L'industrie pétrolière continue de se concentrer sur le retour d'argent aux investisseurs plutôt que sur de nouveaux grands projets
Alors que le secteur pétrolier de l’Alberta continue de générer des milliards de dollars de profits, une grande partie de cet argent finit dans les poches des actionnaires plutôt que d’être consacré à des expansions majeures de leurs opérations.
Lors du dernier boom, les producteurs de pétrole ont réinvesti une grande partie de leurs bénéfices dans les dépenses d'investissement. En 2014, par exemple, les investissements pétroliers et gaziers au Canada ont atteint environ 80 milliards de dollars.
Aujourd'hui, ce montant est plus proche de 30 milliards de dollars, selon les derniers chiffres de l'ARC Energy Research Institute, qui modélise l'ensemble du bassin sédimentaire de l'Ouest canadien.
Cela signifie que ces dernières années, l'afflux de capitaux n'a pas entraîné de nouveaux projets dans la province. La mine Fort Hills de Suncor, la dernière grande installation d'exploitation des sables bitumineux, a ouvert ses portes en 2018.
« Le véritable changement de comportement s'est produit avant 2020, lorsque les entreprises investissaient une part beaucoup plus importante de leur trésorerie dans les dépenses d'investissement et la croissance », a déclaré Jackie Forrest, directrice exécutive d'ARC.
Après 2020, la situation a véritablement évolué. Seulement la moitié environ des flux de trésorerie est consacrée aux dépenses d'investissement et à la croissance. L'autre moitié est destinée aux actionnaires.
Les gouvernements sont également des parties prenantes très importantes qui reçoivent presque autant que les actionnaires. Bien entendu, cela profite à tous les Canadiens par le biais des redevances et des impôts.
Le graphique ci-dessus montre les flux de trésorerie après impôts, c'est-à-dire l'argent qui reste aux compagnies pétrolières après avoir couvert leurs coûts, y compris pour les gouvernements.
Ils l'utilisent pour rembourser leurs dettes, investir dans des projets, acheter d'autres actifs ou redonner de l'argent aux actionnaires par le biais de dividendes et de rachats d'actions, a déclaré Richard Masson, chercheur exécutif à l'École de politique publique de l'Université de Calgary et ancien PDG de l'Alberta Petroleum Marketing Commission.
Masson a noté que les entreprises réinvestissent environ la moitié de leur flux de trésorerie après impôts, ce qui représente un ratio plus élevé que pendant les premières années de la pandémie.
Mais la majeure partie de cet argent sert à maintenir la production actuelle, et non à l’augmenter, a-t-il déclaré.
« Il n’y a que de petites quantités de ce capital qui constituent réellement du capital de croissance », a-t-il déclaré.
« Ce n’est pas mal », a-t-il ajouté, « mais nous n’avons pas réussi à développer réellement l’industrie parce que nous n’avons pas été assurés d’un accès au marché et de bons prix. »
Qu'est-ce qui se joue ?Charles St-Arnaud, économiste en chef chez Alberta Central, la banque centrale des coopératives de crédit de la province, a déclaré que les données disponibles pour les producteurs de pétrole non canadiens montrent des tendances similaires.
« Ils réinvestissent également une moindre part de leurs revenus dans leur fonctionnement », a-t-il déclaré.
St-Arnaud a déclaré que de nombreux facteurs internationaux entrent en jeu ici, l'un d'entre eux étant les prévisions de l'Agence internationale de l'énergie, qui montrent que la demande de pétrole plafonnera quelque part dans les années 2030, puis diminuera progressivement.
« Est-il judicieux, à l’échelle mondiale, d’investir massivement dans l’expansion de la production pétrolière dans ce contexte ? » a-t-il déclaré.
Masson, quant à lui, a déclaré que les investissements futurs dépendent d'un certain nombre de facteurs.
« Cela dépend entièrement de la ressource, de l’accès au marché, de l’accès au capital et des compétences de la main-d’œuvre », a-t-il déclaré.
« Le Canada est l’un des endroits les plus compétitifs au monde en matière d’investissement, et nous disposons encore d’une grande marge de manœuvre.
« Même dans un monde qui connaît un pic pétrolier au milieu des années 2030, car même à ce moment-là, presque toutes les prévisions réelles, qui sont différentes des scénarios, la plupart des prévisions prévoient un déclin très faible au-delà de 2050. »
Dans le même temps, les attentes des investisseurs mondiaux ont changé, a déclaré Masson.
« Cela est né du bassin permien au Texas , où la croissance était si rapide, où il y avait tellement d'investissements que les actionnaires continuaient à ajouter des fonds à l'industrie, mais ils n'obtenaient aucun retour sur investissement », a-t-il déclaré.
« Finalement, ils en ont eu assez et ont dit qu'il fallait plus de liquidités. Et cette tendance s'est propagée de New York à tout le Canada, où les entreprises canadiennes ont dû faire face à la concurrence en reversant des liquidités aux actionnaires. »
Masson a déclaré que les dirigeants de l'industrie continuent également de citer l'incertitude réglementaire, notamment en ce qui concerne des lois comme le projet de loi C-69, également connu sous le nom de Loi sur l'évaluation d'impact, et le plafond d'émissions proposé, comme des obstacles qui freinent les nouveaux investissements.
Stable, mais pas occupéÀ Fort McMurray, en Alberta, au cœur des sables bitumineux de l'Alberta, la nature volatile de l'industrie pétrolière de la province, en dents de scie, a été constatée de visu au fil des décennies.
De nos jours, il semble que la situation ne soit ni florissante ni récession.
Pour Owen Erskine, propriétaire du Mitchell's Cafe au centre-ville de Fort McMurray, les dernières années ont été stables, mais pas chargées.
« Je ne pense pas que nous ayons assisté à un boom du personnel aussi important que les années précédentes… nous voyons plus de pétrole à certains moments, mais je pense qu'ils sont en quelque sorte dans une situation de goulot d'étranglement en ce qui concerne l'investissement et ce genre de choses », a déclaré Erskine.
« Nous ne voyons pas d'afflux massif de personnes venant de l'extérieur de la ville en ce moment. »
Erskine, qui vit à Fort McMurray depuis près de 36 ans, a déclaré que la communauté connaît bien la nature de l'industrie.
« Ce que nous constatons actuellement, c'est que depuis les deux dernières crises, nous n'avons plus connu de boom aussi intense », a-t-il déclaré. « Les crises sont devenues un peu moins spectaculaires, surtout pour une petite entreprise comme la nôtre. »
La phase « mature »Le pétrole a été une aubaine pour la province, mais cela signifie également que l’Alberta dépend fortement d’une source de revenus qui sera confrontée à des défis à mesure que la transition énergétique se poursuit, selon St-Arnaud.
« [Le gouvernement] a été très proactif pour garantir que ces revenus soient toujours là et pour les protéger, car ils constituent une source importante de financement pour le gouvernement », a-t-il déclaré.
« Si ce n'est pas le cas, le choix sera très difficile. Et la question sera de savoir si nous maintenons le niveau de services ou si nous augmentons les impôts. »
Selon St-Arnaud, l'industrie a peut-être atteint une « phase de maturité » où les entreprises se concentrent sur l'optimisation des opérations existantes plutôt que sur l'expansion de la production.
« J'ai beau dire que la période du milieu des années 2000 au milieu des années 2010 correspondait à la phase de démarrage, nous sommes aujourd'hui dans une phase de maturité où nous produisons », a-t-il déclaré. « Ces entreprises obtiennent un excellent retour sur investissement et ne voient pas la nécessité d'une expansion massive. »
Masson, quant à lui, a déclaré que la récente expansion du pipeline Trans Mountain avait été bénéfique, mais que le projet approchait déjà sa pleine capacité . La construction de nouvelles infrastructures, notamment des pipelines vers la côte Ouest, pourrait prendre jusqu'à dix ans, ce qui rend la planification à long terme difficile.
« Cela va probablement continuer dans cette fourchette, 30 à 40 milliards de dollars, à l'avenir, jusqu'à ce que nous sachions ce que nous avons en matière d'accès au marché et que nous voyions certaines des politiques fédérales dont parlent les PDG être modifiées », a-t-il déclaré.
L'année à venir pourrait également tester la manière dont les compagnies pétrolières priorisent leur argent si les prix baissent, a déclaré Forrest.
« Si nous obtenons des prix inférieurs à 60 $ [US] ou dans la fourchette de 60 $ [US], je pense que vous commencerez à comprendre quelle est la priorité », a-t-elle déclaré.
« Et je pense que les actionnaires vont être une priorité assez importante en termes de ce qu'ils vont en faire si les flux de trésorerie se font plus rares. »
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