Pays-Haut. Savez-vous que « le piéton de l’espace » Alexei Leonov a dîné à Audun-le-Tiche ?

Qui se souvient du banquet d’Audun-le-Tiche ? Pas n’importe lequel : le banquet officiel du 24 avril 1966, donné en l’honneur du cosmonaute Alexei Leonov ? Il s’est déroulé à l’hôtel de la Poste. Qui étaient les invités ? Où ensuite le cortège soviétique a-t-il dormi ? On aimerait bien le savoir. Car à l’époque, Le Républicain Lorrain s’enthousiasme pour la venue du « piéton de l’espace ». Alexei Leonov est le premier homme à être sorti dans l’espace, un an plus tôt. Le 18 mars 1965, en effet, il flotte dans le cosmos durant 12 minutes, retenu par un filin à sa capsule Voskhod 2. Pour l’URSS, c’est la gloire, quatre ans après le vol de Youri Gagarine, même si cette sortie a failli virer au drame.

Ce 24 avril, le journaliste évoque un « accueil triomphal » dans le Pays-Haut. Il note dans ses colonnes que « le grand banquet a réuni 150 personnes ». On imagine bien la délégation soviétique, autour du héros cosmonaute. La presse signale la présence de « deux généraux, deux secrétaires d’ambassade » et bien d’autres représentants. Comptez aussi trois à quatre traducteurs. En vis-à-vis, on devine tout l’aréopage français : les maires du Pays-Haut, les élus, le conseil municipal d’Audun-le-Tiche au complet sans doute.

Alexei Leonov est arrivé en Lorraine ce 24 avril en fin de matinée. Il a commencé par Longuyon, vers midi, avant d’enchaîner à Longlaville, où les attend un banquet d’après-midi (tout le cortège est en retard). Après ce premier repas, il donne un meeting. D’où la presse retient cette phrase : « Mon voyage en France n’aurait pas été complet si je n’avais pas pu rencontrer les travailleurs de Lorraine ». Un discours, un peu de route, et le voilà à 18 h à Villerupt, pour être fait citoyen d’honneur. Cérémonie, petits fours et toasts.

On ne l’imagine pas avant 20 h au banquet d’Audun-le-Tiche. Le lendemain, 25 avril, dernières étapes en Lorraine pour Alexei Leonov : Trieux, où les mineurs lui offrent des lampes, puis la nécropole soviétique de Valleroy, enfin Auboué. Il y signe le livre d’or, comme partout, et donne son nom au parc municipal.

De son côté, Longlaville, reconnaissante, baptisera en son honneur une salle municipale.

Le point commun entre toutes ces communes ? Elles sont toutes au cœur de la sidérurgie lorraine, du Texas français, oui. Et toutes dirigées par des maires communistes.

Soixante ans après, il n’y a pas de rue Leonov à Audun-le-Tiche. Certains des invités, parmi les plus jeunes à l’époque, peuvent peut-être encore témoigner. Que leur avait dit Leonov ? Une chose est sûre. Sa gloire se révèle éphémère. Trois ans plus tard, le 20 juillet 1969, Neil Armstrong pose le pied sur la lune , la course à l’espace est perdue pour l’URSS.