La NCAA affirme que l'expansion de March Madness « est toujours viable »

Les comités de basket-ball de division I masculine et féminine se sont réunis cette semaine pour discuter d'une éventuelle expansion des tournois March Madness, mais n'ont pris aucune décision ni recommandation immédiate.

« Les résultats encore viables incluent le maintien des tournois à 68 équipes ou l'élargissement des terrains à 72 ou 76 équipes avant les championnats de 2026 ou 2027 », a déclaré Dan Gavitt, vice-président senior du basket-ball de la NCAA, dans un communiqué jeudi.

L'idée d'élargir le tournoi a pris de l'ampleur au printemps lorsque le président de la NCAA, Charlie Baker, a déclaré que cela pourrait ajouter de la valeur et qu'il aimerait voir le problème résolu dans les prochains mois .

Il a déclaré que la NCAA avait eu de « bonnes discussions » avec ses partenaires télévisuels CBS et Warner Bros., dont le contrat court jusqu'en 2032 et coûte environ 1,1 milliard de dollars par an. Baker a également évoqué la complexité logistique croissante liée à l'ajout d'équipes à ce qui est désormais connu sous le nom de « First Four », une série de quatre matchs disputés les mardis et mercredis de la première semaine pour placer quatre équipes dans le tableau de 64 équipes.

Bien qu'aucun plan concret n'ait été élaboré quant aux modalités d'expansion, les spéculations se sont concentrées sur l'intégration d'un plus grand nombre d'équipes, probablement issues de grandes conférences, dans le tableau de 64 équipes. Une telle initiative se ferait au détriment des champions des conférences de niveau inférieur.

Actuellement, deux des quatre premiers matchs impliquent 16 têtes de série - des équipes qui se qualifient automatiquement en remportant des conférences moins bien classées - tandis que deux autres impliquent des équipes à grande échelle souvent classées 11 ou 12. Par exemple, en 2021, l'UCLA a atteint le Final Four en tant que tête de série 11 qui a également joué dans le First Four.

« Je n'accepte pas que ce modèle continue à l'avenir », a déclaré le commissaire de la Conférence du Sud-Est, Greg Sankey, lors des réunions de la ligue en mai.

Il a utilisé l'exemple de l'État de Caroline du Nord qui s'est qualifié pour le Final Four en tant que tête de série 11 en 2023 pour illustrer comment les équipes de bulle des grandes conférences peuvent faire de longs parcours dans le tournoi.

« Vous pourriez demander à mes collègues des conférences [automatiquement qualifiées] ce qui devrait se passer, et je suis certain qu'ils souhaitent que cette séparation soit maintenue à vie », a déclaré Sankey. « Mais vous avez de très bonnes équipes… qui, selon moi, devraient participer au tournoi. »

Toute recommandation d'expansion devra être approuvée par le conseil d'administration de la Division I de la NCAA, qui se réunira en août.