À mi-chemin de l'Open, Royal Portrush pourrait être la seule chose qui puisse arrêter Scottie Scheffler

PORTRUSH, Irlande du Nord – Scottie Scheffler se tenait au milieu du 18e fairway et jetait un coup d'œil vers le green. Alors qu'il attendait que le groupe devant lui termine, un nuage géant d'un gris effrayant se profilait derrière les tribunes. Un trou plus tôt, Scheffler avait été baigné par le soleil et encadré par un arc-en-ciel. Maintenant, le soleil avait disparu et la pluie semblait s'annoncer.

C'était ce genre de journée en Irlande du Nord lors de l'Open Championship.

« Au départ, selon les prévisions météo, on pouvait avoir des prévisions différentes », a déclaré Scheffler. « Il faisait un soleil radieux au practice, j'étais en manches courtes, il faisait chaud. Puis, on arrive au premier trou, il fait encore beau. Et puis, tout d'un coup, on regarde autour de soi, il fait nuit noire et il commence à pleuvoir des cordes. On se dit : « Je me demande combien de temps ça va durer. »

Sous la pluie battante, le vent ou le soleil, Scheffler est resté imperturbable. Il a réussi un birdie au premier trou malgré les conditions, signe avant-coureur de ce qui allait suivre.

Au cours de l'après-midi, le meilleur joueur du monde a fait ce qu'il a déjà fait à maintes reprises : il a rendu sa victoire inévitable. Lors de son deuxième tour à Portrush, Scheffler a continué à dominer le peloton en approche et a réussi plus de 40 mètres de putts, réussi huit birdies et réalisé un score de 64, semblant facile, pour prendre la tête du classement après 36 trous, avec un score de 10 sous le par.

« J'ai l'impression d'avoir touché quelques fairways de plus qu'hier », a déclaré Scheffler, énonçant une évidence. « J'ai frappé de très bons coups de fer et j'ai réussi à rentrer quelques putts. »

Ce caractère discret et pragmatique de Scheffler est devenu courant. C'est pourquoi l'évaluation la plus juste et la plus honnête de sa grandeur se trouve souvent non pas chez lui, mais chez ceux-là mêmes qui tentent de le battre.

Vendredi, lorsqu'un journaliste a posé une question à Shane Lowry , qui jouait avec Scheffler, sur le fait d'être en marge de la controverse, Lowry a ri.

« Huit coups derrière Scottie Scheffler, ce n'est pas en marge de la compétition vu la façon dont il joue », a-t-il déclaré.

Plus tôt dans la journée, Rory McIlroy a terminé son deuxième tour à 3 sous le par et a tenu à préciser qu'il n'était qu'à cinq coups des leaders qui, à l'époque, étaient Brian Harman et Haotong Li à 8 sous le par.

Qu'il s'agisse d'un coup commeMatt Fitzpatrick , de sept coups comme McIlroy ou de n'importe quoi entre les deux, tout déficit contre Scheffler a une sensation différente, surtout quand il n'excelle pas seulement dans sa superpuissance normale (il est n° 1 en coups gagnés : approche), mais qu'il semble avoir exploité une nouvelle avec son putter (il est n° 2 en coups gagnés : putting).

« C'est un joueur exceptionnel. Il est numéro 1 mondial », a déclaré Fitzpatrick, qui sera le partenaire de Scheffler lors du dernier match de groupe samedi. « On voit des performances dignes de celles de Tiger. »

Lorsqu'on lui a demandé ce que cela faisait d'être en lice, Fitzpatrick s'est extasié sur ce sentiment avant de réaliser que le gars avec qui il allait se battre était probablement désormais habitué à cette sensation.

Il rit. « Ça doit être fantastique pour Scottie. »

Même si Scheffler peut sembler inévitable, il s'agit toujours de l'Open, et il y a quelque chose de différent à conserver ses avances sur des parcours qui nécessitent quelque chose au-delà de la pratique de la cible.

Ici, le golf professionnel est à son apogée. Ici, la balle roule, les bunkers avalent, les vents latéraux sèment la confusion et les mensonges potentiels terrorisent. La formule du succès peut être simple en théorie, mais infiniment complexe à mettre en œuvre. La distance n'est plus la clé ; la stratégie l'est. La distance à laquelle un joueur peut frapper la balle n'est plus un indicateur de ses performances dans un tournoi donné, mais simplement un moyen d'atteindre l'objectif le plus important : mettre la balle dans le trou.

Regardez Harman. Alors qu'un joueur comme Fitzpatrick s'est fait un nom grâce à son entraînement de vitesse et à sa capacité à gagner de la distance malgré sa petite taille, le natif de Géorgie mesure 1,70 m, frappe à environ 250 mètres du tee et a remporté l'Open Championship 2023 au Royal Liverpool simplement en gardant la balle devant lui.

Harman est de retour, et cette fois, il revient pour un autre Open avec la même recette.

« Je me sens vraiment à l'aise ici », a déclaré Harman. « Je pense que des endroits comme celui-ci obligent à être un peu plus créatif. Il ne s'agit pas tant d'attaques aériennes. Il existe probablement une dizaine de types de clubs, fers, drivers et bois différents que l'on peut utiliser depuis le tee. Il existe différentes façons d'attaquer le green, et il y a presque toujours une colline qui gâchera un coup à l'approche du green. J'apprécie simplement la créativité et la capacité à réfléchir. On n'est pas forcément obligé de frapper certains coups. On peut faire les choses à sa façon. »

Bingo.

Hormis Scheffler, dont la présence est de plus en plus constante quel que soit le type de parcours, il semble qu'il n'y ait pas d'approche universelle pour ce tournoi. Il suffit de regarder le classement : McIlroy et Lee Westwood, 52 ans, sont tous deux juste en dehors du top 10, à sept coups de Scheffler. L'un a eu du mal à atteindre le fairway, tandis que l'autre a atteint le plus grand nombre de fairways du tournoi jusqu'à présent, même s'il est loin de ses concurrents.

Li (-8) est un vétéran du DP World Tour, et Nicolai Hojgaard (-4) et son frère Rasmus (-5) sont deux anciens du DP World Tour partageant le même nom et le même potentiel de stars. Tous deux figurent également dans le top 10.

Il y a Tyrrell Hatton , qui revient d'une participation à l'US Open, et Tony Finau , qui n'a plus remporté de tournoi du PGA Tour depuis deux ans et a raté le cut lors des deux derniers Open Championships. Et puis, il y a Fitzpatrick, qui, sur le papier, pourrait bien être le plus grand adversaire pour empêcher Scheffler de remporter le Claret Jug.

« J'avais l'impression que chaque facette de mon jeu était au top aujourd'hui », a déclaré Fitzpatrick, qui a remporté l'US Open 2023 à Brookline.

Bien sûr, la frappe de balle d'élite est le fondement sur lequel toute tentative gagnante sera faite à Portrush - il suffit de regarder le fait que Robert MacIntyre et Harris English sont également dans le top 10. Mais la raison pour laquelle cela ne peut pas être un cas clos pour Scheffler après 36 trous n'est pas tant une question de qui l'entoure, mais plutôt de ce que ce tournoi peut faire à un joueur.

Les ennuis sont partout. Un bunker par-ci, un hors-limites par-là, ou ces gores menaçants qui semblent souvent plus proches des fairways et des greens qu'ils ne le sont en réalité. Comme Scheffler l'a constaté vendredi, la météo est un jeu de devinettes, et quel que soit le tee, on ne sait jamais quel vent ou quelle pluie on va rencontrer. On ne sait jamais non plus quel genre de vainqueur le parcours couronnera. Personne ne s'attendait à la victoire d'Harman en 2023.

« Je pense que la pression est sur lui de remporter le tournoi de golf », a déclaré Fitzpatrick. « Je ne dirais pas que je ressens autant de pression. Il aura l'ambition de dominer le tournoi. »

Fitzpatrick a raison. Mais même si Scheffler sera poursuivi par de nombreux joueurs dès samedi, son plus grand rival pourrait bien être ce tournoi. C'est le tournoi majeur où il a réalisé les pires performances de sa carrière, toutes proportions gardées, et en raison de son style, c'est aussi celui qui sera probablement le plus difficile à conserver.

Tous les regards seront tournés vers Scheffler, qui, s'il parvient à s'imposer, alimentera encore la comparaison avec les Tigers. Le dernier joueur à avoir remporté un Open avec une avance de 36 trous était Woods en 2006. À l'époque, Woods, comme Scheffler, était numéro 1 mondial ; à l'époque, Woods lui aussi semblait inévitable.

« On verra ce que le week-end nous réserve », a déclaré Fitzpatrick. « Il reste encore un sacré chemin à parcourir. »