LSU poursuit Coastal et remporte son 2e MCWS en 3 ans

OMAHA, Nebraska – À la sortie de la saison dernière, l'entraîneur de LSU, Jay Johnson, n'aurait pas pu prévoir le championnat national que ce groupe de Tigres tenaces ramène à Baton Rouge.

« C'était probablement il y a un an aujourd'hui », a-t-il déclaré, « nous avions 12 joueurs dans notre programme qui ont réellement joué sur le terrain pour nous en 2024. Douze. »

Puis, citant son mentor et patriarche du baseball de LSU, Skip Bertman, Johnson a déclaré : « Nous avons eu beaucoup de chance. »

LSU a éliminé Jacob Morrison, l'as de Coastal Carolina jusque-là invaincu, avec une quatrième manche à quatre points, et les Tigers ont remporté leur deuxième titre national en trois ans dimanche avec une victoire 5-3 lors de la finale des Men's College World Series.

Les Tigers (53-15) ont réalisé un balayage de deux matchs contre les Chanticleers (56-13), qui sont entrés en finale sur une séquence de 26 victoires consécutives et ont vu l'entraîneur Kevin Schnall et l'entraîneur de première base Matt Schilling expulsés en bas de la première manche.

LSU a offert à la Conférence du Sud-Est son sixième titre national consécutif de baseball, le 11e en 16 ans. C'était le huitième pour LSU, tous depuis 1991, ce qui lui confère le deuxième plus grand nombre de titres de tous les temps, derrière les 12 de la Californie du Sud.

Johnson est devenu le premier entraîneur de Division I à remporter deux titres lors de ses quatre premières années dans une même université. Aucun autre entraîneur n'avait accompli cet exploit en moins de huit saisons.

« Ce n'est pas gagné d'avance, d'être ici il y a deux ans », a déclaré Johnson. « C'était spécial. La plus belle soirée de ma vie. Cette soirée est à égalité, et peut-être même meilleure à certains égards. »

L'équipe de 2023 était menée par Paul Skenes et Dylan Crews, les deux premiers choix de la draft amateur de la MLB cette année-là, et par le frappeur Tommy White. Elle était conçue pour remporter un championnat.

La chance dont parlait Johnson résidait dans la combinaison de ces 12 joueurs de retour de la saison dernière avec une classe de première année talentueuse, pour la plupart intacte après la draft et classée numéro 1 du baseball universitaire, ainsi que dix transferts, dont trois classés dans le top 10 du classement portail. L'équipe s'est rapidement consolidée.

« Nous avons probablement connu le calendrier le plus difficile du baseball universitaire, et nous avons eu un contretemps : un petit contretemps à Auburn », a déclaré Johnson, faisant référence à sa défaite en trois matchs en avril. « Mais à part ça, ils ont dominé la saison et le calendrier. »

Coastal Carolina a remporté le titre national en 2016 et tentait de devenir la première équipe depuis 1962 (Michigan) et la cinquième de tous les temps à remporter le championnat lors de ses deux premières apparitions au MCWS.

« Nous retrouver à Omaha après ce que nous avons fait en 2016, puis revenir à Omaha et jouer comme nous l'avons fait, et nous qualifier à nouveau pour la finale des World Series, c'est vraiment incroyable », a déclaré Schnall. « Ces deux matchs ne définiront pas ce qu'était cette équipe. »

Avec l'entraîneur quintuple champion Bertman regardant depuis les tribunes, LSU a égalisé à 1-1 en troisième sur le double RBI d'Ethan Frey et est passé à 5-1 en quatrième sur des simples à deux points de Chris Stanfield et Derek Curiel.

Coastal Carolina s'est rapproché à 5-3 en septième manche contre le lanceur partant de LSU Anthony Eyanson lorsque le frappeur n°9 Wells Sykes a frappé son quatrième coup de circuit de la saison.

Chase Shores a ainsi participé à sa quatrième participation aux CWS. Le droitier de 2,03 m a atteint 160 km/h avec sa balle rapide, retirant les cinq premiers frappeurs qu'il a affrontés, avant que Dean Mihos, auteur d'un coup de circuit en deuxième manche, ne frappe un simple à droite en début de neuvième manche.

Alors que les supporters des Tigers se levaient et scandaient « LSU, LSU », Shores a retiré Ty Dooley sur trois prises et a forcé Sykes à s'écraser au sol pour un double jeu qui a mis fin au match. L'abri des Tigers s'est vidé et un rassemblement de célébrations a eu lieu derrière le monticule, puis les joueurs ont contourné la piste d'avertissement en file indienne, en tapant dans la main des supporters penchés par-dessus le mur.

Bertman, âgé de 87 ans, est arrivé sur le terrain en fauteuil roulant et a marché avec de l'aide pour se faire prendre en photo avec les entraîneurs et les joueurs.

Les Chanticleers avaient remporté 15 victoires consécutives lorsque Morrison (12-1) était titulaire. Ses trois manches et demie ont marqué son départ le plus court de la saison, et les cinq points concédés contre lui ont été le maximum qu'il ait concédé.

LSU est entré en jeu après avoir remporté 13 matchs consécutifs dans lesquels l'un de ses deux meilleurs lanceurs - Kade Anderson et Eyanson - était titulaire.

Anderson, l'un de ces 12 joueurs restants, a été élu joueur le plus remarquable du MCWS après avoir accordé un point et six coups sûrs et retiré 17 frappeurs sur des prises en 16 manches en deux départs à Omaha.

Anderson a réalisé un blanchissage de trois coups sûrs lors de la victoire 1-0 de LSU lors du premier match de la finale, et Eyanson (12-2) a été globalement performant pendant ses six manches et demie. Ses trois points contre lui ont été obtenus sur sept coups sûrs et un but sur balles. Il a réalisé neuf retraits sur prises.

« Je me souviens avoir serré mes parents dans mes bras, avec mon joli chapeau et mon t-shirt », a déclaré Eyanson, transféré de l'UC San Diego. « Même lors de ma visite de recrutement, en regardant toute l'histoire sur le mur, c'était littéralement ce dont j'avais rêvé : lancer des balles, débuter le dernier match du championnat national. »

Schnall, dans sa première année comme entraîneur-chef après avoir remplacé Gary Gilmore, retraité, n'avait pas été expulsé cette saison avant dimanche.

Walker Mitchell était au bâton avec deux retraits et Sebastian Alexander venait de voler le deuxième but lorsque Schnall s'est rendu sur les marches supérieures de l'abri, a fait un geste à l'arbitre du marbre Angel Campos avec trois doigts et a commencé à lui crier dessus.

La NCAA a déclaré que Schnall discutait des balles et des prises, qu'il avait reçu un avertissement et qu'il avait été expulsé parce qu'il ne quittait pas le terrain immédiatement. Schilling a été expulsé pour ses commentaires alors que la confrontation avec les arbitres se poursuivait près du marbre.

« Et c'est pourquoi je me sens un peu dévasté en ce moment », a déclaré Schnall, « car on va parler de l'expulsion, pas de cette équipe. Et ce n'est pas normal. La première place devrait être accordée à l'équipe de baseball de Coastal Carolina de 2025, et non à ce qui s'est passé en première manche. »