EA Sports College Football 26 : Jeremiah Smith accède à un niveau de célébrité supérieur
Lorsque Jeremiah Smith a eu l'âge de découvrir « NCAA Football », la célèbre série de jeux vidéo développée par EA Sports, il ne restait plus que quelques versions avant que la production ne soit interrompue pendant une interruption de 11 ans. Né le 29 novembre 2005, Smith a découvert la franchise grâce à son cousin Geno Smith , star universitaire de West Virginia au début des années 2010, aujourd'hui quarterback titulaire des Raiders de Las Vegas . Ensemble, ils jouaient avec les équipes de haut vol de Geno Smith, à une époque où les Mountaineers regorgeaient de favoris virtuels comme Tavon Austin et Stedman Bailey.
À l'époque, alors qu'il n'était qu'un écolier dégingandé, Jeremiah Smith n'aurait jamais imaginé voir son visage et sa silhouette sur la couverture d'un jeu vidéo vendu dans le monde entier. Même lorsqu'il devint un jeune prodige dans le sud de la Floride, où son ascension fut relatée pendant des années, la perspective semblait sombre après l'arrêt de la production du jeu par EA Sports après « NCAA Football 14 ». est sorti le 9 juillet 2013.
Mais l'été dernier, le reboot tant attendu et extrêmement réussi d'« EA Sports College Football 25 », devenu depuis le jeu vidéo de sport le plus vendu de l'histoire des États-Unis , a eu lieu. Son lancement a coïncidé avec le début de la carrière universitaire tant attendue de Smith. Ancien numéro 1 du recrutement de 2024, Smith a explosé sur la scène nationale avec une première saison record, avec 76 réceptions pour 1 315 yards et 15 touchdowns, couronnée, bien sûr, par le parcours dominant d' Ohio State vers le championnat national, où il a atteint la zone des buts à cinq reprises lors des éliminatoires de football universitaire. Le fait qu'il entame sa deuxième saison comme l'un des meilleurs joueurs du pays, et qu'il soit un candidat légitime au trophée Heisman, a fait de Smith un choix évident pour figurer sur la couverture du jeu de cette année, « EA Sports College Football 26 », où il apparaîtra aux côtés de son compatriote et excellent receveur Ryan Williams d' Alabama , une décision annoncée mardi matin.
« C'est un rêve », m'a confié Smith. « Mais imaginer devenir un athlète de couverture, et que ça se réalise, c'est vraiment fou. »
Associée à la sortie imminente du jeu début juillet, l'annonce de cette semaine propulsera Smith, à la voix douce et aux manières douces, vers une célébrité encore plus grande, même s'il est sous les feux des projecteurs depuis près de dix ans. Lui et Williams, autre star intemporelle avec 48 réceptions pour un total de 865 yards et huit touchdowns à 17 ans, alors qu'il était en première année chez les Crimson Tide, ont été emmenés en Californie pour la séance photo de couverture plus tôt cette année. Ils ont rencontré des légendes du football universitaire et d'anciens vainqueurs du trophée Heisman comme Tim Tebow ( Floride ) et Reggie Bush ( USC ). Smith n'en revenait pas que certains des grands noms dont il avait visionné les meilleurs moments sur YouTube lui confient maintenant toute leur admiration . Une expérience qu'il n'oubliera jamais, a-t-il déclaré.
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Pour Smith, dont le 20e anniversaire tombe le jour même où l'Ohio State se déplace dans le Michigan pour la finale de la saison régulière, la liste des expériences inoubliables semble s'allonger de mois en mois, remontant à sa légendaire carrière en petite ligue avec les Ravens de Miami Gardens. Il était l'attraction principale d'une équipe qui comptait au moins neuf futurs joueurs talentueux de Division I, dont huit évoluaient dans des écoles des conférences Power 4 la saison dernière, et attirait régulièrement des foules de plus de 5 000 personnes, beau temps, mauvais temps. Adversaires et adultes lui demandaient son autographe lorsque les Ravens participaient aux tournois nationaux. Son entraîneur junior disait à qui voulait l'entendre que Smith était destiné à devenir le meilleur receveur du pays bien avant qu'une poussée de croissance au lycée ne transforme le corps de Smith en cette machine de 1,90 m et 98 kg qui a finalement atteint la tête du classement 247Sports Composite, tous postes confondus. Vers la fin de la carrière de Smith à la Chaminade-Madonna College Preparatory School à Hollywood, en Floride, où il a remporté trois titres d'État consécutifs, les files de « groupies » qui se formaient devant les bus des Lions étaient si longues que son entraîneur a envisagé la possibilité d'embaucher un garde du corps pour protéger Smith.
Tout cela s'est passé avant l'arrivée de Smith à Ohio State, où il s'est imposé dans le cinq de départ dès la fin du camp d'automne et a rapidement enchaîné les réceptions à une main, faisant le buzz sur les réseaux sociaux chaque semaine. Il a capté cinq passes pour 119 yards et un touchdown lors du deuxième match de sa carrière contre Western Michigan , puis a capté neuf passes pour 100 yards et un touchdown lors d'une performance exceptionnelle contre Oregon en milieu de saison. Lorsque les séries éliminatoires de football universitaire ont enfin commencé, et que les Buckeyes ont commencé à attaquer le terrain , Smith a failli remporter le Rose Bowl à lui seul grâce à sept réceptions pour 187 yards et deux touchdowns, laissant les Ducks, têtes de série, à bout de souffle.
À ce moment-là, alors que l'Ohio State se rapprochait de son premier titre national depuis 2014, Smith ne pouvait même pas entrer dans les magasins de Columbus sans être assailli par les fans.
« Quand je veux faire mes courses chez Kroger ou Target », a déclaré Smith, « je dois me les faire livrer à domicile. C'est dingue. Mais je suppose que c'est ce qui m'attend. C'est mon mode de vie maintenant. »
C'est un style de vie qui, dès mardi matin, inclut la couverture sportive de la franchise de jeux vidéo de sport sans doute la plus célèbre au monde, avec des fans à travers le pays – et le monde entier – désireux de reproduire ses exploits réels dans l'univers numérique d'EA Sports. Ils ne seront pas chargés de développer les compétences de leadership de Smith comme les entraîneurs d'Ohio State ont mis leur superstar au défi pendant les entraînements hors saison. Ils ne seront pas non plus présents aux côtés de Smith et du coordinateur offensif Brian Hartline, le meneur de jeu de première année de l'équipe, pour des séances vidéo destinées à améliorer la compréhension de Smith des défenses adverses, notamment sur la façon de gérer la couverture du tableau qu'il risque d'affronter à nouveau cet automne.
Il est presque certain, cependant, que les joueurs du monde entier tireront des passes en direction de Smith de Julian Sayin ou de Lincoln Kienholz , les deux quarts-arrière en lice pour le poste de titulaire des Buckeyes, tout en essayant de faire de lui le premier véritable receveur à remporter le trophée Heisman depuis l'ancienne star de l'Alabama DeVonta Smith en 2020. Et dans la vraie vie, où l'Ohio State est à la poursuite d'un deuxième championnat national consécutif, la version humaine de Jeremiah Smith pourrait bien faire la même chose.
« Je veux absolument gagner », a déclaré Smith lorsqu'on l'a interrogé sur une éventuelle campagne pour le Heisman. « Mais je pense d'abord à l'équipe. Je veux juste remporter ce grand titre, ce championnat national. C'est tout ce qui m'importe vraiment. »
« Nous devons répéter et gagner à nouveau. »
Michael Cohen couvre le football et le basketball universitaires pour FOX Sports. Suivez-le sur @Michael_Cohen13 .
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