L'histoire du retour « incroyable » de Belinda Bencic à Wimbledon

WIMBLEDON, Angleterre – Belinda Bencic n’a jamais cessé de sourire.

Depuis le moment où elle a obtenu la balle de match dans le deuxième tie-break de la journée pour remporter la victoire 7-6 (3), 7-6 (2) sur la tête de série n°7 Mirra Andreeva , jusqu'au moment où elle a quitté le court quelques instants plus tard après son interview post-victoire, le sourire n'a pas disparu de son visage.

« C'est fou, incroyable, c'est un rêve devenu réalité », a déclaré Bencic, radieuse, sous les yeux admiratifs du public sur le Court Central. « J'ai essayé de ne pas y penser à la balle de match. Je suis sans voix. Tellement heureuse. C'est seulement ma deuxième demi-finale de Grand Chelem au total, et la première à Wimbledon. Alors oui, sans voix, tellement heureuse. »

Ce fut une quinzaine improbable pour Bencic, non tête de série, après une saison globalement improbable. Autrefois classée 4e et médaillée d'or en simple aux Jeux olympiques de 2020, Bencic a annoncé sa grossesse en novembre 2023 et son indisponibilité pour une durée indéterminée. Après avoir donné naissance à sa fille Bella en avril 2024, elle a repris la compétition à la fin de l'année. Après avoir initialement disputé principalement des tournois de niveau ITF, elle a retrouvé le circuit WTA en janvier.

Bencic a dépassé ses propres attentes dès le début en atteignant le quatrième tour de l'Open d'Australie et en remportant le titre à l'Open d'Abou Dhabi, niveau 500, en février. Mais elle a ensuite dû déclarer forfait pour Roland-Garros sur blessure et n'a disputé qu'un seul match sur gazon avant Wimbledon. Elle n'était donc pas très optimiste à l'approche du début des matchs au All England Club.

En cinq matchs, Bencic est restée quasiment inarrêtable. La joueuse de 28 ans a enchaîné les victoires impressionnantes. Elle disputera jeudi sa deuxième demi-finale de carrière, la première depuis 2019, contre la quintuple championne de Grand Chelem Iga Swiatek . Classée hors du top 1000 au début de son retour de congé maternité, Bencic devrait retrouver le top 20 du classement la semaine prochaine.

« Je suis très fier », a déclaré Bencic mercredi. « En fait, pendant toute ma carrière, je ne me le disais pas souvent, mais depuis la naissance de Bella, je me le dis vraiment tous les jours, et je pense que ça change beaucoup. Mais bien sûr, je dois dire que ce n'est pas seulement moi, je n'y serais pas parvenu sans ma famille incroyable et mon équipe formidable. On travaille d'arrache-pied pour notre retour et on profite pleinement de la tournée avec Bella. »

« C'était magnifique de créer ces souvenirs ensemble et, bien sûr, de bien jouer est incroyable, mais pour moi, c'est un bonus. Je suis vraiment content de pouvoir rejouer. »

Après le retour à la compétition des championnes majeures Victoria Azarenka et Serena Williams après leurs accouchements en 2017 et 2018, un baby-boom a semblé s'installer sur le circuit WTA. La WTA a même instauré une nouvelle allocation de congé maternité plus tôt cette année. Neuf mères étaient présentes au tableau principal de Wimbledon cette année.

Mais il y a toujours les exigences physiques de la grossesse, et le caractère incessant et mondial du voyage représente un défi unique. Les parents en tournée doivent faire appel à leur propre aide pour s'occuper des enfants pendant les journées souvent longues sur place. C'est coûteux et peut être épuisant et émotionnellement éprouvant.

Et rien ne garantit qu'une joueuse puisse retrouver le niveau qu'elle avait avant son congé maternité. Si elle a atteint quatre finales majeures à son retour, Williams, alors âgée de 35 ans, n'a jamais réussi à remporter un autre titre du Grand Chelem. Naomi Osaka , quadruple championne de Grand Chelem, n'a pas réussi à dépasser le troisième tour en Grand Chelem depuis son retour au début de la saison dernière. Ses coéquipières Angelique Kerber et Petra Kvitova ont fait un bref retour avant d'annoncer leur retraite sportive. (Kvitova a perdu au premier tour à Wimbledon la semaine dernière et quittera officiellement le tournoi après l'US Open.)

Bencic était pleinement consciente des difficultés des autres – ainsi que du succès de joueuses comme Elina Svitolina , qui a atteint une demi-finale majeure et quatre quarts de finale depuis son retour – mais elle avait toujours prévu de revenir. Elle a confié à ESPN avoir commencé doucement après la naissance de Bella, essayant simplement de se sentir à nouveau elle-même, avant de reprendre son rythme et de retourner sur le terrain.

Bencic savait qu'elle avait un avantage certain, car son mari, Martin Hromkovic, est également son coach sportif et voyage avec elle. Ainsi, ils n'auraient pas à être séparés pendant la saison et Bella pourrait être avec ses deux parents. Sa mère s'est également portée volontaire pour les accompagner pendant plusieurs périodes de la saison.

Bencic se sentait pleine d'énergie et en bonne santé pour son premier tournoi ITF en octobre, mais elle ne savait toujours pas comment elle s'en sortirait ni quels objectifs elle devrait se fixer.

« C'était un peu un pas dans l'inconnu », a déclaré Bencic à ESPN. « Je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre. J'espérais juste retrouver le même niveau… J'avais un peu peur que le tennis ait progressé, qu'il soit encore plus rapide maintenant, et que les joueurs servent plus vite. Est-ce que j'allais pouvoir tenir le rythme, la vitesse et tout ça ? Je n'en savais rien. »

Outre les questions persistantes et les doutes sur son niveau de jeu, elle ne savait même plus comment préparer ses bagages pour les tournois. Comme les bébés nécessitent beaucoup d'équipement, Bencic se retrouvait à consulter constamment la météo des destinations à venir pour déterminer les vêtements dont Bella aurait besoin. Une fois la saison 2025 commencée, Bencic savait qu'ils passeraient au moins un mois en Australie. Elle a donc essayé d'anticiper la croissance de Bella et de déterminer s'ils pourraient se procurer le lait disponible en Suisse à l'autre bout du monde. (Étant donné qu'ils ne le pouvaient pas, ils ont dû faire des réserves au maximum.)

Et bien sûr, il y avait la question de la lessive, un sujet que tous les parents de jeunes enfants connaissent bien. Ils essaient autant que possible de rester dans des maisons équipées de machines à laver.

« C'est clairement la logistique qui est la plus difficile », a déclaré Bencic à ESPN. « Il faut vraiment penser à tout. J'ai l'impression de ne rien emporter ces jours-ci, mais je continue à en emporter trop. C'est compliqué, mais tout est faisable, même si on oublie quelque chose. »

Bien qu'il s'agisse d'un exercice d'équilibre en coulisses, Bencic a donné l'impression que tout était facile lors de son huitième de finale à Melbourne, battant Jelena Ostapenko dès son premier jeu et poussant Coco Gauff à trois sets au quatrième tour. Quelques semaines plus tard, elle remportait le titre à Abou Dabi, notamment grâce à une victoire décisive contre Elena Rybakina, championne de Wimbledon 2022, en demi-finale. Après avoir battu Ashlyn Krueger en finale, elle a porté Bella sur le court et a posé pour des photos avec elle et le trophée.

« C'était un moment vraiment sympa, très spécial », a déclaré Bencic. « Elle était avec Martin au centre de presse pendant la majeure partie du match, mais il l'a mise dans le porte-bébé et l'a fait tomber pour le troisième set. Je pense qu'il a senti que j'avais besoin de soutien. Je les ai vus et c'était vraiment très agréable. Prendre ces photos avec elle était tellement naturel, car nous l'avons fait tous ensemble et j'étais tellement fier de nous tous. »

Bella est souvent aperçue aux entraînements de Bencic. Lors d'une séance matinale à Indian Wells en mars, Bella était attachée sur la poitrine de Martin, qui se tenait près de la clôture et regardait Bencic travailler son service.

Son retour n'a cependant pas été sans heurts. Bencic n'a pas pu participer à Roland-Garros en raison d'une blessure au bras, ce qui a interrompu sa lancée du début de saison. Elle a fait son retour à l'Open de Bad Homburg le mois dernier, mais s'est inclinée au premier tour face à Ekaterina Alexandrova , 6-1, 6-2. Les deux joueuses se sont retrouvées en huitièmes de finale lundi, mais cette fois, c'est Bencic qui a pris le dessus sur Alexandrova, tête de série n° 18, en trois sets.

Malgré cette victoire, Bencic, qui n'avait jamais dépassé le quatrième tour à Wimbledon auparavant, était l'outsider en quarts de finale face à Andreeva, la jeune prodige de 18 ans en lice pour la deuxième demi-finale majeure de sa jeune carrière. Mais, devant un public composé notamment de la reine Camilla, Bencic est restée calme et sereine. Même dans les moments les plus tendus de ce match pourtant très serré, Bencic a contraint Andreeva, plus agressive, à commettre des erreurs coûteuses. Dans les tie-breaks, où Andreeva s'est montrée la plus vulnérable, Bencic a laissé son expérience la guider et a maintenu son plan de jeu. Et ça a fonctionné.

"Je suis triste d'avoir perdu, mais j'ai juste eu l'impression qu'elle jouait bien aujourd'hui", a déclaré une Andreeva déçue après le match.

Jeudi, à seulement un jour de sa plus belle victoire au All England Club, Bencic aura l'occasion d'atteindre sa première finale majeure. Elle n'a battu Swiatek qu'une seule fois en cinq rencontres, et s'est inclinée lors de leur dernier affrontement au quatrième tour à Wimbledon en 2023, mais elle sait de quoi elle est capable et est prête à relever le défi. Swiatek, qui a salué le retour de Bencic, semblait également s'attendre à un match serré.

« Elle a sans aucun doute le niveau pour bien jouer ici sur gazon », a déclaré Swiatek mercredi. « Oui, je n'ai jamais douté qu'elle ne puisse pas revenir après sa grossesse. Elle semble de bonne humeur et elle joue bien. »

Mais qu'elle gagne ou qu'elle perde, Bencic sait que cela ne changera pas grand-chose à sa vie quotidienne, ni à ce qui compte le plus pour elle, car ses résultats sur le court de tennis ne dictent plus son bonheur.

« Avant, le tennis était la chose la plus importante pour moi et le centre de ma vie », a déclaré Bencic à ESPN. « Je m'inquiétais constamment de ma façon de jouer et de mes adversaires. Je pensais constamment au tennis. Et maintenant, il m'arrive de m'endormir et d'oublier que le lendemain, je dois jouer un match. Ma vie professionnelle et ma vie privée sont désormais totalement séparées. Je me sens vraiment bien maintenant. »