En sécurité dans le week-end, Rory vise une grande poursuite ouverte

PORTRUSH, Irlande du Nord – Rory McIlroy a atteint l'un de ses objectifs vendredi au Royal Portrush. Six ans après avoir manqué le cut lors de l'Open Championship 2019 dans son pays, McIlroy a signé un 69 (-2) au deuxième tour, lui permettant ainsi de réaliser deux tours consécutifs sous le par et, surtout, de prendre le départ ce week-end.

« Je n'ai pas eu cette opportunité il y a six ans », a déclaré McIlroy. « Alors, jouer deux jours de plus dans cette ambiance et devant un public pareil, je suis très enthousiaste. »

La foule était une fois de plus présente en force vendredi, acclamant, chantant et essayant de faire grimper McIlroy au classement.

« J'ai l'impression de m'être laissé tomber plus que de laisser tomber les fans », a déclaré McIlroy à propos de 2019. « C'était dur à avaler. Cette fois, je me suis amélioré. Je sais ce que je dois faire pour donner le meilleur de moi-même dans un environnement comme celui-là. »

Le quintuple vainqueur de tournois majeurs a fait de son mieux pour satisfaire les milliers de personnes qui le suivaient vendredi, mais ses deux birdies sur les neuf premiers trous ont été effacés par deux bogeys maladroits aux troisième et cinquième trous. McIlroy a ensuite enchaîné six pars consécutifs avant de lancer une dernière attaque : un birdie sur le par 5 du 12e trou et un autre sur le par 4 du 14e trou pour atteindre un score de -3.

« J'ai le sentiment que mon jeu est suffisamment bon pour faire une série », a déclaré McIlroy. « J'ai été proche de mon meilleur niveau ces deux premiers jours, par petits moments. Je vais devoir tout contrôler et être au top ce week-end pour faire une série. »

Bien qu'il n'ait touché que deux fairways jeudi, McIlroy a réussi à jouer sous le par. Vendredi, ses coups de départ ont touché l'herbe courte à sept reprises, un taux de 50 % qui lui a permis d'obtenir des birdies plus nets.

Jusqu'à présent cette semaine, il a gagné la plupart de ses coups sur son approche (+3,14) et son putting (+2,43).

« Je ne sais pas si on peut vraiment s'y retrouver. Ce parcours est très exigeant. Visuellement, il est assez intimidant au départ », a déclaré McIlroy. « On voit le classement groupé. C'est un de ces endroits où l'on sait quels trous il faut faire le par, quels trous il faut faire le birdie, et où tout le monde doit jouer le parcours de la même manière. Tout devient assez groupé. »

En 2019, McIlroy n'avait pas pu disputer les deux derniers tours, et Shane Lowry s'était détaché du peloton avec un 63 samedi. Le public s'est rallié à l'Irlandais, qui s'est dirigé vers sa première victoire majeure. Cette fois-ci, les spectateurs de Portrush auront eux aussi l'occasion de se rallier à McIlroy ce week-end.

« C'est incroyable de jouer devant un tel public », a déclaré McIlroy. « Il y a 20 ans, j'ai joué contre l'Irlande du Nord ici, et jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n'aurais imaginé revenir vainqueur d'un Grand Chelem, avec le soutien d'une nation qui m'accompagne pour remporter un Open. Je me considère très reconnaissant et très chanceux d'être dans cette position, et j'ai hâte d'y être. »