La défense d'OKC fait honneur à son « identité » lors du premier match dominant

OKLAHOMA CITY -- Après avoir passé les sept derniers matchs à chercher des solutions contre la variété de défenses de zone des Denver Nuggets , le Thunder d'Oklahoma City n'a pas réussi une transition en douceur contre les schémas physiques homme à homme des Timberwolves du Minnesota lors du match d'ouverture de la finale de la Conférence Ouest.

Mais aucune équipe de la NBA ne présente autant de problèmes défensifs que le Thunder, tête de série, une tendance qui s'est poursuivie lors du premier match de mardi, permettant à Oklahoma City de surmonter une première mi-temps offensive hideuse.

Le Thunder, alimenté par la conversion des 19 pertes de balle des Timberwolves en 31 points, s'est détaché pour une victoire de 114-88.

« Nous essayons de jouer selon notre identité », a déclaré la superstar d'Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander , qui a terminé avec 31 points malgré un 2 sur 13 aux tirs en première mi-temps. « Nous avons fait du bon travail en défense. Notre défense nous a vraiment donné du peps en début de match et nous a permis de rester dans le match. »

Oklahoma City n'était mené que de quatre points à la mi-temps malgré seulement 44 points marqués, dont 18 sur des pertes de balle.

« Je pensais simplement qu'il nous avait fallu une seconde pour nous adapter à l'adversaire, mais notre défense nous a laissé la marge pour le faire », a déclaré l'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault.

La puissance de tir d'Oklahoma City a tendance à fluctuer, surtout en séries éliminatoires, mais le Thunder a toujours été l'équipe défensive la plus dominante de la NBA. Oklahoma City a eu la meilleure défense de la ligue pendant la saison régulière, et de loin, avec 106,6 points encaissés pour 100 possessions, soit 2,5 de moins que toute autre équipe. Ce résultat a atteint un niveau supérieur en playoffs.

Le Thunder n'a concédé que 100,7 points pour 100 possessions en 12 matchs éliminatoires. Les Timberwolves possèdent la deuxième défense la plus avare de cette saison, avec 107,8 points concédés pour 100 possessions.

Mais la défense d'Oklahoma City ne se contente pas de stopper les adversaires. C'est aussi l'un des meilleurs moyens du Thunder de générer de l'attaque.

Le Thunder affiche une moyenne de 25,3 points sur pertes de balle en séries éliminatoires, soit le meilleur total de toutes les équipes en séries éliminatoires depuis l'ère du « commentaire par match » qui a débuté en 1997, selon ESPN Research. Oklahoma City, qui a inscrit 37 points sur pertes de balle lors de sa victoire écrasante contre les Nuggets lors du septième match, a rejoint les Golden State Warriors de 2017 comme les seules équipes des 25 dernières années à convertir des pertes de balle en au moins 30 points lors de matchs consécutifs en séries éliminatoires.

« Nous avons une équipe défensive phénoménale », a déclaré Alex Caruso , remplaçant du Thunder. « C'est un groupe de défenseurs exceptionnels, qui jouent également une excellente défense collective. Et puis, dès qu'on est en contre, avec les jeunes joueurs, tous ces gars courent et font des dunks. »

Oklahoma City force 18,3 pertes de balle par match, un record NBA en séries éliminatoires, contre 17,0 en saison régulière, un record en ligue.

« On ne parle jamais de pertes de balle », a déclaré Daigneault. « On parle de regroupement autour du ballon. On parle d'agressivité dans nos passes, de confiance en nos passes, de confiance en notre stratégie, de confiance en nos coéquipiers. Et ça a tendance à engendrer des pertes de balle quand on est vraiment dans ce genre de situation. Mais ça donne aussi lieu à des tirs difficiles, des tirs hors rythme. C'est donc ce qu'on essaie de faire. Mais les gars ont fait un excellent travail en insufflant ça dès le départ. »

Après seulement 37,5 % de réussite aux tirs en première mi-temps, Oklahoma City a retrouvé son rythme offensif. Le Thunder a inscrit 70 points avec 61,9 % de réussite aux tirs en seconde période.

Oklahoma City a pris le contrôle du match au troisième quart-temps, grâce à Gilgeous-Alexander et Jalen Williams qui ont dominé les Timberwolves à eux seuls. Le duo All-Star du Thunder n'a réussi que 4 tirs sur 21 en première mi-temps, mais Gilgeous-Alexander et Williams ont cumulé 21 points (9 sur 15 aux tirs) au troisième quart-temps, qui s'est terminé avec une avance à deux chiffres pour Oklahoma City.

Mis à part l'ailier fortJulius Randle , qui a marqué 20 de ses 28 points en première mi-temps, les Timberwolves n'ont jamais établi de rythme offensif.

Le Thunder a limité les Timberwolves à 34,9 % de réussite aux tirs, dont 15 sur 51 (29,4 %) à trois points. Minnesota n'a marqué que 20 points dans la raquette, le plus faible total de la franchise en playoffs depuis le premier match de la finale de l'Ouest de 2004 contre les Lakers de Los Angeles .

« Il y a deux facettes au basket », a déclaré l'ailier fort et pivot du ThunderChet Holmgren . « Si vous ne voulez jouer que d'un côté, il faut être très bon et il ne faut pas compter là-dessus, surtout en séries éliminatoires. Surtout contre une bonne équipe et de bons joueurs comme ceux de l'autre côté. Il faut vraiment essayer de se donner une chance des deux côtés, et si ça ne va pas d'un côté, il faut vraiment se concentrer de l'autre. »