« Difficile à regarder » : le bon, la brute et le truand des débuts d'Arch Manning en 2025
Il ne sert à rien d'édulcorer les choses. Après une intersaison riche en battage médiatique autour du trophée Heisman et de la draft NFL , le quarterback texan Arch Manning a trébuché lors de ses débuts en 2025, s'inclinant 14-7 à l'extérieur samedi contre Ohio State .
Des représentants de 22 équipes de la NFL ont assisté à la confrontation d'ouverture de la saison entre le Texas, classé premier, et l'Ohio State, classé troisième, et quelques-uns des 33 recruteurs présents ont accepté de partager leurs réflexions sans filtre avec FOX Sports après le match.
Nul besoin d'être un recruteur professionnel pour constater que les statistiques finales de Manning paraissent meilleures sur le papier que pendant le match. Officiellement, il a complété 17 passes sur 30 pour 170 yards, avec un touchdown et une interception. Il a également couru 10 fois pour 39 yards. L'interception était une passe longue vers la ligne de touche qu'il a fixée, laissant au défenseur tout le temps de contourner la ligne.
Franchement, Manning était encore moins précis que ces chiffres sommaires ne le suggèrent, sautant des passes aux pieds de receveurs potentiels à plusieurs reprises, y compris lors de sa première tentative du match.
Cependant, même si la nervosité du début de match s'est atténuée, Manning a fait paraître difficiles des lancers relativement simples , en ne parvenant pas à entrer dans ses lancers et en lançant plutôt des balles rapides latérales qui rendaient leur contrôle inutilement difficile pour ses receveurs.
Manning a été officiellement intercepté une fois, mais une deuxième interception a été annulée à la reprise. Sa seule passe de touchdown et 134 de ses 170 yards à la passe ont été réalisés au quatrième quart-temps, après que les Buckeyes, champions en titre, aient pris l'avantage 14-0.
On était loin du taux de réussite de 67,8 % et du ratio TD-INT de 9:2 dont Manning bénéficiait l'an dernier, lorsqu'il avait mené les Longhorns à des victoires à domicile (51-3 et 35-13) contre Louisiana-Monroe et Mississippi State , respectivement, alors que le titulaire de l'époque, Quinn Ewers, était blessé. On était également loin de l'opinion générale selon laquelle il est le meilleur quarterback prometteur du football universitaire et le joueur le plus susceptible d'être sélectionné en première position lors de la draft 2026.
« Honnêtement, c'était un peu dur à regarder », m'a confié un recruteur NFC de longue date. « On l'avait tellement vanté. Quoi qu'il ait fait, il n'aurait pas été à la hauteur. Mais j'avoue que je le pensais meilleur qu'il ne l'a été. »
De toute évidence, une grande partie de ses attentes (et des nôtres) pour Manning proviennent de ses oncles et de son grand-père, tous deux détenteurs de records. Le recruteur a averti que l'on accorde parfois trop d'importance aux lignées, notamment dans les médias.
« Si Shedeur [Sanders] ne vous a pas prouvé l'année dernière que la ligue se soucie plus de la bande que du pedigree, je ne sais pas quoi vous dire. »
Un autre éclaireur - celui-ci pour un club de l'AFC potentiellement à la recherche d'un QB lors du repêchage de 2026 - n'a pas tardé à reconnaître l'environnement hostile de samedi et le talent de l'Ohio State sur le terrain, ainsi que sur la ligne de touche.
« Un environnement difficile pour jouer son premier match [en tant que quarterback 1]. Et donner à Patricia [au nouveau coordinateur défensif de l'Ohio State, Matt] tout l'été pour se préparer ? C'était comme donner un test de mathématiques à un enfant de maternelle. C'était probablement le test le plus difficile auquel Manning sera confronté de toute l'année. »
Il est important de reconnaître l'inexpérience de Manning et la difficulté rencontrée face aux Buckeyes. Samedi marquait le premier match à l'extérieur de sa carrière universitaire et seulement son troisième titularisation. Il a 21 ans et il lui reste encore deux ans d'éligibilité universitaire.
De plus, alors que l'Ohio State comptait huit défenseurs draftés en NFL l'année dernière, les Buckeyes de 2025 ont refait surface et regorgent à nouveau de talents. Caleb Downs, double safety All-American, est sans doute le meilleur défenseur du pays et, comme nous venons de le souligner, Patricia ressemblait à s'y méprendre à un ancien entraîneur-chef de la NFL et meneur de jeu champion du Super Bowl lors de ses débuts à Columbus.
« La défense secondaire de l'Ohio State est excellente », a déclaré un recruteur. « Dans quelques années, vous les verrez tous dans la ligue. »
Et ne vous y trompez pas, si les pieds collants et les lancers latéraux de Manning ont fait grincer des dents les recruteurs, ils ont également reconnu ses éclairs. Deux lancers, en particulier, ont enthousiasmé les recruteurs, à commencer par une prise dans l'espace entre deux lignes de couverture pour l'ailier rapproché Jack Endries .
« C'était un lancer légitime de la NFL », a déclaré un recruteur. « Il a lu la couverture et a bien saisi la situation. [Patrick] Mahomes ne fait pas mieux. »
La passe de touchdown à Parker Livingstone a également été un joli tirage au sort, Manning ayant de nouveau ouvert son receveur.
En fin de compte, les recruteurs ont mis en garde contre toute exagération des débuts décevants de Manning. Ils ont prôné la patience et reconnu la complexité de l'attaque de type professionnel de l'entraîneur principal du Texas, Steve Sarkisian, qui pourrait limiter certaines statistiques de Manning, mais le préparerait mieux aux rigueurs de la NFL que nombre des schémas en vogue dans le football universitaire actuel.
Lorsqu'on leur a rappelé à quel point les autres QB de la classe de draft 2026 étaient bons ce week-end, ils se sont moqués de l'idée que les tableaux de draft changent radicalement à la suite d'un seul match.
« Je ne peux évidemment pas parler au nom de tous les recruteurs, mais [le match de samedi] ne changera rien pour moi », a expliqué le recruteur de la NFC. « C'est encore trop tôt. Nous sommes encore en train d'établir une base de référence pour le prospect. Peu importe qu'il s'appelle Manning, Smith ou Jones, il a encore beaucoup de chemin à parcourir. »
« Il ira bien », a rassuré le recruteur de l'AFC. « Sark va le coacher. Vous [les médias] avez commis l'erreur de surestimer son efficacité en vous basant sur deux matchs l'an dernier. Ne commettez pas la même erreur en doutant de lui maintenant à cause d'un mauvais match en début de saison. »
Rob Rang est analyste du repêchage de la NFL pour FOX Sports. Il couvre le repêchage de la NFL depuis plus de 25 ans, travaillant notamment pour FOX, Sports Illustrated, CBSSports.com, USA Today, Yahoo, NFL.com et NFLDraftScout.com. Il est également recruteur pour les Lions de la Colombie-Britannique de la Ligue canadienne de football. Suivez-le sur X @RobRang .
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