Les swaps de défaut de crédit sont de retour à la mode, même si la panique est peut-être exagérée.

Les investisseurs s’inquiètent de la possibilité que le gouvernement américain ait du mal à payer sa dette et ils souscrivent à des assurances en cas de défaut de paiement.

Le coût de l’assurance contre l’exposition à la dette du gouvernement américain augmente régulièrement et se situe près de son plus haut niveau depuis deux ans, selon les données de LSEG.

Les spreads ou primes sur les swaps de défaut de crédit américains à 1 an ont augmenté de 52 points de base mercredi, contre 16 points de base au début de cette année, selon les données de LSEG.

Les CDS sont comme une assurance pour les investisseurs. Les acheteurs paient une commission pour se protéger au cas où l'emprunteur – en l'occurrence le gouvernement américain – ne pourrait pas rembourser sa dette. Lorsque le coût de l'assurance de la dette américaine augmente, c'est le signe que les investisseurs commencent à s'inquiéter.

Les spreads sur les CDS à 5 ans atteignaient près de 50 points de base, contre environ 30 points de base au début de l'année. Dans un contrat CDS, l'acheteur verse au vendeur une prime récurrente, appelée spread. Si un emprunteur, en l'occurrence le gouvernement américain, fait défaut sur sa dette, le vendeur doit indemniser l'acheteur.

Les prix des CDS reflètent le degré de risque apparent d'un emprunteur et sont utilisés pour se protéger contre les signes de difficultés financières, et pas seulement contre un défaut de paiement complet, a déclaré Rong Ren Goh, gestionnaire de portefeuille au sein de l'équipe à revenu fixe d'Eastspring Investments.

La récente augmentation de la demande de contrats CDS est une « couverture contre le risque politique, pas contre l'insolvabilité », a déclaré Goh, soulignant l'inquiétude plus générale concernant la politique budgétaire américaine et le « dysfonctionnement politique », plutôt qu'une vision du marché selon laquelle le gouvernement est sur le point de ne pas respecter ses obligations.

Les investisseurs prennent en compte les inquiétudes croissantes concernant le plafond de la dette non résolu, ont déclaré plusieurs observateurs du secteur.

« Les swaps de défaut de crédit sont redevenus populaires alors que le plafond de la dette n'est toujours pas résolu », a déclaré Freddy Wong, responsable de l'Asie-Pacifique chez Invesco Fixed Income, soulignant que le Trésor américain a atteint la limite statutaire de la dette en janvier 2025.

Le Congressional Budget Office a déclaré dans un avis publié en mars que le Trésor avait déjà atteint la limite actuelle de la dette de 36 100 milliards de dollars et n'avait aucune marge de manœuvre pour emprunter, « sauf pour remplacer la dette arrivant à échéance ».

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré plus tôt ce mois- ci que son ministère comptabilisait les recettes fiscales fédérales collectées autour de la date limite de dépôt des déclarations du 15 avril afin d'établir une prévision plus précise pour la soi-disant « date X », faisant référence au moment où le gouvernement américain épuisera sa capacité d'emprunt.

Les données de Morningstar montrent que les pics des spreads de CDS sur la dette du gouvernement américain ont généralement coïncidé avec des périodes d'inquiétudes accrues concernant la limite de la dette du gouvernement américain, en particulier en 2011, 2013 et en 2023.

Wong a souligné qu’il reste encore plusieurs mois avant que les États-Unis n’atteignent la date X.

La Chambre des représentants des États-Unis a adopté un important programme de réduction d'impôts qui pourrait, selon certaines informations, entraîner le plafond de la dette a été relevé de 4 000 milliards de dollars, en attendant l'approbation du Sénat.

Dans une lettre du 9 mai, Bessent a exhorté les dirigeants du Congrès à prolonger le plafond de la dette d'ici juillet, avant que le Congrès ne parte pour ses vacances annuelles d'août, afin d'éviter une catastrophe économique, mais a averti d'une « incertitude significative » quant à la date exacte.

« Il reste encore suffisamment de temps au Sénat pour adopter sa version du projet de loi d'ici fin juillet afin d'éviter un défaut technique du Trésor américain », a ajouté Wong.

Lors de la crise du plafond de la dette en 2023, le Congrès américain a adopté un projet de loi suspendant le plafond de la dette quelques jours seulement avant que le gouvernement américain ne se retrouve en défaut technique.

Dans le passé, les États-Unis se sont dangereusement rapprochés du défaut de paiement, mais dans chaque cas, le Congrès a agi à la dernière minute pour relever ou suspendre le plafond.

La flambée des prix des CDS est probablement une réaction de courte durée, les investisseurs attendant un nouvel accord budgétaire pour relever le plafond de la dette. Selon les observateurs du secteur, il est peu probable qu'il s'agisse du signe d'une crise financière imminente.

Lors de la crise financière de 2008, les institutions et les investisseurs ont activement négocié des CDS liés à des titres adossés à des créances hypothécaires, dont beaucoup étaient constitués de prêts subprime à haut risque. Lorsque les défauts de paiement hypothécaires ont explosé, la valeur de ces titres a chuté, entraînant d'énormes obligations de remboursement de CDS.

Toutefois, les implications d'une demande croissante de CDS souverains sont très différentes de celles de la demande de CDS d'entreprise, comme c'était le cas en 2008, lorsque les investisseurs prenaient une décision réelle sur le risque croissant de défaut des entreprises, a déclaré Spencer Hakimian, fondateur de Tolou Capital Management.

« Les traders semblent croire que les CDS fournissent un instrument spéculatif pour parier sur une crise de la dette publique, ce que je considère comme extrêmement improbable », a déclaré Ed Yardeni, président de Yardeni Research, qui a ajouté que les États-Unis « donneront toujours la priorité » au paiement des intérêts sur leur dette.

« Le gouvernement américain ne fera pas défaut sur sa dette. La crainte qu'il le fasse n'est pas justifiée », a-t-il déclaré à CNBC.

Moody's a abaissé plus tôt ce mois-ci la note de crédit souveraine des États-Unis de Aaa à Aa1, invoquant la détérioration de la santé budgétaire du gouvernement.

Si le Sénat adopte le projet de loi à temps, l'augmentation massive du plafond fera grimper l'offre du Trésor, remettant le déficit budgétaire américain sous les projecteurs, a averti Wong.