Comment un entraîneur légendaire accède-t-il au football universitaire ? Avant Bill Belichick, il y a eu Bill Walsh.
BILL WALSH était à la retraite depuis un an en tant qu'entraîneur lorsque l'appel est arrivé.
Il travaillait pour NBC en 1990, après une décennie de carrière qui lui a valu trois titres de Super Bowl pour les 49ers de San Francisco et l'a imposé comme l'un des plus grands esprits du football. C'est alors que le propriétaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Victor Kiam, lui a proposé de diriger la franchise et d'entraîner l'équipe.
« J'ai dit à Victor que je faisais de la télévision et que si j'avais voulu rester entraîneur, je serais resté chez les 49ers », a déclaré Walsh au Boston Globe. « Mais il ne faut jamais dire jamais… J'avais l'impression que si j'avais voulu ce poste, on me l'aurait certainement proposé. »
Il a réussi. Et ce faisant, Walsh a réorienté l'histoire du football. S'il avait accepté ce poste, la franchise aurait peut-être suivi une voie qui n'a pas conduit à Bill Belichick en 2000. Autrement dit, pas de Tom Brady. Pas de dynastie.
Walsh était satisfait, jusqu'à ce qu'une opportunité plus personnelle se présente - à Stanford en janvier 1992.
Ce fut un choix atypique qui permit à l'esprit le plus brillant du football professionnel d'entrer à l'université. Walsh avait déjà entraîné à l'université, mais ce qui suivit devint un test pour savoir si le génie pouvait s'adapter et s'épanouir dans un environnement défini par de nouvelles variables. Et comme Walsh allait l'apprendre, même pour les entraîneurs les plus célèbres, le succès n'est jamais garanti.
Plus de trente ans plus tard, Belichick, 73 ans, a fait le choix fracassant de devenir entraîneur de la Caroline du Nord. Son règne de 24 ans à la tête de la dynastie NFL des New England Patriots s'était terminé près d'un an plus tôt, et son parcours emprunte désormais celui de Walsh, un entraîneur qui a marqué une génération et qui se lance dans le football universitaire où un nouveau défi l'attend.
Sous la direction de l'entraîneur DENNY Green, Stanford a réalisé un bilan de 8 victoires et 4 défaites en 1991 et a terminé la saison avec une participation à l'Aloha Bowl et une 22e place au classement final de l'AP. Mais Green a été embauché pour entraîner les Vikings du Minnesota peu après la fin de la saison.
Cinq étudiants seniors de Stanford ont été nommés au sein d'un comité chargé d'aider à la recherche d'entraîneurs et ont passé des entretiens avec les deux candidats internes : le coordinateur offensif Ron Turner et le coordinateur défensif Willie Shaw.
Chris Dalman, un joueur de ligne offensive titulaire, faisait partie du comité et lorsque le directeur sportif de Stanford, Ted Leland, a convoqué le groupe dans son bureau après ces entretiens, Dalman a supposé que c'était pour finaliser la décision.
Puis Leland les a frappés avec quelque chose d’inattendu.
« Que penseriez-vous si Bill Walsh revenait et nous entraînait ? » a-t-il demandé.
Dalman regarda autour de lui, stupéfait.
Leland ne plaisantait pas. L'entraîneur de 60 ans était intéressé.
« Que pensent cinq étudiants quand Bill Walsh annonce son intention de revenir à Stanford ? » a demandé Dalman. « On était tous plutôt d'accord. Oui, si Bill Walsh est une réalité, la conversation est close. »
La réunion s'est terminée dans une ambiance animée. Moins de 36 heures plus tard, c'était officiel : Walsh était élu.
Walsh avait été entraîneur principal à Stanford en 1977 et 1978, mais à son retour, il était une légende vivante. Architecte de l'attaque de la côte Ouest et de la dynastie des 49ers, Walsh a entraîné le quarterback vedette Joe Montana et a transformé l'attaque à jamais.
Lorsque l’équipe s’est réunie pour rencontrer Walsh pour la première fois, le cadre était décontracté, mais l’atmosphère était tendue.
Le receveur de deuxième année David Shaw, qui deviendra l'entraîneur le plus victorieux de tous les temps du programme, se souvient très bien de la réunion.
« Il est entré dans la pièce, et le silence était total. Nous étions à la fois excités, nerveux et intimidés », a déclaré Shaw. « Quelle que soit la démarche, elle est inconcevable. C'est ce qu'il était. »
Walsh a essayé de briser la tension avec quelques blagues, mais elles sont tombées à plat.
« On peut rire ? Est-ce acceptable de rire ? » demanda Shaw. « Il était tellement au-dessus de nous quand il est entré dans cette pièce, et nous étions émerveillés. »
En 1978, LELAND venait d'arriver à Stanford pour commencer un doctorat en psychologie. Après quatre ans comme coordinateur défensif à l'Université du Pacifique, il s'était lassé du travail d'entraîneur et avait quitté la profession.
Walsh, alors entraîneur principal de Stanford pour sa deuxième saison, cherchait un entraîneur défensif. Le succès de Pacific en 1977 attira son attention et, grâce à un contact mutuel au sein de la faculté de Pacific, il apprit que le coordinateur défensif de l'équipe de cette saison vivait déjà sur le campus de Stanford.
Un jour, le téléphone du dortoir de Leland a sonné.
C'était Walsh qui avait une proposition qui allait tout changer.
Ils conclurent un arrangement inhabituel. Leland passerait ses journées au département de psychologie et ses après-midis sur le terrain, comme entraîneur des secondeurs extérieurs. Il n'était qu'une petite partie d'un projet plus vaste. Leland savait que Walsh était destiné à de plus grandes choses, et Walsh pressentait que Leland quitterait bientôt l'entraînement après avoir obtenu son doctorat.
Cet automne-là, Stanford battit Cal lors du Big Game. Sur le chemin du retour vers Palo Alto, Walsh s'assit à côté de Leland.
« Il avait bu quelques verres de vin », a raconté Leland. « Et il a dit : "Un jour, je serai entraîneur au chômage. Si jamais tu en as besoin, souviens-toi que j'ai un bon esprit offensif." »
Quelques semaines plus tard, leurs chemins se séparèrent. Walsh fut nommé entraîneur-chef des 49ers, et Leland fit carrière dans l'administration sportive universitaire. Ils restèrent proches au fil des ans, et Walsh tenta même à plusieurs reprises d'embaucher Leland dans l'équipe des 49ers.
Lorsque Leland est revenu à Stanford en 1991 comme directeur sportif, Walsh avait quitté l'entraînement depuis quelques années. Il avait pris sa retraite des 49ers après avoir remporté son troisième Super Bowl lors de la saison 1988, et Walsh n'avait pas apprécié ses trois années passées à la télévision depuis.
La recherche d'un remplaçant pour Green a débuté après Noël 1991, et le coordinateur défensif Willie Shaw – le père de David Shaw – s'est imposé comme le favori. Mais alors que le processus touchait à sa fin, Walsh a appelé Leland.
« Juste entre toi et moi », dit-il à Leland, « je pourrais être intéressé. »
Ils se retrouvèrent pour prendre un café. Walsh était intrigué. Il voulait y réfléchir, ce qui laissa Leland perplexe quant au sérieux de Walsh. Il se présenta donc à Shaw, qui accepta verbalement le poste. Ils se serrèrent la main.
Puis Walsh a rappelé. Il était presque prêt à s'engager.
« Que puis-je faire pour y parvenir ? » demanda Leland.
Walsh a dit à Leland qu'il voulait s'asseoir dans le fauteuil de l'entraîneur de football, dans son ancien bureau, pour voir ce que cela faisait.
« Je suis allé le chercher à 23 heures, et lui et moi sommes allés discrètement au bureau de l'équipe de football de Stanford et sommes entrés par la porte de derrière », a raconté Leland. « Je l'ai laissé entrer dans le bureau de l'entraîneur principal, il a fermé la porte et est resté assis là pendant environ une demi-heure. Je me suis assis dans le couloir, dehors, et il est ressorti environ une demi-heure plus tard en me disant : "Ça va me convenir." »
« Et bien sûr, nous n’avons pas le choix. »
Il était difficile de renoncer à l’accord de poignée de main, mais Shaw l’a compris.
« Mon père a passé une nuit – moins de 24 heures – à entraîner Stanford », a raconté David Shaw. « Le lendemain matin, apprendre cette nouvelle a été difficile. Mais en même temps, Stanford avait l'opportunité d'embaucher Bill Walsh. Et mon père l'a répété à maintes reprises : "Tu ne peux pas m'embaucher si Bill Walsh est disponible. C'est lui qu'il faut embaucher." »
Ce qui suivit ne fut pas l'annonce du retour de Walsh à Stanford, mais son couronnement.
L'ÉQUIPE que WALSH a constituée était un mélange d'entraîneurs vétérans, d'anciens joueurs des 49ers faisant leurs débuts en tant qu'entraîneur et de quelques survivants du régime de Green.
Fred vonAppen fut l'un des premiers à être appelé. Walsh souhaitait qu'il dirige la défense.
VonAppen avait déjà entraîné Walsh à deux reprises : d'abord lors de son premier passage à Stanford à la fin des années 1970, puis pendant six ans avec les 49ers. À l'époque, vonAppen venait de signer un contrat avec les Packers de Green Bay. Mais lorsque Walsh l'a contacté, vonAppen a résilié son contrat et est retourné à Stanford pour ce qui allait être son quatrième passage dans cette université.
« C'est comme si Tony Soprano vous appelait et vous disait que vous devez venir avec lui, que vous faites partie de la mafia », a déclaré vonAppen.
Puis vint Terry Shea, entraîneur principal à San José State. Walsh admirait Shea depuis des années et l'avait même interviewé pour devenir entraîneur des quarterbacks des 49ers. Shea avait mené SJSU dans le top 20 en 1990, mais l'opportunité de travailler avec Walsh était trop belle pour la laisser passer.
« Bill m'a dit : "Terry, j'aimerais que tu viennes à Stanford. Choisis ton poste d'entraîneur", a raconté Shea. « Alors j'ai dit : "OK, coach, j'adorerais être entraîneur des quarterbacks, coordinateur offensif et entraîneur-chef adjoint", et il m'a donné les trois titres. Ça montre à quel point il était détaché des soucis de titres, de postes et de tout ça. »
Il n'y avait aucune autre personne dans le football pour qui Shea aurait dit qu'il aurait fait marche arrière.
« N'importe qui serait mort pour entraîner Bill Walsh à ce moment-là », a-t-il déclaré.
Une fois les coordinateurs en place, Walsh a rassemblé certains de ses anciens joueurs pour compléter le personnel.
Tom Holmoe avait joué pour Walsh pendant sept ans à San Francisco et venait de terminer deux ans comme assistant diplômé à BYU. (Holmoe est ensuite revenu à BYU comme administrateur en 2001 et a passé deux décennies comme directeur sportif avant de prendre sa retraite cette année.) Environ un mois avant son embauche, Holmoe avait contacté Walsh pour lui proposer de le recommander dans sa recherche d'emploi, mais cela n'avait pas encore porté ses fruits. Puis, comme pour d'autres, l'appel est arrivé.
Holmoe n'avait pas encore appris que Walsh partait pour Stanford lorsque le téléphone a sonné au bureau de l'équipe de football de BYU. La conversation a été rapide. Walsh lui a demandé s'il cherchait toujours un emploi, et lorsque Holmoe a répondu par l'affirmative, Walsh lui a fait une offre qui allait changer sa carrière : « Viens entraîner avec moi. »
Holmoe a accepté de prendre l'avion le lendemain, mais il devait d'abord appeler sa femme.
« J'ai dit : "Chéri, Bill vient d'appeler et il retourne à Stanford. Il m'a proposé un poste." Elle a répondu : "Combien gagnes-tu ?" "Je n'ai rien demandé. J'accepte." Elle a répondu : "Qu'est-ce que tu vas entraîner ?" "Je ne sais pas." J'ai juste supposé que j'allais entraîner les arrières défensifs. "Eh bien, pose-lui ces questions." J'ai répondu : "Je vais à Stanford pour entraîner Bill Walsh. C'est mon premier emploi à temps plein. Je l'accepte quoi qu'il arrive." »
Holmoe était l'un des quatre anciens joueurs des 49ers à rejoindre l'équipe de Walsh à Stanford à temps plein, avec Keena Turner (secondeurs extérieurs), Bill Ring (arrières offensifs) et Mike Wilson (receveurs). Pour Walsh, ce n'était pas une question de nostalgie, mais de confiance. Ces joueurs avaient été façonnés sous sa direction.
L'entraîneur de la ligne défensive, Dave Tipton, était un ancien membre de l'équipe de Green. Il a joué à Stanford, a participé à la victoire du programme au Rose Bowl en 1971 et a passé six ans en NFL. Walsh avait conseillé à Tipton des années auparavant d'obtenir son diplôme d'enseignant et de devenir entraîneur de football américain au lycée – ce que Tipton qualifie de « la meilleure chose qu'il ait jamais faite » – mais il était l'un des rares membres de l'équipe à ne pas avoir beaucoup d'expérience avec Walsh. Et il était sceptique quant à l'arrivée de ces quatre nouveaux venus.
« On se dit : "Oh merde, voilà, des gars qui n'avaient jamais entraîné" », a déclaré Tipton. « Eh bien, ils étaient tous fabuleux, et c'est ce que Bill a vu. »
Tout comme le transfert de BELICHICK l'a fait pendant l'intersaison, le retour de Walsh à Stanford a mis le programme sous les projecteurs.
Walsh est arrivé sur le campus en tant que célébrité à part entière, dont le nom avait du poids dans chaque bâtiment de la NFL et sur chaque ligne de touche du lycée.
« On pouvait recruter n'importe où dans le pays », a déclaré Holmoe. « Il suffisait de prendre le téléphone et de dire : "Salut, je m'appelle Tom Holmoe, je suis l'entraîneur des arrières défensifs. J'appelle de la part de l'entraîneur Walsh à Stanford, et il aimerait que tu participes." On était automatiquement dans les deux premiers. Peu importait qui d'autre recrutait le jeune : Florida State, Texas, Penn State. On se retrouvait dans les deux premiers, grâce à l'entraîneur Walsh. »
L'un des voyages de recrutement les plus fous qu'Holmoe ait jamais entrepris s'est déroulé dans une petite ville de Louisiane, où il a convaincu Walsh de l'aider à recruter un arrière défensif de premier ordre.
Ils firent les arrêts habituels – une visite au lycée et à domicile – mais l'entraîneur du lycée avait encore plus à offrir. Walsh fut escorté à travers la ville comme un roi, posant pour des photos avec des commerçants locaux, serrant la main des supporters. Puis vint le dîner. L'entraîneur avait vidé un restaurant entier, installé une longue table unique au milieu et délimité le tout comme un gala VIP. Une foule de cinq personnes s'était rassemblée pour regarder Walsh manger.
Walsh prit Holmoe à part. « Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda-t-il. Holmoe haussa les épaules : « Je n'en ai aucune idée. Laisse-toi faire. »
Walsh a joué le rôle à la perfection, tenant des bébés et racontant des histoires.
« Il ressemblait à un politicien candidat à la mairie ou au poste de sénateur », a déclaré Holmoe.
Stanford n'est qu'à environ 20 minutes en voiture des installations des 49ers, il était donc courant pour de nombreux anciens joueurs de Walsh de s'arrêter pour rendre visite à leur ancien entraîneur, y compris Montana.
« Un jour, Bill a amené Joe sur le terrain d'entraînement », a raconté Shea. « Il m'a demandé de me tenir à l'écart avec nos trois quarterbacks. »
Montana jouait encore en NFL. Mais il était là, à s'entraîner.
« Il a coaché Montana avec une voix si forte que, tandis qu'il lui enseignait tous les fondamentaux – le jeu de jambes, la mécanique –, les trois autres quarterbacks l'écoutaient », a déclaré Shea. « Et cela a duré environ une heure et demie. J'ai trouvé que c'était vraiment un coup de génie, vu la façon dont il s'y est pris. »
Les quarterbacks, en particulier, voulaient être près de Walsh. Il a attiré certains des meilleurs jeunes passeurs du pays à Stanford. Un camp comprenait Peyton Manning, Jake Plummer et Brian Griese. Et lors de sa première promotion complète, Walsh a recruté Scott Frost, le quarterback le mieux classé du pays, originaire du Nebraska.
L’influence de Walsh s’est manifestée d’autres manières.
Bien avant que EA Sports College Football ne devienne un mastodonte culturel, ses racines ont pris racine dans les bureaux de football de Stanford lors de la première année de retour de Walsh.
À un moment donné au cours de cette saison, Walsh a invité quelques entraîneurs dans son bureau.
Il m'a dit : "Tiens, cette entreprise de technologie au coin de la rue va créer un nouveau jeu", a raconté Holmoe. "Ça s'appelle Bill Walsh Football. Tu peux les aider un peu ? Leur proposer des actions, travailler sur la défense."
Les entraîneurs adjoints n'étaient pas payés pour donner des conseils, mais Holmoe se souvient d'un détail spécifique de ces premières séances de développement avec les programmeurs.
« Ils parlaient des différentes compétences et des différents indices de vitesse des joueurs », a-t-il raconté. « Et j'ai plaisanté : "Dis, tu peux faire en sorte que les défenseurs de Stanford soient les plus rapides de la ligue ?" Et le gars a répondu : "Oui, on peut y arriver." Je ne savais pas s'il se moquait de moi. »
Et effectivement, dans la première version de Bill Walsh College Football en 1993, les arrières défensifs anonymes de Stanford étaient exceptionnellement rapides. Leurs homologues dans la vraie vie l'ont certainement remarqué.
« Ils ont trouvé ça génial », a déclaré Holmoe. « C'est comme ça que j'ai découvert les notes des joueurs. »
C'était la première édition de la franchise qui allait devenir NCAA Football et, maintenant, EA Sports College Football.
Pour les joueurs de retour en 1992, l'attaque n'était pas totalement inconnue. Green, qui avait joué deux fois sous la direction de Walsh à San Francisco, avait appliqué les principes de l'attaque de la côte Ouest. Mais l'équipe de 1991 s'appuyait aussi largement sur le redoutable arrière Tommy Vardell et sur une ligne offensive colossale.
« Nous avons utilisé l'attaque de la côte Ouest », a déclaré David Shaw. « Nous connaissions la terminologie. »
Mais ce n’était pas la même chose que d’apprendre de son inventeur.
« Quand Bill est arrivé », a déclaré Shaw, « c'était comme passer de la pré-algèbre à la trigonométrie. »
Walsh a installé le système de toutes pièces, mais s'est contenté d'une version réduite par rapport à celle des 49ers. L'attaque, réputée pour ses passes courtes intégrant des running backs et des tight ends, avait évolué au fil des ans, et son installation à ce stade représentait un nouveau défi.
Shea était le coordinateur offensif en titre, mais c'était le spectacle de Walsh, et Shea était heureux d'apprendre du maître, en fait, il n'était pas le seul entraîneur établi dans la salle.
À la même époque, les 49ers venaient d'embaucher Mike Shanahan, des Broncos de Denver, comme nouveau coordinateur offensif sous la direction de George Seifert. Shanahan n'avait jamais travaillé sous la direction de Walsh ; il s'est donc rendu à Stanford pour comprendre le système depuis ses origines.
« Il venait à nos réunions d'installation à Stanford et s'asseyait avec nos entraîneurs offensifs et Bill Walsh », a déclaré Shea. « Bill nous enseignait l'attaque, et Shanahan était là comme s'il allait devenir un autre quarterback ou un autre entraîneur de l'équipe. »
L’arrivée de Walsh a été une transition difficile pour la ligne offensive.
« L'attaque qu'il souhaitait mettre en place était très différente de celle de l'année précédente », a déclaré Dalman. « Nous avions une ligne offensive massive, mais le système de l'entraîneur Walsh reposait sur des joueurs plus petits et mobiles. Notre installation était complètement différente. »
Walsh exigeait plus que de la taille et de la force. Il privilégiait le jeu de jambes et la mobilité. La courbe d'apprentissage était raide. Mais Dalman n'était pas seulement impressionné par les X et les O, il était impressionné par la capacité de Walsh à nouer des relations.
« L'entraîneur Walsh avait le don d'aller à la rencontre de chaque personne, cherchant à mieux vous connaître », a-t-il déclaré. « Ce n'était pas quelqu'un de distant. Quel que soit le poste sur son CV, il abordait chaque membre de l'équipe et lui demandait comment les choses se passaient, qui il était et d'où il venait. »
C'était un trait de caractère qui restait chez Dalman. Mais il y avait un revers à la médaille.
« Le coach pouvait se soucier de votre santé, de votre famille, vous féliciter pour vos bonnes actions », a expliqué Dalman. « Mais il pouvait aussi vous critiquer avec acharnement. Et peu importe qui vous étiez, il vous disait précisément pourquoi ce n'était pas suffisant. »
« On ne voulait pas le décevoir. Il tenait tout le monde responsable. Les entraîneurs, les joueurs. Peu importe. »
Avec le pedigree offensif de Walsh et le retour de la Farm sous les projecteurs nationaux, les attentes étaient grandes. Stanford abordait la saison 1992 au 17e rang, mais il devint rapidement évident que cette équipe se définirait davantage par sa défense.
Lors du match d'ouverture contre le Texas A&M n° 7 au Disneyland Pigskin Classic à Anaheim, Stanford a limité les Aggies à seulement 10 points, mais n'a réussi qu'un seul touchdown lors de la défaite.
Malgré le revers initial, Stanford s'est rapidement redressé.
Menée par le futur membre du Temple de la renommée John Lynch, la défense a tenu ses promesses tout au long de la saison. Quelques mois avant que Drew Bledsoe ne soit choisi comme premier choix de la draft NFL, Stanford l'a étouffé, lui et Washington State, dans une victoire 40-3. Ni UCLA ni USC, toutes deux classées parmi les 20 meilleures équipes, n'ont atteint les deux chiffres face aux Cardinals.
« Bill pouvait être pénible sur le banc de touche », a déclaré vonAppen. « Mais il était surtout concentré sur l'attaque. »
Le moment décisif a peut-être eu lieu à South Bend, où Stanford a dominé Notre Dame, numéro 6, 33-16 dans ce qui serait la seule défaite des Irlandais de la saison.
« C'est une expérience remarquable, à chaque fois, mais surtout quand on affronte les Irlandais à domicile », a déclaré vonAppen. « Je me souviens avoir vu les emballages de hot-dogs voler dans le stade vide après le match. C'est là que je me suis dit : "C'est un véritable exploit pour cette équipe." »
C'était aussi le jour où Lynch a consolidé sa réputation de défenseur de Stanford, même s'il a pris un mauvais départ.
« [Lynch] gâche sa responsabilité d'option, et ils marquent dans le cadre du contrat », a déclaré Tipton. « Puis il reçoit un coup à la tête – il aurait probablement été écarté aujourd'hui – mais il revient comme s'il avait enfilé une cape de Superman. »
Notre Dame avait un petit porteur de ballon nommé Jérôme Bettis. Il a échappé le ballon trois fois, principalement à cause de John.
Stanford a terminé à égalité avec Washington en tête du classement Pac-10 avec un bilan de 6 victoires et 2 défaites, et a manqué sa première participation au Rose Bowl depuis 1972 en raison d'une défaite face aux Huskies. En guise de consolation, il a joué en Floride pour affronter Penn State au Blockbuster Bowl.
La saison s'est terminée comme elle l'avait prévu - derrière une défense dominante - alors que Stanford a écrasé Penn State 24-3.
Stanford a terminé avec un bilan de 10-3, égalant le record de victoires de l'école et clôturant l'année au 9e rang du sondage AP - son quatrième meilleur classement final de l'histoire de l'école.
Quand Leland a embauché Walsh, il espérait qu'il resterait cinq ans. Walsh a tenu trois ans.
La première saison a été à la hauteur des rêves de Stanford : 10 victoires, un classement dans le top 10 et une place nationale retrouvée. Mais les deux années suivantes ont été difficiles. L'effectif a été renouvelé, les recrues de Walsh n'avaient pas encore atteint leur maturité, et les résultats en ont été le reflet : un bilan de 4 victoires pour 7 défaites en 1993, puis de 3 victoires pour 7 défaites et 1 défaite en 1994.
« Les deux années suivantes, nous étions encore jeunes en défense et petits – nous n'avions tout simplement pas encore progressé », a déclaré David Shaw. « Mais en attaque, nous étions encore très efficaces. Nous étions souvent dominés au score. Nous étions donc un peu désorganisés, mais bon, on était quand même très satisfaits de ce qu'on faisait. »
« Et je pense qu'avec la défaite, Bill s'est senti fatigué à la fin. »
Il a brièvement rejoint les 49ers à la fin des années 90 comme directeur général, mais son cœur n'a jamais été loin de The Farm. En 2004, il est retourné à Stanford comme assistant spécial de Leland.
« Il adorait Stanford », a déclaré Leland. « Cela lui offrait un lieu où il pouvait venir et accomplir un travail significatif. Il pouvait se promener sur le campus ; personne ne lui demandait d'autographes, personne ne l'importunait. C'était juste une personne comme les autres. C'est ça, la culture. »
Walsh a donné des cours, écrit un livre et a servi de caisse de résonance aux entraîneurs, notamment à Jim Harbaugh lorsqu'il a été embauché en décembre 2006.
« Quand on me demandait ce qu'il faisait, je répondais : "Ce qu'il veut" », a déclaré Leland. « On lui a donné un endroit où s'installer. Et l'argent ne l'intéressait pas. Je pense que parfois, même les plus âgés qui ont encore beaucoup à donner, veulent apporter leur contribution. »
C'était un post-scriptum approprié pour un homme dont le premier grand travail sur le football – son mémoire de maîtrise de 1958 à San José State sur les schémas du football – a été rédigé dans un cadre universitaire et ressemble moins à un projet de fin d'études qu'à un prototype du jeu moderne. Déjà à cette époque, des décennies avant ses Super Bowls, Walsh schématisait l'espace, étudiait l'effet de levier et prédisait l'avenir du sport.
Après que sa santé se soit détériorée suite à un diagnostic de leucémie, Walsh est resté en contact avec le programme. Il a visité les bureaux de l'équipe de football, visionné des films et partagé ses connaissances lorsqu'on le lui demandait. Au printemps 2007, quelques mois avant son décès à l'âge de 75 ans, il a rencontré un quarterback de lycée lors d'une visite de recrutement – une conversation discrète avec Andrew Luck qui a créé un pont entre les générations.
Aujourd'hui, alors que Belichick entame son propre chapitre improbable dans le football universitaire, il empruntera un chemin tout aussi incertain. Les circonstances peuvent différer, mais la question reste la même.
Que se passe-t-il lorsqu'une légende arrive non pas pour finir, mais pour recommencer ?
espn
