La victoire de Scheffler au championnat PGA laisse le reste du monde du golf en difficulté

CHARLOTTE, NC – Jon Rahm descendait le fairway en pente du 16e trou du Quail Hollow Country Club, la tête baissée. L'expression sévère qu'il dissimulait sous son chapeau rose vif ne trahissait rien, car les sons provenant du green du 14e, situé de l'autre côté de l'eau, où Scottie Scheffler venait de réaliser un birdie et de prendre deux coups d'avance, annonçaient presque son destin en titre majeur.

« Même si vous ne voulez pas regarder les classements », a déclaré Rahm, « la foule vous le fait savoir. »

Pendant un bref instant, Rahm a semblé capable de l'impensable : traquer le numéro 1 mondial, qui avait débuté la journée avec cinq coups d'avance sur lui, lors d'un championnat majeur dimanche. Après avoir égalisé la tête au 11e trou grâce au premier neuf inhabituel de Scheffler (2 coups au-dessus du par), Rahm semblait avoir repris son élan et être prêt à s'élancer vers le Trophée Wanamaker.

Mais battre Scheffler exige plus qu'une simple série de bonnes performances. La marque de fabrique du triple vainqueur de tournois majeurs n'est pas l'éclat, mais une constance et une capacité étonnante à rester imperturbable face aux erreurs. La pression qu'il exerce sur ses adversaires est naturelle ; son jeu est si solide et infaillible que ceux qui tentent de le battre savent que l'effort requis pour survivre au meilleur joueur du monde sera herculéen.

L'inévitable Scheffler a plané dans l'air humide de Charlotte tout le dimanche. C'est pourquoi, lorsque Rahm a quitté le green du 16 avec un bogey et que Scheffler avait joué 14 et 15 à -2, l'Espagnol n'a pu s'empêcher de tenter le tout pour le tout. Son coup de départ sur le par 3 du 17e trou a touché l'eau. Fin de la partie.

« Ce neuf de retour restera gravé dans ma mémoire », a déclaré Scheffler. « J'ai été à la hauteur au moment où j'en avais le plus besoin, et je m'en souviendrai longtemps. »

Il y a dix-neuf ans, lors du Championnat PGA 2006, Luke Donald assistait à un film similaire. Donald, alors 10e joueur mondial, partageait la tête après 36 trous et réalisait un 66 au Medinah Country Club le samedi, affichant un score de -14. Seul problème : Tiger Woods avait réalisé un 65, un record du parcours, ce jour-là, et abordait la journée de dimanche à égalité en tête avec Donald. Jusque-là, Woods affichait un bilan de 11 victoires pour 0 défaite dans les tournois majeurs où il partageait au moins la tête après 54 trous.

« Tiger avait cette aura qui vous pousse à vouloir en faire plus que nécessaire pour vraiment améliorer votre jeu pour le battre », a déclaré Donald dimanche après avoir terminé son dernier tour à Quail Hollow. « Et je pense qu'il l'a bien compris. »

Ce dimanche-là, Woods et Donald ont joué ensemble en finale, et Woods a réalisé une carte de 68, remportant sa 12e victoire en Majeur avec cinq coups d'avance sur le deuxième. Dimanche à Charlotte, Scheffler, qui affiche désormais un bilan de 3-0 avec une avance de 54 trous en Majeur, a terminé avec la même marge : cinq coups.

« Il jouait simplement son jeu, ne commettait pas trop d'erreurs et ne vous épuise pas, et j'en ai fait l'expérience en 2006 », a déclaré Donald à propos de Woods. « Je pense que Scottie est un joueur similaire lorsqu'il prend l'avantage. »

Depuis que Scheffler a remporté le Masters 2024 et s'est imposé comme le roi du golf, beaucoup de choses se sont passées. Xander Schauffele a remporté deux tournois majeurs, Bryson DeChambeau a lui-même atteint deux tournois majeurs, et Rory McIlroy a enfin décroché sa veste verte et remporté le Grand Chelem.

Scheffler n'a pas été oublié à cette époque - il a gagné six fois sur le circuit et a terminé trois autres fois dans le top 10 des tournois majeurs - mais une petite histoire commençait à germer : quand Scheffler gagnera-t-il un tournoi majeur autre que le Masters ?

Que Rahm ait été le partenaire de Scheffler dimanche était tout à fait approprié. Ils se sont mutuellement enfilé une veste verte et ont débuté le tournoi avec deux titres majeurs chacun. Aujourd'hui, Scheffler devance non seulement Rahm, mais aussi DeChambeau, Schauffele, Collin Morikawa et Justin Thomas . C'est le joueur de sa génération, et tous les autres cherchent simplement à le rattraper.

« Parfois, j'ai eu l'impression de mettre la pression », a déclaré DeChambeau, qui a terminé deuxième ex-aequo. « Je dois être plus précis et corriger ce que je peux corriger pour gagner en régularité et me hisser au sommet, comme Scottie le fait actuellement. »

Au cours des 24 derniers mois, personne n’a reçu autant d’éloges de la part de ses pairs que Scheffler, car ils ont tous essayé d’expliquer sa grandeur tout en s’en émerveillant simultanément.

« J'ai beaucoup joué au golf avec lui, et il semble que chaque coup ait une certaine force et trouve simplement son chemin vers le haut », a déclaré Sam Burns .

Avec Scheffler, rien ne semble dérailler. Même après avoir commis trois bogeys sur les neuf premiers trous et rattrapé un coup manqué à gauche avec son swing, il ne semblait pas perturbé. Toute la semaine, il avait travaillé avec son entraîneur, Randy Smith, pour déplacer ses hanches plus efficacement vers la cible, et pendant un instant, il a semblé que ses mauvaises habitudes reprenaient le dessus sur son swing. Mais ensuite, Scheffler s'est avancé au départ du 10e trou, a visé plus à droite sur la suggestion de son cadet Ted Scott, s'est assuré d'effectuer un virage complet et a marqué. Le déclic s'est produit. Après trois autres birdies en 15 trous, la victoire de Scheffler semblait à nouveau inévitable.

« J'ai eu l'impression que c'était le tournoi le plus difficile de ma carrière », a déclaré Scheffler, dont le driver avait également été jugé non conforme avant le tournoi, ce qui l'a contraint à jouer avec un nouveau driver cette semaine. « Terminer un championnat majeur est toujours difficile. Je n'avais pas mon meilleur équipement, mais je suis resté dans le coup. J'ai lutté contre mon swing les deux premiers jours. »

Scheffler a déjà été maintes fois comparé à Woods au cours de ses deux dernières saisons grâce à ses frappes de balle exceptionnelles. Mais le fait qu'il puisse gagner sans son meilleur niveau et ensuite l'emporter largement lorsqu'il l'exploite rappelle également ce que Woods a fait à son apogée.

« Il ne s'en sort jamais trop bien, mais son jeu parle de lui-même », a déclaré Donald. « Et il déteste perdre. »

À mesure que Scheffler a gagné et est devenu une figure incontournable du sport, il s'est permis d'exprimer clairement son désir de gagner. Lors du Masters 2024, il a confié sa nervosité et son souhait de ne pas avoir autant envie de gagner. Dimanche, Scheffler a essuyé ses larmes en remontant le 18e fairway de Quail Hollow avant de jeter son chapeau sur le green, extatique, en hurlant quelques instants après le dernier putt. Il n'est plus seulement double vainqueur du Masters, mais désormais triple champion majeur à 27 ans, à mi-chemin du Grand Chelem.

« Parfois, j'aimerais m'en sortir moins, ou du moins autant que je m'en soucie », a répété Scheffler après son dernier round. « Ce serait bien plus simple si je pouvais me présenter et me dire : « Bon, que je gagne ou que je perde, je vais quand même rentrer chez moi et faire ce que je veux. » Parfois, c'est ce que je ressens. Mais au final, ça compte beaucoup pour moi. »

« Il veut gagner à chaque fois qu'il joue ici, que ce soit au golf, au pickleball ou ailleurs, il veut gagner », a déclaré Smith. « Je compare toujours ça à d'autres sports. Avec le basketteur, on sait toujours qui est dans l'équipe, qui veut le ballon à une seconde de la fin, et c'est sa nature. »

Si la victoire émouvante de McIlroy au Masters cette année marquait la fin d'une histoire, celle de Scheffler à Quail Hollow est un rappel opportun d'une histoire qui ne cesse de s'amplifier. McIlroy réalise peut-être la meilleure année de son sport, mais le titre de meilleur joueur du monde appartient toujours à Scheffler.