« Bébé coca » ou « carie du biberon » : quelle est cette maladie qui touche les jeunes enfants ?

« C’est en effet quelque chose qu’on connaît depuis longtemps », explique le docteur Alain Manseau, président du Conseil de l’ordre des chirurgiens-dentistes de Gironde. « Les incisives de lait sont attaquées par des caries. Les dents sont rongées en arc de cercle, de la forme de la tétine du biberon ». Cette maladie touche les enfants « dont les dents sont en contact prolongé et répété avec une boisson sucrée ou acide », précise le docteur Manseau. Et d’ajouter : « Ce sont souvent des petits à qui on laisse un biberon d’eau sucrée ou de jus de fruits à disposition toute la journée, voire toute la nuit. » Ce contact prolongé entre un liquide sucré et la surface des dents favorise la destruction de l’émail dentaire or, d’un point de vue physiologique, les dents de lait sont moins solides que les dents définitives et les mécanismes de défense, qui permettent de neutraliser la charge acide notamment, sont moins importants.

Mais s’il n’est pas nouveau, ce phénomène n’en est pas moins inquiétant et il s’est accentué ces dernières années, explique le professeur Yves Delbos, responsable du département d’odontologie pédiatrique à l’université de Bordeaux : « Aujourd’hui, il ne se passe pas une semaine sans qu’un enfant ne vienne consulter pour cela à l’hôpital ».

La carie du biberon est une maladie contagieuse : si une dent est infectée, celles d’à côté pourront être touchées

L’augmentation de la population, le manque d’accès aux soins pour une partie d’entre elle, plus défavorisée d’un point de vue socio-économique, mais aussi l’arrivée des biberons en plastique - « qu’on laisse plus facilement dans le lit d’un enfant qu’un biberon en verre » - sont quelques-unes des raisons invoquées par le Pr Delbos pour expliquer cette hausse des cas.

« La carie du biberon est une maladie contagieuse : si une dent est infectée, celles d’à côté pourront être touchées », explique le Pr Delbos. Conséquence, un enfant peut rapidement se retrouver avec « la bouche toute noire ». Au-delà de la douleur, les risques d’infections et d’inflammations sont nombreux, et « cela peut aussi avoir des conséquences sur le long terme avec, notamment, des problèmes ORL, des troubles alimentaires… », ajoute le professeur.

Quant aux soins, « ils peuvent être très lourds et aller jusqu’à l’extraction des dents ». Car, il existe peu de traitements : « Si cela est pris à temps, on peut appliquer un vernis fluoré qui « congèle » le problème », poursuit le Pr. Delbos. « Mais les soins dentaires avec les tout-petits sont complexes et il y a peu de cabinets spécialisés ».

Quelle hygiène pour les dents de lait ?

Alors, quelles sont les précautions à prendre pour éviter ces caries ? La première est le nettoyage des dents dès leur apparition. « Pour un bébé, une compresse humide suffit. Cela permet d’essuyer les résidus et d’empêcher la formation de plaque dentaire », préconise le Dr Manseau. Puis, dès que possible, on utilise une brosse à dents au moins deux fois par jour : « Cela permet de donner de bonnes habitudes ». « Au départ, l’usage du dentifrice n’est pas le plus important, c’est surtout l’acte de nettoyer qui compte », insiste le Pr Delbos. Ensuite, on utilisera un dentifrice fluoré adapté à l’âge de l’enfant. Le brossage doit être réalisé par un adulte jusqu’à au moins 3 ans, puis sous sa supervision entre 3 et 6 ans.

Outre le brossage des dents, pour le Pr Delbos, il est important que les tout-petits apprennent à boire au verre le plus tôt possible, en privilégiant l’eau. Les boissons pétillantes et les jus de fruit étant à proscrire, notamment à table : « Cela n’empêche pas les moments festifs, souligne le professionnel. Mais il faut que cela reste exceptionnel ».