Le plus grand adolescent du monde — un Canadien — devient le joueur le plus grand de l'histoire du basketball universitaire
GAINESVILLE, Floride (AP) — Jeudi soir, à la mi-temps, l'entraîneur de la Floride, Todd Golden, a dû faire entrer en jeu le pivot de 2,36 m Olivier Rioux , alors que les gens lui criaient dessus.
Golden a finalement cédé à 2:09 de la fin du match — et est entré dans l'histoire au passage — après que des chants de « Nous voulons Ollie » ont balayé le O'Connell Center.
Rioux est devenu le joueur le plus grand de l'histoire du basketball universitaire lors de son premier match, une victoire de 104 à 64 contre North Florida. Rioux, un étudiant de première année (redshirt freshman) de 19 ans originaire de Terrebonne, au Québec, et l'adolescent le plus grand du monde, a tellement attiré l'attention des Ospreys qu'il n'a même pas touché le ballon.
« C'était génial », a déclaré Rioux. « Le soutien de tous était incroyable, même celui des remplaçants et des supporters. Je pense que tout le monde m'a soutenu. Je suis très reconnaissant. »
Interrogé sur le fait d'entrer dans l'histoire, Rioux a répondu avec humour : « C'est un autre jour, je suppose. »
Rioux a fait sourire tous les spectateurs. Même Trey Cady, l'ailier de North Florida, a esquissé un sourire en se mesurant à Rioux. Cady était largement inférieur à Rioux dans ce duel.
« À la mi-temps, des gens me crient dessus parce que je ne le fais pas jouer », a déclaré Golden. « Je leur réponds : “Écoutez, ça arrivera. Le moment viendra.” »
Rioux mesure 5 centimètres de plus que les anciens géants de la NBA Gheorghe Muresan et Manute Bol, et 7,5 centimètres de plus que les pivots populaires Yao Ming, Tacko Fall et Shawn Bradley. Il figurait déjà dans le livre Guinness des records lorsqu'il a signé avec l'université de Floride en 2024.
Golden a laissé le choix à Rioux la saison dernière : jouer peu ou prendre une année sabbatique pour travailler son jeu. Rioux a opté pour la seconde solution. Malgré cela, il est devenu une véritable star des vidéos virales, que ce soit à vélo sur le campus, se faufilant sous les portes ou coupant les filets de basket-ball les pieds à plat lors du parcours de la Floride au tournoi NCAA.
« Il a fourni un travail remarquable », a déclaré Golden. « À son crédit, il a gardé une attitude exemplaire malgré un temps de jeu et des opportunités limités. »
Golden avait clairement indiqué que Rioux ne jouerait qu'en fin de match lors des rencontres à sens unique, compte tenu du retour des quatre intérieurs. Mais Olivier a réaffirmé son désir de rester à Florida et s'est dit prêt à relever le défi d'affronter Alex Condon, Thomas Haugh, Rueben Chinyelu et Micah Handlogten à l'entraînement et de jouer à leurs côtés en match.
« J'ai parlé aux gars à la mi-temps, alors qu'on menait de 24 points, et je leur ai expliqué l'importance de bien démarrer pour donner du temps de jeu aux jeunes et aux remplaçants », a déclaré Golden. « On maîtrisait clairement le match et je me suis dit que ce serait une bonne occasion de le faire jouer et de lui faire vivre sa première expérience universitaire. Je crois qu'il était très enthousiaste. »
« C'était plutôt chouette pour lui de enfin voir le sol. »
Les fans ont offert la plus forte ovation du match – juste après celle lancée par la Floride lors du dévoilement de sa bannière de champion pendant la présentation des joueurs avant la rencontre – lorsque Golden a fait signe à Rioux au bout du banc. Rioux a alors enlevé son t-shirt à manches longues et s'est précipité vers la table de marque pour s'enregistrer.
Ses coéquipiers et ses entraîneurs ont exulté, et les supporters hurlaient à chaque fois que le ballon s'approchait de Rioux. Il devra attendre son prochain match pour le toucher.
« C'était vraiment génial », a déclaré Handlogten. « Quand il est entré en jeu, je l'ai un peu arrêté et je lui ai dit : "Joue avec confiance. Tu as travaillé comme un forcené pendant deux ans pour en arriver là. C'est ton moment. C'est l'heure de briller." »
« Le voir courir sur le terrain avec un petit sourire aux lèvres, c'était vraiment agréable à voir. »
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