasser celui de la Lune, qui a entraîné la rotation de la Terre au cours des derniers milliards d'années », a-t-il noté.

Paula Galeano Balaguera

Journaliste de portefeuille