« Meilleur lanceur de la planète » : la performance historique d'Anderson place LSU à une victoire du titre

OMAHA, Nebraska – Après 61 jours – soit deux mois complets – de baseball invaincu, on commençait à penser qu'il faudrait un exploit vraiment spectaculaire pour mettre fin à la série de 26 victoires consécutives, impossible à réaliser de nos jours, de Coastal Carolina. Du jamais vu, produit par quelqu'un de rarement vu.

Ce quelqu'un s'appelait Kade Anderson, de LSU. Et ce quelque chose était en fait une poignée de choses.

Lors du match d'ouverture de la finale des Séries mondiales universitaires masculines, disputée au meilleur des trois matchs, samedi, le joueur de 20 ans a réalisé seulement le deuxième match complet de sa carrière universitaire. Il a également réalisé le troisième match complet sans point ni accord en 22 ans d'existence de la finale des MCWS. Il s'agissait également de la première victoire 1-0 de LSU dans l'histoire prolifique et quasi inégalée d'Omaha.

Au moment où Anderson avait lancé le dernier de ses 130 lancers, les Tigers avaient mis fin à la séquence des Chanticleers et prolongé la série d'après-saison de LSU de sept victoires consécutives, maintenant un parfait 4-0 à Omaha et à une victoire du huitième titre national du programme.

« Kade est le meilleur lanceur de la planète », a déclaré Jay Johnson, l'entraîneur-chef de LSU, supposant ouvertement que les Nationals de Washington utiliseraient le premier choix de la draft MLB du mois prochain pour intégrer le natif de Slidell, en Louisiane, à leur organisation. « Malgré ses difficultés ce soir, quand je suis allé lui parler, il m'a regardé et m'a dit : "Ne t'inquiète pas pour moi. Je m'en occupe." Je n'avais jamais douté de lui auparavant. Je n'allais pas être titulaire ce soir. »

Il a effectivement peiné. Enfin, autant qu'un lanceur à 158 km/h avec des bras en caoutchouc peut peser. Il a contré ses 10 retraits sur prises par cinq buts sur balles et a atteint deux frappeurs – en fait, le même frappeur deux fois – contribuant au meilleur total national de points de base-ball de Coastal.

Ces statistiques relativement faibles n'ont pris de l'ampleur que parce que CCU refusait de céder. Les Chanticleers ont placé des coureurs sur base et les ont mis en position de marquer, mais ils étaient à 0 en 9 à ce moment-là. Pendant ce temps, LSU était mené par le lanceur de Coastal Carolina, Cameron Flukey, qui a dominé pendant six manches et a été remplacé par le tout aussi impressionnant Dominick Carbone. Le seul point concédé est survenu en première manche, grâce à un but-sur-balles de LSU en sept lancers, un roulant et un simple. Le seul point marqué du match est survenu dès la première période. Les Tigers affichaient un bilan de 2 sur 14 avec des coureurs sur base.

« Tout fonctionnait bien aujourd'hui », a déclaré Flukey lors de la conférence de presse d'après-match. « Avec une équipe comme celle-là, oui, ça fonctionnait. »

Puis, après avoir quitté la scène et être entré dans le hall, son coéquipier et receveur Caden Bodine a enroulé son bras autour de son lanceur et a dit : « Ça marchait. Ça marchait pour vous deux. Un duel classique, mec. »

Le vainqueur de ce duel, sachant que ce serait son dernier lancer sous l'uniforme de LSU, s'est vu demander à quelle fréquence, en tant qu'enfant de Louisiane, il avait rêvé de gagner un match comme celui-ci pour la fierté et la joie du sport d'État dans leur maison d'Omaha loin de la maison du bayou.

« Tous les soirs », répondit-il. Puis il rectifia le tir au nom de toute son équipe. « Mais ce match n'a pas non plus permis de remporter les College World Series. Il faut en gagner davantage. »

Pour ce faire, LSU affrontera l'as de Coastal, Jacob Morrison. Samedi soir, Anderson a porté son bilan à 12 victoires pour 1 défaite. Dimanche après-midi, Morrison tentera d'atteindre 13 victoires pour 0 défaite. Et tandis que le reste du baseball universitaire s'attend à ce que la dynamique d'une victoire lors du premier match mène une équipe au titre, les deux entraîneurs principaux sont plus avisés.

« Si c'était facile, il y aurait eu deux champions nationaux », a déclaré Kevin Schnall, qui en est à sa première saison comme entraîneur principal de son ancienne équipe. « Nous avons remporté 26 victoires consécutives. Soyons honnêtes. Les chances n'étaient pas de notre côté pour remporter 28 victoires et 0 défaite et remporter un championnat national. Alors maintenant, nous réagissons. Nous savons comment faire. Nous l'avons fait à maintes reprises ce soir. C'est juste que ça n'a pas été à notre avantage. »

Vous souvenez-vous de la statistique selon laquelle le blanchissage complet d'Anderson était seulement le troisième en finale des MCWS depuis 2003 ? La dernière remonte à 2016, lorsque JC Cloney, d'Arizona, avait lancé toute la nuit lors du match d'ouverture de la série de championnat. Comme Anderson, il n'avait concédé que trois coups sûrs lors d'une victoire 1-0. Mais les Wildcats, alors entraînés par Johnson, ont concédé les deux suivants et perdu le titre. Qui a remporté le championnat ? Coastal Carolina, avec l'entraîneur adjoint de l'époque, Schnall, dans l'équipe.

« Je n'ai pas besoin de faire de travail psychologique avec ces gars ce soir », a déclaré Schnall, debout parmi ses joueurs, qui se préparaient à monter dans le bus pour leur hôtel, une nuit d'études stratégiques et, espérons-le, un peu de sommeil avant le match de dimanche (14h30 HE sur ABC). « Maintenant, le défi est de gagner deux matchs d'affilée. On sait comment faire. Mais il faut d'abord gagner un match avant de se concentrer sur le suivant. »

Puis, dans un rare éclat de son habituel visage stoïque, hyper concentré et impassible, Schnall esquissa un léger sourire narquois. Peut-être parlait-il au nom de tous les joueurs de baseball universitaire lorsqu'il lança : « Et nous n'aurons plus jamais à revoir Kade Anderson. »