Comment BYD, le constructeur chinois, est devenu le plus grand fabricant de véhicules électriques au monde ; il envisage désormais de prendre le contrôle du Royaume-Uni.

À l'ère moderne, aucun constructeur automobile n'a eu un impact aussi instantané sur le marché automobile britannique que Build Your Dreams - ou, comme on l'appelle mieux, BYD.

Surgi de l'inconnu en 2023, il est devenu en moins de deux ans le constructeur chinois de voitures électriques le plus connu et le plus grand fabricant de véhicules électriques au monde. Ce faisant, il a détrôné Elon Musk de la plus haute marche du podium, lui valant le surnom de « tueur de Tesla » .

En mars 2025, BYD avait vendu 11,6 millions de véhicules électriques. Tesla, quant à lui, en a vendu 7,5 millions. Le chinois Geely, propriétaire de Volvo, Polestar et Lotus, est le troisième constructeur mondial de véhicules électriques, et pourtant, en comparaison, il ne possède que 1,4 million de véhicules électriques.

Il semble donc que BYD soit peut-être le plus grand succès instantané de l'industrie automobile de tous les temps. Après tout, il ne s'est pas contenté de se faire connaître, il a aussi propulsé les voitures chinoises vers le grand public.

Mais, comme l’a dit un jour Steve Jobs : « Si vous regardez bien, la plupart des succès du jour au lendemain ont pris beaucoup de temps. »

Alors, comment BYD a-t-il réussi ? Comment est-il passé du statut de fabricant de batteries à celui de plus grande marque de véhicules électriques au monde ? Quel est le secret de son prétendu succès instantané ? Et comment compte-t-il conquérir le Royaume-Uni ?

En 2011, Elon Musk s’est moqué naïvement de la menace de BYD.

Lors d'une interview accordée à Bloomberg, le patron de Tesla a ironisé : « Avez-vous vu leur voiture [non identifiée] ? Je ne la trouve pas particulièrement attrayante, la technologie n'est pas très performante. Et BYD, en tant qu'entreprise, rencontre de sérieux problèmes sur son propre marché, en Chine. Je pense que leur priorité est, et à juste titre, de veiller à ne pas disparaître en Chine. »

Et Elon n’était pas le seul à ignorer BYD.

L'analyste de l'industrie automobile chinoise Michael Dunne a déclaré au New York Times l'année dernière : « Ils étaient la risée de l'industrie ».

Mais une décennie après les déclarations d'Elon Musk, BYD a commencé à exporter hors de Chine. En 2024, ses ventes annuelles à l'étranger atteignaient 417 204 unités, soit une augmentation de 71,86 % par rapport à 2023. D'ici 2030, BYD vise à vendre la moitié de ses véhicules hors de Chine.

En avril, la marque chinoise a officiellement vendu plus de voitures électriques pures en Europe que Tesla pour la première fois de son histoire.

Décrit comme un « moment décisif » par les spécialistes de l'analyse du secteur JATO Dynamics, la différence entre les ventes mensuelles de BYD et de Tesla (seulement 66 unités) n'est en aucun cas énorme, mais les implications sont « énormes » étant donné que le nouveau venu chinois n'a commencé à vendre des voitures sur le continent en dehors de la Norvège et des Pays-Bas qu'à la fin de 2022.

Les ventes de BYD ont augmenté de 169 % par rapport à avril 2024, contre une baisse de 49 % pour Tesla.

BYD a été fondée en février 1995 par Wang Chuanfu, un chimiste et entrepreneur chinois.

Si l'histoire de Chuanfu, orphelin né dans l'une des provinces agricoles les plus pauvres de Chine, devenu chimiste puis fondateur de BYD avec un chiffre d'affaires net estimé à plus de 25 milliards de dollars, a tout d'un scénario de film, c'est l'entreprise automobile elle-même qui nous intéresse le plus.

Lancé en 1966, BYD n'était qu'un fabricant de batteries électriques basé à Shenzhen, fabriquant des batteries lithium-ion pour téléphones portables.

La croissance du marché de la téléphonie mobile a permis à BYD, au début des années 2000, de surfer sur la vague du succès des batteries lithium-ion, fournissant des batteries rechargeables à deux des plus grandes entreprises du secteur, Motorola et Nokia.

En 2003, BYD était en mesure de se lancer dans l'industrie automobile en acquérant un petit constructeur automobile appelé Xi'an Qinchuan Automobile.

Sa première voiture à combustion, la F3, est arrivée en 2005, avant de sortir l'hybride rechargeable F3DM en 2008.

Il s'agissait de la percée de BYD dans le secteur électrique, et grâce à un investissement de 10 % d'une valeur de 230 millions de dollars à l'époque par le conglomérat Berkshire Hathaway de Warren Buffett, ses plans pouvaient être ambitieux.

Cet investissement n'a pas seulement apporté à BYD de l'argent et de l'influence, il a également permis à la marque de bénéficier d'une couverture médiatique importante : son nom était partout dans les médias et les premières recherches sur Internet ont explosé.

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Même à l'ère actuelle des voitures électriques, où il y a un million de véhicules électriques sur les routes du Royaume-Uni et près de 60 millions dans le monde, chaque fabricant est engagé dans une course pour avoir la batterie la plus puissante, la plus rapide à charger et la plus sûre.

C'est le composant le plus important – et le plus coûteux – d'une voiture électrique, et celui qui préoccupe tout le monde, des adeptes aux sceptiques. L'anxiété liée à l'autonomie, à la recharge, au coût – tout est lié à la batterie.

Investir dans les batteries et leur développement a été (avec l'embauche du designer d'Audi Wolfgang Egger pour rendre les voitures de BYD plus occidentalisées) le coup de génie de Wang Chuanfu et la grâce salvatrice de BYD.

Les années 2010 n'ont pas été tendres avec BYD, et avec l'essor du marché mondial, BYD a subi un coup dur. Mais en 2020, Chuanfu a trouvé le moyen de fabriquer des batteries lithium-ion phosphate au lieu des batteries lithium-ion conventionnelles que tout le monde utilisait.

C'est ainsi que BYD a présenté la batterie révolutionnaire Blade ; développée pour une sécurité, une durabilité et des performances maximales, elle a réussi le « test de pénétration des ongles » - le mont Everest des tests de batterie - tout en augmentant l'utilisation de l'espace de 50 % et en offrant une augmentation de l'autonomie allant jusqu'à 50 %.

L'autonomie a été étendue : une batterie conventionnelle pouvait offrir 249 miles d'autonomie tandis qu'une batterie Blade de même taille pouvait vous offrir 373 miles, pour une fraction du coût d'une batterie nickel-cobalt.

BYD a accéléré le développement et la production, établissant ainsi la recette de son succès. Aujourd'hui encore, sa batterie et son système de recharge sont tellement en avance sur la concurrence qu'ils expliquent en partie sa position de leader mondial des véhicules électriques.

Ce mois-ci, BYD a confirmé qu'il introduisait ses chargeurs flash de cinq minutes au Royaume-Uni, afin que les propriétaires de véhicules électriques puissent recharger leur véhicule dans le temps qu'il faut pour faire le plein d'essence.

Généralement, dans les réussites, il y a un moment où deux éléments clés se conjuguent. Qu'il s'agisse de l'union de deux partenaires commerciaux ou de la collision de deux événements mondiaux, l'effet est catalyseur.

Et pour BYD, l’autre facteur fortuit a été la volonté du gouvernement chinois de soutenir pleinement l’expansion des véhicules électriques .

Au milieu des années 2000, la Chine a réalisé qu'elle ne pourrait jamais dépasser les constructeurs automobiles occidentaux et japonais avec leur héritage bien établi en matière de moteurs à combustion interne et a donc décidé (avec un risque important) de dépasser les constructeurs américains et européens et d'investir massivement dans la technologie des véhicules électriques.

Cela a permis à la Chine de construire des véhicules électriques compétitifs à l'échelle mondiale, de réduire sa dépendance aux importations et à la technologie des moteurs à combustion interne, et de contribuer à résoudre le problème de pollution du pays, tout cela en même temps.

À cette fin, la Chine a distribué des subventions (quelque peu controversées) entre 2009 et 2023 à hauteur de 170,5 milliards de livres sterling (230 milliards de dollars).

Les rapports annuels de BYD montrent un total de 1,93 milliard de livres sterling (2,6 milliards de dollars) d'aide gouvernementale entre 2008 et 2022. Cependant, lorsque d'autres facteurs sont pris en compte, comme les sociétés de taxi achetant des taxis BYD à Shenzhen, le groupe Rhodium estime les estimations entre 2015 et 2020 à 3,2 milliards de livres sterling (4,3 milliards de dollars).

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Le MIT Technology Review affirme que le soutien du gouvernement chinois à la fois à l'offre et à la demande de véhicules électriques - via de généreuses subventions gouvernementales, des allégements fiscaux, des incitations politiques et des contrats d'approvisionnement - est une raison reconnue par l'industrie pour laquelle la Chine domine désormais le secteur et qu'« une multitude de marques nationales de véhicules électriques ont émergé ».

Même si cela n'a pas été sans créer des problèmes, notamment une guerre des prix « intenable », notamment entre BYD et Tesla, la Chine est désormais le marché mondial des voitures électriques les plus récentes, et ce depuis neuf années consécutives. En 2024, la Chine a produit environ 12,4 millions de voitures électriques, soit plus de 70 % de la production mondiale.

Et BYD en est le fer de lance.

Gregor Sebastian, analyste senior chez Rhodium, a déclaré à CNBC : « BYD est une entreprise très innovante et adaptative, mais son ascension a été inextricablement liée à la protection et au soutien de Pékin.

« Sans le soutien de Pékin, BYD ne serait pas la puissance mondiale qu’elle est aujourd’hui.

« Au fil du temps, l'entreprise a bénéficié d'un financement par actions et par emprunt inférieur à celui du marché, ce qui lui a permis d'intensifier ses activités de production et de R&D. »

BYD a toujours eu un avantage sur Tesla : ses voitures sont nettement moins chères.

Tesla est surclassé en termes de prix, tant en Chine qu'à l'étranger. Le constructeur américain propose actuellement les Model 3 et Model Y dans le pays d'origine de BYD, à des prix démarrant respectivement à 235 500 et 263 500 yuans.

BYD, quant à lui, propose son véhicule électrique urbain Seagull pour seulement 56 800 yuans (environ 7 800 dollars).

Au Royaume-Uni, le modèle neuf le moins cher de Tesla est le Model 3, à 39 990 £. BYD, quant à lui, propose son petit véhicule électrique Dolphin Surf en Grande-Bretagne pour seulement 18 650 £.

Mais alors que certaines voitures bon marché sont bon marché pour une raison (désolé Dacia Spring EV et sa note de sécurité EuroNCAP d'une étoile), BYD propose des « voitures compétitives avec un design attrayant et de bonnes spécifications », explique Felipe Munoz, analyste senior chez JATO Dynamics, à This is Money.

Le BYD Atto 3 est proposé à partir de 37 695 £ sur la route au Royaume-Uni, ce qui vous permet d'économiser une petite somme d'argent par rapport au Tesla Model 3.

Outre le prix, Munoz explique que BYD connaît un tel succès parce qu'il propose « une gamme complète de produits comprenant des voitures de ville, des berlines, des berlines et de nombreux crossovers/SUV ​​différents ».

Il y a désormais 60 concessionnaires BYD au Royaume-Uni et ce nombre ne cesse de croître, et six modèles parmi lesquels choisir en moins de deux ans.

Quentin Willson, fondateur de FairCharge, nous a dit : « Ils ont créé une stratégie de modèle très diversifiée - des modèles les moins chers aux modèles les plus chers - et ont réduit leurs prix pour augmenter le volume et éliminer la concurrence.

« Le fait d'avoir des usines européennes réduira l'effet des tarifs douaniers de l'UE et en fera le leader du marché en Europe et au Royaume-Uni. Stratégiquement, BYD a fait des choix très intelligents et a débordé Tesla avec son Cybertruck à faible vente, l'annulation du projet Model 2 et l'aliénation de la clientèle libérale avec les commentaires politiques d'Elon. »

En 2023, la notoriété de la marque BYD au Royaume-Uni n'était que de 1 %. En 2024, elle a atteint 31 %. L'année dernière, BYD est également devenue la marque automobile à la croissance la plus rapide du Royaume-Uni ; elle y a vendu plus de 8 700 voitures particulières en 2024, soit une augmentation de 658 % par rapport à 2023.

Et c'est principalement grâce à l'accord de sponsoring de BYD avec le tournoi de football Euro 2024. Après la défaite de l'Angleterre en finale contre l'Espagne, BYD a célébré une augmentation de la notoriété de sa marque de 187 % sur les principaux marchés européens.

Pendant la mi-temps, plus d'un milliard de personnes ont vu les publicités télévisées de BYD pendant un mois, pendant que le tournoi durait, et la marque était placardée sur le bord du terrain.

En conséquence, Auto Trader, le plus grand marché de voitures neuves et d'occasion du Royaume-Uni, a constaté que le week-end d'ouverture de l'Euro 2024 a déclenché une augmentation de 69 % des recherches BYD par rapport à la semaine précédente.

Erin Baker, directrice éditoriale d'Auto Trader, a déclaré que les données de trafic « ont déclenché un changement radical dans la notoriété de BYD un peu plus d'un an après son entrée sur le marché britannique ».

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Si vous pensiez que l'ascension de BYD avait été cataclysmique jusqu'à présent, la marque devrait accélérer son offensive sur le marché britannique au cours des prochains mois.

Lors du lancement de son nouveau Dolphin Surf ce mois-ci, la marque chinoise a déclaré qu'elle était sur le point d'introduire plus de modèles plus rapidement que n'importe quel autre constructeur automobile auparavant.

Alfredo Altavilla, conseiller spécial de BYD pour l'Europe, a déclaré : « Je n'ai aucun problème à dire que je ne pense pas qu'il y ait jamais eu une telle offensive produit en Europe que celle menée par BYD. »

En plus de lancer davantage de nouvelles voitures, elle a également confirmé cette semaine un partenariat qui rendra ses véhicules électriques plus abordables à utiliser que tout autre véhicule sur la route.

Dans le cadre d'un accord conclu avec la société énergétique britannique Octopus Energy, elle a livré un nouveau pack de véhicules électriques « tout compris » qui, grâce à la technologie « véhicule-réseau » - ou V2G - offre une recharge gratuite.

Baptisé « Power Pack Bundle », le pack offre aux clients la possibilité de louer une citadine BYD Dolphin à partir de seulement 299 £ par mois. Son atout majeur : Octopus met à disposition une borne de recharge gratuite pour véhicule électrique, dont la recharge est incluse dans le prix.

Grâce au boîtier mural bidirectionnel Zaptec Pro de l'entreprise britannique, les propriétaires branchent leur voiture à la fin de la journée et l'appareil vide la batterie, l'électricité étant revendue au réseau aux heures de pointe, lorsque les prix sont les plus élevés.

Ensuite, aux heures creuses (généralement en milieu de nuit), l'énergie sera réinjectée dans la voiture, la chargeant complètement pour le moment où elle en aura besoin le matin. Les revenus plus élevés générés par la vente d'électricité aux heures de pointe compenseront le coût de la recharge hors pointe.

Greg Jackson, PDG d'Octopus, explique que les clients devront brancher leur voiture environ 20 fois par mois pendant des sessions de 12 heures pour bénéficier d'une recharge gratuite.

Étant donné que la plupart des propriétaires de véhicules électriques laissent leur voiture branchée lorsqu'ils rentrent du travail et la laissent jusqu'au matin, cela ne devrait pas être un inconvénient.

Alors que BYD semble aller de l'avant avec ses plans visant à dominer le marché automobile, des rapports récents suggèrent qu'il a ralenti son rythme de production et d'expansion au cours des derniers mois.

Reuters affirme avoir déjà réduit les équipes dans certaines usines en Chine et retardé les projets d'ajout de nouvelles lignes de production, sur la base des commentaires de « deux personnes connaissant le sujet ».

Ces décisions sont un signe que la forte croissance des ventes de BYD pourrait ralentir, alors que l'entreprise est aux prises avec une augmentation des stocks même après avoir proposé de fortes baisses de prix sur le marché automobile impitoyable de la Chine.

BYD a annulé les équipes de nuit et réduit la production d'au moins un tiers de la capacité dans certaines de ses usines, ont déclaré les sources qui ont refusé d'être nommées car l'affaire est privée.

Ces mesures, jusqu'alors non signalées, ont été imposées à au moins quatre usines et BYD a également suspendu certains projets de mise en place de nouvelles lignes de production, a déclaré l'une des personnes interrogées.

Reuters n'a pas été en mesure d'identifier l'ampleur exacte de la réduction de la production et de la suspension de l'expansion, ni de déterminer la durée de ces mesures. L'une des sources a déclaré que ces mesures visaient à réduire les coûts, tandis que l'autre a indiqué qu'elles avaient été imposées après que les ventes n'aient pas atteint les objectifs.

Les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles ont montré que la croissance de la production de BYD avait ralenti à 13 % et 0,2 % en glissement annuel en avril et mai, respectivement, soit le rythme le plus lent depuis février 2024, lorsque les activités de l'usine ont été perturbées par une semaine de vacances du Nouvel An lunaire.

This is Money a contacté BYD pour un commentaire.