Le prodige du retour de Dublin : « Il ne faut pas s’attarder là-dessus. Je n’aurais jamais cru revenir un jour. »
JOHN HETHERTON PENSAIT que ses jours à Dublin étaient terminés et que son temps de jeu en championnat sous le maillot bleu serait inférieur à 30 minutes.
Lorsque Micheál Donoghue a coupé l'ailier de six pieds cinq pouces au début de 2023, huit ans après son arrivée dans l'équipe, on pensait que c'était terminé.
Mais il s'est avéré que l'homme qui n'avait disputé que trois matchs de Championship, tous en tant que remplaçant, avant 2023, ne faisait que commencer.
Et lorsque le nouvel entraîneur de Dublin, Niall Ó Ceallacháin, l'a rappelé pour 2025, Hetherton était prêt à saisir l'opportunité – à l'âge de 33 ans.
Son but 2-3 contre Wexford lors de son premier match en championnat en avril dernier n'était que le début, puisqu'il a joué tous leurs matchs et a ajouté un autre but lors de la victoire historique contre Limerick.
S'exprimant lors du lancement du maillot de la GAA de Dublin pour 2026, Hetherton, père de deux enfants, a déclaré qu'il pensait que sa carrière en équipe de comté était terminée après que Donoghue l'ait congédié.
« J'ai fait partie de l'équipe chaque année jusqu'à l'arrivée de Micheál Donoghue », a déclaré Hetherton. « J'ai fait la pré-saison avec lui, puis j'ai été remercié. Je n'étais pas là pour sa première ni sa deuxième année, et ensuite il est retourné à Galway. »
« J'étais déçu car je pensais avoir fait une pré-saison correcte. Mais c'est comme ça, ce n'était pas ma décision. Se plaindre ne sert à rien. »
« Je suis simplement retourné avec mon club. Ils commençaient tout juste leur préparation d'avant-saison, alors il faut passer à autre chose. Il ne faut pas s'attarder là-dessus. Je n'aurais jamais pensé revenir un jour. »
Hetherton a eu de la chance que Ó Ceallacháin ait eu envie de sortir des sentiers battus lorsqu'il a pris ses fonctions à Dublin l'hiver dernier.
Ó Ceallacháin a recruté l'ancien attaquant de football de Dublin Conor McHugh en tant que défenseur et a également rappelé Rian McBride et AJ Murphy.
Le retour d'Hetherton et son temps de jeu dans 12 des 14 matchs officiels de Dublin en 2025 étaient également audacieux, mais ils ont offert à l'équipe une nouvelle option dans le jeu aérien en attaque.
« Je n'avais jamais été titulaire en finale de championnat avant cette année », a déclaré Hetherton. « Je ne m'y attendais pas, vu la tournure des événements. »
Le matin du match contre Wexford, il a annoncé à sa femme Laura qu'il allait faire ses débuts en championnat, mais lui a fait jurer de garder le secret.
Ce n'est qu'en entrant dans le stade qu'elle annonça la nouvelle au père d'Hetherton, Ciarán, sélectionneur de Dublin à l'époque d'Anthony Daly.
Le jeune joueur local du club voisin de St Vincent a littéralement déchiré Wexford lors de cette rencontre provinciale et a été titularisé lors des quatre matchs de championnat suivants, contre Antrim, Kilkenny, Galway et Kildare.
Il a été utilisé comme remplaçant décisif lors du quart de finale du All-Ireland contre Limerick et a inscrit un but magnifique, permettant à Dublin de réaliser un exploit retentissant à Croke Park.
« Ce n'était pas une finale, c'était juste un match de qualification », a déclaré Hetherton en haussant les épaules. « Oui, c'était un moment fort de l'année, mais au final, ce n'était qu'un match comme un autre. »
La victoire contre Limerick a inévitablement quelque peu terni l'éclat de la victoire, suite à la lourde défaite en demi-finale du All-Ireland face à Cork.
« Oui, c'est certain, nous n'avons pas été à la hauteur face à Cork », a déclaré Hetherton. « Nous le savons nous-mêmes. Nous sommes déçus des buts que nous avons encaissés. Écoutez, c'est comme ça. Nous avons gagné contre Limerick, Cork a gagné contre nous et Tipperary a gagné contre Cork en finale. »
Le fait qu'Hetherton ait été choisi pour les relations avec les médias lors du lancement du maillot 2026 signifie vraisemblablement qu'il reste une saison de plus ?
« Je ne sais pas », a-t-il dit, « je discuterai avec Niall et les gars dans quelques semaines, quand nous nous réunirons, et nous verrons ce que l'année à venir nous réserve. »
Il y a aussi l'arrivée du troisième enfant le mois prochain. Hetherton a déjà deux garçons, âgés de quatre et un an, il est donc bien occupé.
Il estime être le seul père de famille parmi les joueurs et il a également un travail prenant de garda (policier irlandais), mais il a travaillé dur pour obtenir cette seconde chance à Dublin.
Ce qui est certain, c'est que même si tout s'arrête maintenant, Hetherton n'aura aucun regret. Et pas seulement parce qu'il a enfin pu réaliser son rêve de briller en Championship comme titulaire l'été dernier.
« Pour moi, j'ai toujours donné le meilleur de moi-même quand j'étais dans l'équipe », a déclaré Hetherton, qui a été appelé pour la première fois en sélection de Dublin en 2015. « J'ai joué à différentes périodes et d'autres joueurs étaient peut-être en meilleure forme, plus disponibles, alors ils ont pris leur place. Je savais que je me donnais toujours à fond et si ce n'était pas suffisant, tant pis. Heureusement, l'année dernière, j'ai pu jouer un rôle, même minime. »
Hetherton est entré en jeu lors de la finale de la Walsh Cup 2022, lorsque Dublin a battu Wexford à Croke Park, et il aimerait bien remporter d'autres trophées avant que la retraite ne devienne une réalité.
« Une médaille, quelle qu’elle soit », a répondu Hetherton lorsqu’on lui a demandé quelle serait son ambition s’il restait à Dublin. « Tout le monde joue pour gagner. Au final, si on ne gagne pas, on n’est qu’un participant. Nous ne sommes pas différents des autres équipes : notre objectif est de gagner. »
The 42
