Le Congrès a examiné l'entreprise de ce PDG il y a six ans. Il est aujourd'hui un donateur majeur.

Washington — Durant le premier mandat du président Trump, une entreprise de l'Ohio a été réprimandée par les républicains et les démocrates du Congrès après qu'un audit a révélé qu'elle avait réalisé des millions de bénéfices excédentaires grâce à des contrats de défense fédéraux.

Face à la frustration des deux partis, TransDigm Group Inc. a finalement remboursé l'argent de son propre chef. Pourtant, après qu'une autre enquête en 2021 ait soulevé des préoccupations similaires, l'entreprise n'a pas volontairement remboursé les millions de dollars en question. Depuis lors, les documents de financement de campagne montrent que le PDG de l'entreprise, Kevin Stein, a fait des dons à des candidats des deux principaux partis politiques et a versé plus de 300 000 dollars au Comité national républicain du Congrès en début d'année, alors que M. Trump et de nombreux autres membres du Parti républicain critiquaient vivement ce qu'ils considéraient comme un gaspillage au sein du gouvernement.

« Les deux parties devraient crier sur tous les toits à ce sujet », a déclaré William Hartung, expert en dépenses de défense au sein du groupe de réflexion Quincy Institute for Responsible Statecraft, à propos des pratiques commerciales de TransDigm qu'il considère comme ayant profité d'un système dysfonctionnel.

TransDigm est peut-être peu connue du grand public, mais l'entreprise a attiré l'attention du Congrès. Au cours de la dernière décennie, Stein a témoigné devant les législateurs, alors que l'entreprise, qui vend des pièces détachées pour avions militaires et commerciaux, était sous surveillance.

« Comme mon enquête l'a révélé, TransDigm a passé des années à escroquer les contribuables à hauteur de millions de dollars », a déclaré le sénateur républicain de l'Iowa, Chuck Grassley, dans un communiqué. « L'inspecteur général du ministère de la Défense doit mener une surveillance rigoureuse des abus de TransDigm et garantir une responsabilisation adéquate. Parallèlement, le ministère de la Défense doit intensifier ses efforts pour mettre en place des contrôles internes renforcés et explorer d'autres voies de production, notamment la rétro-ingénierie des pièces détachées, afin d'éviter d'être escroqué par des sous-traitants comme TransDigm. »

TransDigm n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

En février 2019, un audit publié par le bureau de l'inspecteur général du ministère de la Défense a « déterminé que pour 112 contrats, TransDigm a réalisé un bénéfice excédentaire de 16,1 millions de dollars pour 46 pièces vendues à la [Defense Logistics Agency] et à l'armée pour 26,2 millions de dollars entre janvier 2015 et janvier 2017. »

Des mois plus tard, lors d'une audition devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants, Stein a réfuté le rapport, affirmant dans une déclaration écrite que ses conclusions étaient « fondées sur des données de coûts qui excluent de nombreux coûts réels liés à l'exercice d'une activité commerciale ».

Cependant, les législateurs ont émis des réserves à l’égard de l’entreprise.

Le représentant républicain de Caroline du Nord, Mark Meadows, qui deviendra plus tard le chef de cabinet de M. Trump vers la fin du premier mandat du président, a encouragé l'entreprise lors de l'audience à « mettre cela sur le compte des dépenses de marketing et à rembourser immédiatement le contribuable américain ».

La représentante démocrate de Floride, Debbie Wasserman Schultz, a affirmé que l'entreprise « volait grossièrement les contribuables américains et avait un impact sur notre préparation militaire et notre capacité à nous assurer que nous avons la capacité d'accomplir des objectifs essentiels à la mission ».

Le même jour, au Capitole, Grassley a déclaré lors d'un discours que le rapport « révèle une flambée galactique des prix, une arnaque colossale et un gaspillage hors du commun ».

L'entreprise a ensuite remboursé volontairement les 16,1 millions de dollars.

Près de trois ans plus tard, sous le mandat du président démocrate Joe Biden, le bureau de l'inspecteur général du ministère de la Défense a publié un autre rapport portant sur la période de janvier 2017 à juin 2019. Cet audit affirmait que « TransDigm avait réalisé un bénéfice excédentaire d'au moins 20,8 millions de dollars sur 105 pièces de rechange dans le cadre de 150 contrats ».

Une audience de la Chambre des représentants en 2022 sur ce rapport a été beaucoup plus conflictuelle politiquement que celle similaire tenue en 2019. Stein a témoigné à nouveau et a partagé ce qu'il a décrit comme une profonde inquiétude « concernant les erreurs fondamentales de ce rapport », tandis que certains républicains ont contesté l'attention portée à TransDigm.

« Je ne pense pas que nous devrions cibler une entreprise en particulier, en particulier une entreprise américaine, ici », a déclaré la représentante républicaine de Caroline du Nord, Virginia Foxx, lors de l'audience.

Les démocrates ont continué à défier les dirigeants d'entreprise, ainsi que Grassley, un républicain.

« Vous êtes tous l'exemple parfait d'un budget de défense hors de contrôle qui place les intérêts des personnes riches et bien connectées comme vous avant les meilleurs intérêts du peuple américain », a déclaré à l'époque la représentante démocrate progressiste du Michigan, Rashida Tlaib.

Plus tard, Grassley a signé une lettre demandant le remboursement du montant identifié lors de l'audit de 2021. Une réponse de Stein, obtenue par CBS News, montre que le PDG a affirmé que « si le titre du rapport d'audit indique que TransDigm a réalisé des "profits excédentaires", en réalité, cette conclusion découle du fait que le rapport d'audit comptabilise inexplicablement des millions de dollars de coûts réels comme des profits, créant ainsi une mesure artificielle du profit, non prévue par la loi. »

Le ministère de la Défense, qui dispose du plus important budget discrétionnaire du gouvernement fédéral, est depuis longtemps exposé aux contrats à prix abusifs. Selon l'inspecteur général du Pentagone, le Government Accountability Office (GAO) a inscrit la gestion des contrats du ministère de la Défense sur sa « Liste à haut risque » des programmes vulnérables au gaspillage et à la fraude depuis 1992.

Un porte-parole de l'Agence de logistique de défense du gouvernement fédéral a déclaré mardi à CBS News qu'au début de 2022, elle avait « demandé des remboursements volontaires à TransDigm pour les 20,8 millions de dollars identifiés dans le rapport de 2021 ».

« À ce jour, DLA n'a pas reçu de remboursement et TransDigm n'a pas indiqué son intention de payer », a déclaré le porte-parole.

Avant les élections générales de 2024, Stein a fait des dons pour soutenir la campagne présidentielle de M. Trump, ainsi que pour soutenir les efforts politiques des républicains et des démocrates. Il lui est arrivé de faire des dons à un candidat démocrate sortant – et à son adversaire républicain – comme lors d'une récente campagne sénatoriale en Pennsylvanie, qui s'est soldée par la défaite de justesse du sénateur démocrate Bob Casey face au républicain Dave McCormick.

L'année dernière, après avoir fait des dons aux républicains, Stein a également donné de l'argent à quelques candidats démocrates à la Chambre, dont certains issus de sièges de première ligne lors du cycle de 2024, dont les victoires ont contribué à maintenir une majorité républicaine étroite.

Stein a également contribué au financement d'une opération politique bénéficiant de dons de dirigeants de TransDigm. Les archives montrent que, de fin 2019 à fin 2019, le groupe, appelé Comité d'action politique des employés de TransDigm Group Inc., a versé des fonds à des dizaines de démocrates et de républicains, dont des candidats des deux principaux partis qui siègent désormais au comité de surveillance de la Chambre des représentants qui a par le passé interrogé l'entreprise, ainsi qu'à des responsables politiques membres de la direction démocrate.

Après avoir débuté chez TransDigm en 2014, Stein a gravi les échelons au fil du temps, selon une biographie en ligne. Plus tôt cette année , l'entreprise a annoncé qu'il prendrait sa retraite de PDG fin septembre. Le représentant républicain de l'Ohio Max Miller, dont la campagne compte Stein parmi les donateurs, l'a qualifié de « personne formidable ».

« Dans mes relations avec lui, il a toujours été très direct et objectif », a déclaré Miller. « J'ai eu affaire à d'autres personnes qui ne sont pas directes et dont je ne prendrais pas l'argent en leur disant : "Au revoir, la porte est ouverte". Et croyez-le ou non, les membres du Congrès le font plus souvent qu'on ne le pense. »

En début d'année, les dons politiques de Stein ont clairement été concentrés sur les républicains de la Chambre des représentants. Grâce à un groupe de collecte de fonds commun lié au représentant du Minnesota Tom Emmer, troisième républicain le plus haut placé à la Chambre, l'argent de Stein a également été consacré à plusieurs campagnes républicaines qui pourraient être déterminantes pour déterminer quel parti contrôlera la Chambre des représentants pendant les deux dernières années du mandat de M. Trump à la Maison-Blanche.

La perte de seulement trois sièges à la Chambre des représentants par les Républicains pourrait faire la différence entre un contrôle unifié de Washington par le GOP pendant les deux dernières années de la présidence de Trump ou une limitation du pouvoir et de l'influence du parti avant qu'il ne quitte ses fonctions.

La semaine dernière, à la Chambre des représentants, le représentant républicain de New York, Mike Lawler, a affirmé que les républicains du Congrès et l'administration Trump cherchaient à éradiquer le gaspillage au sein du gouvernement. Il a toutefois rejeté toute inquiétude concernant les dépenses politiques du PDG après avoir été interrogé sur les fonds récemment alloués à sa propre campagne et à d'autres opérations politiques républicaines à la Chambre.

« Évidemment, aux États-Unis, les gens peuvent soutenir qui ils veulent », a déclaré Lawler. « Nous ne vivons pas dans une Russie communiste, à moins que vous ne souhaitiez emprunter cette voie. »