Les Horns franchissent l'obstacle de l'OU et scellent leur place en demi-finale des WCWS

OKLAHOMA CITY - Pour la première fois dans l'histoire du programme, le Texas a remporté une victoire aux Women's College World Series contre ses rivaux de Red River, l'Oklahoma, samedi, en battant les Sooners, quadruples champions en titre, pour s'assurer une place en demi-finale de lundi.

Toujours invaincus aux WCWS 2025, les Longhorns, tête de série n°6 (52-11), se qualifient pour affronter soit le Tennessee, tête de série n°7, soit le perdant du match de samedi entre l'UCLA, tête de série n°9, et le Texas Tech n°12, lundi (midi HE, ESPN), à une victoire des troisièmes apparitions du programme en finale des WCWS en quatre ans.

Les home runs de fin de manche de Kayden Henry et Joley Mitchell, ainsi qu'un match complet de l'as de deuxième année Teagan Kavan, ont été les catalyseurs d'une victoire 4-2 du Texas qui a offert à l'Oklahoma n° 2 sa première défaite WCWS depuis 2021. Alors que les Sooners affrontent maintenant un match éliminatoire dimanche contre l'Oregon n° 16 (19 h HE), le résultat occupe une place importante non seulement dans le paysage plus large des WCWS de cette année, mais aussi dans le contexte de la rivalité historiquement déséquilibrée du softball entre le Texas et l'Oklahoma.

« Nous en avons parlé, c'est sûr, c'est un peu un obstacle mental [avec Oklahoma] », a déclaré l'entraîneur des Longhorns, Mike White. « C'est difficile. La pression est forte. Ils ont toujours d'excellentes équipes. S'il y a un contretemps, ils en profitent. »

En effet, le Texas a connu de grandes difficultés face à ses rivaux centenaires sur le terrain de softball, surtout au cours de la dernière décennie. Avant samedi, les Longhorns n'avaient plus battu les Sooners en Oklahoma depuis 2014, n'ayant remporté aucune de leurs 25 dernières rencontres de la Red River Rivalry sur le sol oklahomien.

Les confrontations WCWS contre les Sooners ont également été particulièrement épineuses. En deux participations aux WCWS en 2022 et 2024, le Texas a perdu ses cinq confrontations contre Oklahoma – dont deux finales – tout en affichant un bilan de 8 victoires pour 0 défaite contre tous ses autres adversaires WCWS durant cette période. Avant de finalement vaincre les Sooners, les Longhorns n'avaient remporté aucune victoire en sept rencontres WCWS contre Oklahoma, affichant un différentiel de points de -45 lors de ces matchs, selon ESPN Research.

« Comme on l'a vu l'autre soir, ils ne sont jamais à court d'énergie », a déclaré White à propos d'Oklahoma, faisant référence à la remontée victorieuse des Sooners contre le Tennessee jeudi. « Ils reviennent et frappent un coup de circuit à trois points, on a toujours cette idée en tête. »

Samedi, toute tentative de retour des Sooners a été balayée par Kavan, qui a tenu Oklahoma sans point pendant les cinq dernières manches et demie. Sélectionné dans la deuxième équipe All-American des Longhorns, il a concédé deux points (dont un mérité) sur sept coups sûrs en sept manches, naviguant dans les turbulences en sixième manche avant de retirer trois frappeurs sur prises en début de septième, concluant ainsi une victoire historique.

« Aujourd'hui, il s'agissait simplement de jouer un match », a déclaré Mitchell, qui a ajouté un point d'assurance grâce à son tir solo en sixième manche. « Je pense que nous avons fait un excellent travail en nous concentrant sur nous-mêmes. Nous n'étions pas concentrées sur le public ni sur ce que faisait l'Oklahoma. Nous nous concentrions sur ce que faisait le softball texan. Nous sommes allées sur le terrain et avons joué. »

Pour l'Oklahoma, cette défaite pousse l'entraîneur Patty Gasso et les Sooners au bord de l'élimination. Il s'agit de la première défaite du programme en WCWS avant les demi-finales depuis la victoire surprise de James Madison contre l'Oklahoma lors du match d'ouverture des WCWS 2021.

Les Sooners affichent un bilan de 235 victoires pour 12 défaites depuis leur défaite début juin contre James Madison en 2021, remportant quatre titres nationaux consécutifs. Dimanche, Oklahoma affrontera l'Oregon, emmené par l'ancienne receveuse et assistante de longue date des Sooners, Melyssa Lombardi, dont la saison et la quête d'un quintuplé consécutif sont en jeu.

« Ce que je dois bien comprendre, c'est que tous ces joueurs ici – à l'exception d'Ella Parker, en deuxième année – sont nouveaux dans notre banc », a déclaré Gasso samedi. « Et je dois les encourager à persévérer. Je dois les empêcher de se laisser emporter par des hypothèses ou de penser au résultat. Je dois les maintenir dans l'instant présent et les convaincre. »