La faiblesse des prix pénalise le secteur pétrolier, mais le Canada possède quelques atouts.

La faiblesse persistante des prix du pétrole met en lumière les réductions de dépenses et les licenciements dans le secteur pétrolier canadien, alors que les entreprises publient les détails de leurs derniers résultats financiers.

Le prix de référence nord-américain du baril de pétrole brut est passé d'environ 70 dollars américains le baril en début d'année à moins de 60 dollars américains cette semaine.

La faiblesse persistante des prix est largement due à la décision de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et de ses alliés de commencer à libérer davantage de pétrole , ce qui a accru l'offre mondiale et annulé les réductions de production qui avaient contribué à faire monter les prix.

Le pétrole brut est le principal produit d'exportation du Canada et toute baisse de son prix signifie une diminution des revenus pour l'économie, en particulier pour l'Alberta.

Mais les entreprises canadiennes bénéficient de certains avantages, notamment par rapport à leurs homologues américaines, selon les analystes.

Survivre en s'adaptant

Au cours de la dernière décennie, de nombreuses entreprises locales ont fait faillite ou ont été rachetées par des acteurs plus importants, ne laissant subsister qu'une poignée de grandes entreprises, moins vulnérables aux fluctuations du marché et concentrées sur la réduction des coûts et le versement de dividendes aux actionnaires.

« Les entreprises qui ont survécu ici sont celles qui ont su s'adapter », a déclaré Patrick O'Rourke, directeur général de la recherche institutionnelle sur les actions chez ATB Capital Markets, basé à Calgary.

« C'est en quelque sorte du darwinisme. »

Néanmoins, des entreprises des deux côtés de la frontière ont procédé à des réductions de coûts.

Plus tôt cet automne, Imperial Oil, société basée à Calgary, a annoncé son intention de supprimer environ 20 % de ses effectifs, soit près de 900 emplois, au cours des prochaines années. De même, ConocoPhillips, société américaine, a indiqué qu'elle réduirait ses effectifs canadiens à compter de novembre.

Ces licenciements interviennent alors que les entreprises tentent de consolider leurs bilans en prévision d'un effondrement plus important des prix, a déclaré Rory Johnston, analyste du marché pétrolier.

« Ils veulent s’assurer d’être aussi bien préparés que possible », a déclaré Johnston, auteur de la newsletter Commodity Context.

Des entreprises comme Whitecap Resources, basée à Calgary, réduisent leurs budgets ou les maintiennent inchangés. Tandis que celles qui ont pris la décision inhabituelle d'augmenter leurs dépenses dans un contexte de prix bas, comme l'américaine Matador Resources , ont vu le cours de leurs actions chuter, explique O'Rourke.

Il s'attend à ce que cela signifie encore plus d'économies à venir.

« C’est un secteur qui a tendance à imiter les autres », a déclaré O’Rourke, soulignant que « les actionnaires récompensent les plans de capital prudents et la discipline en matière de capital ».

Avantages du secteur pétrolier

Selon Dane Gregoris, analyste chez Enverus, une firme de recherche énergétique basée à Calgary, le secteur pétrolier canadien présente d'autres atouts qui contribuent à maintenir une production élevée malgré la baisse des prix. Il demeure productif de manière fiable et, à long terme, son exploitation est moins coûteuse.

Les entreprises américaines opérant dans le bassin permien, à cheval sur l'ouest du Texas et le Nouveau-Mexique, sont confrontées à de nombreux problèmes. En effet, bien qu'il s'agisse de la zone de production pétrolière la plus prolifique du pays, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), elle produit ces derniers temps davantage d'eau et de gaz naturel que de pétrole .

Avec des prix bas, les entreprises américaines hésitent à investir dans le forage de nouveaux puits qui ne produiront pas autant de pétrole, ce qui a conduit le PDG du principal producteur texan, Diamondback Energy, à suggérer plus tôt cette année que la production dans ce pays avait atteint un « point de bascule » et qu'elle allait commencer à décliner.

En comparaison, le Canada est davantage tributaire des sables bitumineux, qui nécessitent des mines et des usines. Bien que les coûts d'investissement initiaux soient élevés, une fois ces investissements réalisés, les entreprises peuvent maintenir une production régulière, voire l'accroître en optimisant certains aspects, sans avoir à investir des sommes considérables.

Même le secteur pétrolier conventionnel de ce pays est mieux positionné que celui des États-Unis, car il n'est pas entravé par les problèmes du bassin permien, affirme Gregoris.

« Du point de vue de Wall Street et de Bay Street, il y a un certain optimisme quant au fait que ces compagnies pétrolières canadiennes sont bien positionnées à long terme compte tenu de l'importance de leurs ressources », a-t-il déclaré.

L’achèvement de l’agrandissement de l’oléoduc Trans Mountain, qui transporte le pétrole de l’Alberta jusqu’à la côte de la Colombie-Britannique, a également aidé les producteurs canadiens en leur ouvrant l’accès à de nouveaux marchés d’exportation en Asie.

L'accès à ces marchés a, ces derniers mois, contribué à atténuer quelque peu l'impact négatif de la baisse générale des prix des matières premières, explique O'Rourke, d'ATB.

Malgré ces avantages, Gregoris affirme que le contexte de prix bas est loin d'être idéal et devrait se prolonger pendant plusieurs mois. L'OPEP et ses alliés prévoient de poursuivre l'augmentation de leur production en décembre, puis de marquer une pause au début de l'année prochaine.

Selon les dernières prévisions de l'EIA, les prix devraient se maintenir autour de 62 dollars américains le baril pour le reste de l'année et pourraient chuter aux alentours de 52 dollars américains en 2026.

« Nous anticipons en quelque sorte que l'environnement dans lequel nous nous trouvons aujourd'hui se répercutera sur l'année prochaine », a-t-il déclaré.