Ce que l’adaptation des agriculteurs au changement climatique signifie pour l’avenir de l’alimentation

Vous pensez que les prix des denrées alimentaires sont élevés actuellement ? D’ici la fin du siècle, les changements climatiques pourraient réduire considérablement la production de six cultures vivrières de base dans le monde, dont la production de blé au Canada, ce qui entraînerait une hausse des prix, selon une nouvelle étude.

Et certaines cultures dans les régions à revenus plus élevés, comme le maïs et le blé dans le Midwest américain et le blé dans les Prairies canadiennes, pourraient subir des pertes plus importantes que les cultures dans les pays en développement, prévoit l'étude publiée mercredi dans la revue Nature .

« Les régions les plus riches du monde finissent par être touchées d'une manière surprenante à laquelle je ne m'attendais pas », a déclaré l'auteur principal, Andrew Hultgren, professeur adjoint d'économie agricole et de consommation à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champagne.

Mais l’adaptation des agriculteurs fera la différence.

Entre-temps, le Canada dispose de certaines options et pourrait s’en sortir mieux que d’autres régions du monde.

L'étude a examiné des données sur les climats régionaux ; les impacts du climat sur des cultures spécifiques ; l'accès aux ressources telles que les engrais et les assurances, ainsi que les coûts et avantages des différentes pratiques agricoles pour les agriculteurs de 54 pays cultivant du maïs, du soja, du riz, du blé, du manioc et du sorgho. L'objectif était de déterminer comment les agriculteurs s'adaptent aux chocs climatiques et dans quelle mesure cette adaptation compense les effets du changement climatique.

Dans un scénario d’émissions élevées, où les températures mondiales augmenteraient de 3,2 à 5,4 °C d’ici 2090 , la production de maïs devrait diminuer jusqu’à 40 % aux États-Unis, dans l’est de la Chine, en Asie centrale, en Afrique australe et au Moyen-Orient ; et la production de blé devrait chuter de 30 à 40 % en Chine, en Russie, aux États-Unis et au Canada.

L’adaptation fait une différence

Une partie des pertes dans les pays en développement sera compensée par la croissance de la richesse dans ces pays, qui leur permettra de se mécaniser pour accroître leur productivité.

Des stratégies d’adaptation, telles que la culture de différentes variétés et l’ajustement de l’utilisation des engrais et de l’irrigation, peuvent également aider, en compensant environ un tiers des pertes agricoles mondiales.

« C'est bien », a déclaré Hultgren. « Mais ce n'est pas tout. »

Mais même avec l’adaptation, l’étude prévoit une perte de productivité de 25 % à l’échelle mondiale d’ici 2100 parmi les six cultures étudiées.

Les Nations Unies prévoient que nous sommes sur la bonne voie pour un réchauffement pouvantatteindre 2,9 °C d’ici la fin du siècle , soit moins que le scénario de fortes émissions.

Hultgren a déclaré que même avec un réchauffement de seulement 3 °C, la production mondiale serait réduite « de la quantité de calories que les gens consomment au petit-déjeuner chaque jour ».

Cela pourrait entraîner une hausse des prix dans les pays à revenu élevé et une instabilité sociale et politique dans les pays plus pauvres, où de nombreuses personnes pourraient avoir du mal à se nourrir.

« Ces résultats indiquent une échelle d’innovation, d’expansion des terres cultivées ou d’adaptation supplémentaire qui pourrait être nécessaire pour assurer la sécurité alimentaire dans un climat changeant », conclut l’étude.

Plus de dommages dans les pays à revenu élevé ?

Hultgren et son équipe de recherche ont constaté que si les pertes dans les régions à faible revenu étaient « substantielles », elles étaient plus importantes dans les zones agricoles productives des régions à revenu plus élevé comme les États-Unis, le Canada et l'Europe occidentale.

C'est parce que de nombreux pays plus pauvres ont déjà fait beaucoup plus d'adaptation, a déclaré Hultgren - ils sont déjà confrontés à des chaleurs plus extrêmes et n'ont pas accès à des ressources telles que l'assurance, ce qui les oblige à être plus réticents au risque.

Gurcharn Brar, chercheur principal au Laboratoire de sélection des céréales de l'Université de l'Alberta, a grandi dans la région productrice de blé du Pendjab, en Inde. Ses parents lui ont raconté que, autrefois, les hivers y étaient plus frais, nécessaires à de bons rendements. Mais aujourd'hui, l'hiver est plus court et le blé peut être exposé à une chaleur extrême pendant sa floraison. Cela peut l'empêcher de produire des graines ou en produire de plus petites.

Le changement climatique « affecte déjà les rendements dans cette région de l'Inde », a-t-il déclaré. « Je pense que nous n'en sommes pas encore suffisamment conscients… nos étés sont encore plus frais. »

Bien que le faible niveau d'adaptation laisse aux pays à revenu élevé une grande marge de manœuvre, Hultgren souligne que l'adaptation est coûteuse. Par exemple, les variétés qui fleurissent plus tôt dans la saison, avant les fortes chaleurs, peuvent avoir des rendements inférieurs.

Adaptation et changement de culture en cours au Canada

Brar développe de nouvelles variétés de blé destinées à la culture commerciale dans les régions du nord des Prairies, connues sous le nom de région des parcs.

Il a déclaré que le Canada connaît toujours des étés plus frais, mais que le blé y est déjà affecté par des sécheresses plus fréquentes, puisque la culture dépend principalement de la pluie plutôt que de l'irrigation.

Il a déclaré que certaines pertes au Canada ont déjà été compensées par la culture de variétés de blé améliorées et à rendement plus élevé, même si les gains de rendement seraient plus importants sans le changement climatique.

« Nous savons que les variétés qui seront cultivées dans dix ans… devraient mieux résister à la sécheresse et à la chaleur », a-t-il déclaré. Les chercheurs les développent déjà, car cela prend de huit à douze ans.

Développer une nouvelle variété coûte également environ 1 million de dollars en moyenne, a-t-il déclaré.

Gunter Jochum dirige Blue Diamond Farms, à l'ouest de Winnipeg, et cultive du blé, de l'avoine, du canola et du soja sur 2 550 hectares avec son beau-frère. Il cultive la région depuis 40 ans et est également président de la Western Canadian Wheat Growers Association.

Jochum a déclaré que lui et d’autres agriculteurs améliorent constamment leurs pratiques agricoles, leurs technologies et modifient leurs cultures et leurs variétés pour s’adapter aux conditions changeantes du climat et du marché.

Malgré les fluctuations difficiles entre conditions humides et sèches au cours des dernières décennies, a-t-il déclaré, « nos rendements semblent toujours pouvoir augmenter chaque année en raison de la façon dont nous changeons l'agriculture - la façon dont nous nous adaptons au climat, aux changements. »

Dans le cas du Canada, l’étude montre que même si les rendements du blé pourraient diminuer dans certaines régions, ils pourraient augmenter pour des cultures comme le maïs et le soja dans les régions plus au nord.

Jochum a expliqué que c'est déjà le cas dans sa région. Jusqu'en 2000, personne n'envisageait d'y cultiver du soja, car il faisait trop froid. Mais ces vingt dernières années, « c'est devenu une culture très importante sur notre exploitation, dans notre région ».

C'est en partie dû au réchauffement climatique qui a légèrement prolongé la saison de croissance et en partie parce que les scientifiques ont développé des variétés à croissance plus rapide.

« Au cours des cinq dernières années, le maïs a vraiment pris son essor dans le sud du Manitoba », a-t-il ajouté.

Bien qu’il perçoive des risques et des problèmes plus importants plus près de l’équateur, il pense que les agriculteurs canadiens sont bien placés pour s’adapter aux changements climatiques s’ils bénéficient du soutien adéquat.

Son groupe fait pression pour que le gouvernement investisse davantage dans de nouvelles variétés de cultures et pour que des politiques encouragent le secteur privé à développer de nouvelles variétés.