La Banque centrale européenne maintient ses taux d'intérêt tandis que les turbulences tarifaires maintiennent les décideurs politiques sur le qui-vive

La Banque centrale européenne a maintenu jeudi ses taux d'intérêt stables dans un contexte d'incertitude économique majeure, alors que l'Union européenne s'efforce de négocier un accord commercial avec les États-Unis avant la fin du mois.

La BCE a abaissé ses taux d'intérêt lors de chacune de ses quatre réunions depuis le début de l'année, portant sa principale facilité de dépôt de 3 % en janvier à 2 % en juin. L'année dernière, elle avait abaissé ses taux, qui étaient alors passés d'un niveau record de 4 %.

"L'environnement reste exceptionnellement incertain, notamment en raison des conflits commerciaux", a déclaré la BCE dans un communiqué, ajoutant que ses perspectives d'inflation et de croissance pour juin restaient soutenues par les données récentes.

Alors que l'inflation annuelle dans la zone euro a atteint l'objectif de 2 % de la banque centrale le mois dernier , les opérateurs s'attendaient largement à une stagnation en juillet, en grande partie en raison de la volatilité géopolitique. Les États-Unis sont le principal partenaire commercial et d'investissement bilatéral de l'UE, et le bloc des 27 membres a exporté 503 milliards d'euros (590 milliards de dollars) de biens vers les États-Unis l'année dernière.

Jeudi, l'avenir de cette relation commerciale restait incertain, avec une possibilité : un taux de droit de base de 15 % sur toutes les importations de l'UE vers les États-Unis, ainsi que des mesures de rétorsion de la part de l'UE.

Les responsables de la BCE laissent entendre depuis un certain temps que leur travail de réduction de l'inflation est presque terminé, car ils recherchent le niveau dit neutre auquel les taux ne stimulent ni ne freinent la croissance. Philip Lane, économiste en chef de la BCE, a déclaré à CNBC plus tôt ce mois-ci que « le dernier cycle est terminé, celui de la réduction de l'inflation », mais que les décideurs politiques resteraient attentifs à toute évolution des perspectives à moyen terme.

Lors d'une conférence de presse suivant la décision, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré que l'économie de la zone euro avait enregistréde meilleurs résultats que prévu au premier trimestre . Cela s'explique en partie par la concentration des exportations en amont des hausses de tarifs douaniers attendues, mais aussi par une consommation et des investissements privés plus vigoureux, une hausse des revenus réels et des conditions de financement plus souples, a-t-elle précisé.

Soulignant les niveaux actuels d'incertitude dans les prévisions, Lagarde a poursuivi en disant que les risques pour la croissance étaient « orientés à la baisse », avec une escalade des tensions commerciales susceptible de faire baisser les exportations, les investissements et la consommation, ainsi que de peser sur le sentiment des entreprises et des ménages.

À l’inverse, une résolution rapide des tensions commerciales ainsi qu’une augmentation des dépenses européennes en matière de défense et d’infrastructures pourraient stimuler la croissance plus que prévu dans les mois à venir, a-t-elle déclaré.

Les investisseurs sont impatients d'évaluer si la banque centrale est préoccupée par la récente appréciation de l'euro , qui peut avoir un effet déflationniste à mesure que les importations deviennent moins chères.

Lagarde a souligné jeudi qu'un euro plus fort pourrait « faire baisser l'inflation plus que prévu » et que des tarifs douaniers mondiaux plus élevés pourraient simultanément freiner la hausse des prix, si les pays en surcapacité réorientent leurs exportations vers la zone euro.

Elle a toutefois réitéré que la BCE surveille un scénario inverse, dans lequel la fragmentation des chaînes d'approvisionnement freine l'économie nationale et fait grimper les prix à l'échelle mondiale. L'augmentation des dépenses budgétaires et les phénomènes météorologiques extrêmes risquent également de provoquer une hausse de l'inflation, a-t-elle ajouté, qualifiant la situation actuelle d'attentiste.

L'euro a été instable après la décision de la BCE, s'échangeant en baisse d'environ 0,15 % face au dollar américain à 1,175 $ à 14h11 à Londres. Ce niveau reste supérieur à celui d'environ 1,026 $ du début d'année, les investisseurs ayant largement délaissé le billet vert en raison de l'incertitude politique et budgétaire.

« Nous pourrions assister à une nouvelle baisse [des taux] plus tard cette année, mais la BCE attend de voir si la menace d'imposition de droits de douane américains de 30 % sur les produits de l'UE à partir du 1er août peut être évitée », a déclaré jeudi Joe Nellis, conseiller économique du cabinet comptable MHA.

« Si un accord commercial entre les États-Unis et l'UE n'est pas conclu au préalable, la BCE pourrait envisager de réduire à nouveau ses taux en septembre pour contrer les obstacles à la croissance économique que les tarifs douaniers imposeront. »

Mark Wall, économiste en chef européen de la Deutsche Bank, a déclaré que la BCE garderait toutes les options sur la table, ce qui pourrait même signifier un retour aux hausses de taux à l'horizon.

« Si l'incertitude commerciale s'estompe, la combinaison d'une économie résiliente et d'un assouplissement budgétaire significatif finira par engendrer des risques de hausse de l'inflation. Les marchés ne sont pas loin de se concentrer sur la première hausse plutôt que sur la dernière baisse », a déclaré M. Wall.