Quelque chose dans cette équipe d'OKC semble familier — et la NBA devrait être terrifiée

La meilleure équipe de l'Ouest est en pleine ascension. Cette franchise n'a pas remporté de titre NBA depuis les années 1970, mais menée par un meneur de 26 ans fraîchement sacré MVP, elle a presque remporté 70 matchs, terminé avec une différence de points à deux chiffres et remporté la finale de la Conférence Ouest en cinq matchs.

Je parle bien sûr des Golden State Warriors de 2014-15, qui ont atteint leur première de cinq finales consécutives il y a dix ans cette semaine.

Mais les mêmes caractéristiques s'appliquent au Thunder d'Oklahoma City de la saison 2024-25, qui s'est qualifié pour la finale grâce à une victoire 124-94 contre les Timberwolves du Minnesota mercredi. Le Thunder n'est pas un finaliste comme les autres, mais une équipe historiquement remarquable, et il reflète les Warriors dix ans plus tard, grâce à de nombreuses similitudes étranges entre les deux équipes.

Au milieu des années 2010, personne n'aurait raisonnablement pu s'attendre à ce que les Warriors – qui, jusque-là, n'avaient pas atteint la finale de conférence sous l'ère Stephen Curry – deviennent l'équipe emblématique de la décennie, mais ils y sont parvenus grâce à des participations répétées aux finales. De même, le Thunder n'avait pas atteint la finale de conférence au cours de la première moitié des années 2020, mais il est bien parti pour dominer le reste de la décennie – et, peut-être, pour bâtir une dynastie comparable.

Les similitudes commencent par la démographie des deux équipes. Pour l'instant, les Warriors de 2015 sont les plus jeunes champions depuis 1980, avec une moyenne d'âge (pondérée par les minutes de playoffs) de 26,4 ans. Mais le Thunder est encore plus jeune, avec 24,7 ans.

Cette jeunesse comprend les meilleurs buteurs des deux équipes, qui en sont au même point de leur brillante carrière. Curry avait 26 ans en 2014-2015, tout comme Shai Gilgeous-Alexander aujourd'hui. Curry affichait une moyenne de 63,8 % aux tirs lors de son premier titre de MVP il y a dix ans, tandis que Gilgeous-Alexander, nouveau MVP, a affiché une moyenne de 63,7 % aux tirs cette saison. (La saison 2015 de Curry reste, étonnamment, la plus récente campagne de MVP couronnée par un titre, et SGA a une chance de l'égaler dans cet exploit.)

Leurs acolytes semblent également familiers. Klay Thompson , une star de 24 ans, a intégré sa première troisième équipe All-NBA lorsque les Warriors ont entamé leur première conquête du titre. Jalen Williams , une star de 23 ans, a reçu sa première nomination dans la troisième équipe All-NBA cette année. Draymond Green , un joueur de 24 ans originaire du Midwest, a été nommé dans la première équipe All-Defense.Chet Holmgren , une licorne de 22 ans originaire du Midwest, a mené la ligue en défense de l'anneau et aurait brigué la distinction All-Defensive s'il avait été éligible.

Mais ce n'est pas tout. À 31 ans, André Iguodala était un as de la défense qui a propulsé les Warriors en tant que remplaçant. Alex Caruso est du même acabit pour le Thunder, un an plus jeune seulement. Iguodala a été élu MVP des finales cette saison-là. Caruso pourrait-il lui emboîter le pas ?

Andrew Bogut était un pivot étranger solide en défense, titulaire mais pas toujours capable de terminer les matchs, avec une moyenne de 23 minutes lors des playoffs de Golden State. Isaiah Hartenstein est pratiquement dans la même situation, avec 24 minutes au lieu de 23.

Les deux équipes ont également réalisé une attaque cruciale pour le transfert de défenseurs lors de la constitution de leurs effectifs. Les calendriers ne concordent pas parfaitement, mais les Warriors ont échangé un arrière talentueux, Monta Ellis, car il était moins bon meneur de jeu que Curry, et un défenseur vedette (Bogut) convenait mieux à l'équipe. De même, le Thunder a échangé un arrière talentueux, Josh Giddey, aux Chicago Bulls, car il n'était pas aussi bon que Gilgeous-Alexander, et un défenseur vedette (Caruso) était plus pertinent pour leur rotation.

Golden State et Oklahoma City ont également suivi un parcours similaire en playoffs, en route vers la finale, même si les critiques doutaient de leur capacité à transposer un tel succès en saison régulière en playoffs. Vous souvenez-vous de tous ces discours, il y a dix ans, sur l'impossibilité pour une équipe comme les Warriors, axée sur le tir à trois points, de gagner en playoffs ? Cela ressemblait beaucoup au discours de cette année, selon lequel les adversaires ne « craignaient » pas le Thunder parce qu'il n'avait jamais remporté le titre auparavant.

Les Warriors de 2015 et le Thunder de 2025 ont tous deux balayé la tête de série n°8 au premier tour, avec une grande victoire lors du match 3 : Golden State est revenu d'un déficit de 20 points au quatrième quart-temps à la Nouvelle-Orléans - le tir à 3 points ridicule de Curry sur Anthony Davis a mis en évidence ce retour - tandis qu'Oklahoma City a surmonté un déficit de 29 points à Memphis.

Les deux équipes ont ensuite dû affronter une équipe expérimentée et aguerrie aux playoffs au deuxième tour, après avoir été menées 2-1 dans la série. Les Warriors ont remonté la pente face auxGrizzlies de Memphis, un club grinçant, pour s'imposer en six matchs, tandis que le Thunder a profité de multiples remontées au quatrième quart-temps pour battre les récents champions des Nuggets de Denver en sept matchs.

Les deux équipes ont utilisé une nouvelle stratégie défensive - les Warriors avaient Bogut comme « garde » non-tireur Tony Allen, et le Thunder avait placé Caruso sur le grand Nikola Jokic, trois fois MVP - pour ouvrir la voie à la victoire.

Et en finale de conférence, face à une équipe menée par un meneur étoile montant ( James Harden des Houston Rockets à l'époque et Anthony Edwards des Minnesota Timberwolves aujourd'hui) et un joueur défensif de l'année à plusieurs reprises au poste de pivot (Dwight Howard à l'époque et Rudy Gobert aujourd'hui), le Thunder et les Warriors ont gagné en cinq matchs.

Les deux équipes ont peut-être suivi des trajectoires similaires en raison de leurs profils statistiques similaires. On se souvient des Warriors pour leur génie offensif, véritables figures de proue de la révolution à trois points, mais leur première équipe championne était en réalité meilleure à l'autre bout du terrain. Golden State s'est classé premier en défense et deuxième en attaque, tout comme le Thunder cette saison, premier en défense et troisième en attaque.

Les deux équipes ont accordé beaucoup plus de lancers francs qu'elles n'en ont tenté, mais elles ont mené la ligue en termes de points sur les pertes de balle et ont été capables de briser leurs adversaires avec des barrages de points soudains.

Le lien le plus crucial entre les deux équipes dominantes est peut-être que le meilleur restait à venir pour Golden State, ce qui pourrait bien être le cas pour Oklahoma City. Rétrospectivement, il est facile de considérer la saison magique 2014-2015 des Warriors comme le début d'une saison exceptionnelle, plutôt que comme un sommet : ils ont même enregistré une meilleure différence de points en 2015-2016 et 2016-2017 et ont remporté plusieurs autres titres après leur premier.

De même, il n'est pas difficile d'imaginer une saison encore meilleure pour le Thunder dans un avenir proche, compte tenu de la jeunesse du groupe et de la flexibilité de son effectif. Le Thunder pourrait également bénéficier d'une meilleure gestion des blessures. Ils ont remporté 70 victoires au rythme de Holmgren et Hartenstein, mais ont dû se passer de leurs deux pivots pendant quelques périodes moins fructueuses cette saison.

Après tout, le Thunder a déjà établi le record NBA de différence de points cette saison. Avec une année de développement supplémentaire, est-il difficile de les imaginer viser le record de victoires en saison régulière (73) l'année prochaine, sachant que les Warriors ont établi ce record l'année suivant leur première participation aux Finales ?

Deux obstacles majeurs pourraient toutefois freiner la dynastie d'Oklahoma City, capable de rivaliser avec la dernière décennie des Warriors. Premièrement, les nouvelles règles NBA pourraient entraîner une rupture prématurée de l'élite du Thunder.

Afin de préserver durablement leur effectif champion, les Warriors ont dominé la NBA en termes de masse salariale en 2017-2018 et 2018-2019, avec un total de 86 millions de dollars versés au titre de la taxe de luxe sur ces deux saisons. Dix ans plus tard, la question n'est pas seulement de savoir si les propriétaires d'Oklahoma City approuveront de telles dépenses somptueuses, mais aussi si des restrictions supplémentaires sur le tablier empêcheront complètement cette possibilité.

Deuxièmement, les Warriors ont prolongé leur série en signant Kevin Durant à son apogée.

C'est amusant de spéculer sur la façon dont leur dynastie aurait pu se dérouler si Durant avait signé ailleurs ou était resté avec le Thunder en 2016. Ce n'est pas comme si les Warriors se seraient effondrés sans lui : ils venaient de gagner 73 matchs et auraient probablement remporté le titre sans la suspension de Green en finale.

Mais Cleveland disposait sans doute de la meilleure équipe de la deuxième ère LeBron James en 2017 – les Cavaliers avaient débuté les playoffs avec un bilan de 12 victoires et 1 défaite pour atteindre la finale – et les menaces de la Conférence Ouest, comme les Spurs de San Antonio et les Rockets, étaient en pleine ascension. Golden State n'aurait probablement pas atteint cinq finales consécutives sans Durant.

(Il est facile de développer d'autres hypothèses ici. Si Durant n'avait pas signé avec les Warriors, Zaza Pachulia aurait-il été en mesure de glisser sous le pied de Kawhi Leonard lors de la finale de conférence 2017 ? Daryl Morey aurait-il échangé pour Chris Paul afin de construire la première équipe à 60 victoires de l'histoire des Rockets ? Le Thunder aurait-il même échangé pour Paul George en remplacement de Durant, déclenchant ainsi les événements qui ont conduit à l'arrivée de Gilgeous-Alexander à Oklahoma City ?)

Quoi qu'il en soit, le transfert de Durant à Golden State a capturé un scénario sans précédent dans l'histoire du jeu, qui a créé sans doute la meilleure équipe que la ligue ait jamais vue : les Warriors 2016-17, qui ont fait rage pendant les séries éliminatoires avec un record de 16-1.

À moins que le Thunder ne remporte le titre et n'échange Giannis Antetokounmpo cet été, il est illogique d'imaginer un transfert comparable pour Oklahoma City. En soi, cela pourrait suffire à remettre en question la capacité du Thunder à dominer le reste des années 2020, comparé à celle de Golden State dans les années 2010.

Mais le Thunder possède un avantage que les Warriors n'avaient pas. Hormis Durant, Golden State n'a pas vraiment renforcé son noyau dur une fois qu'il a commencé à gagner. Parmi les 10 Warriors ayant totalisé le plus de minutes en playoffs au cours de leurs cinq années de règne, huit étaient déjà dans l'équipe au début de la saison 2014-2015. Les seules exceptions étaient Durant et Kevon Looney , qui ont rejoint le club à l'été 2016, respectivement via le marché des agents libres et la draft.

Golden State a peu utilisé la draft après avoir recruté Curry, Thompson, Green et Harrison Barnes de 2009 à 2012. Suite à de nombreux échanges, les Warriors n'ont sélectionné que trois joueurs sur les six drafts de 2013 à 2018. Looney a été sélectionné, mais Damian Jones et Jacob Evans n'ont pas été retenus. Ils ont également échangé Jordan Bell, Patrick McCaw et Nemanja Nedovic le soir de la draft, mais aucun d'entre eux n'a été un contributeur durable.

Contrairement aux Warriors, le Thunder dispose de plus de choix qu'il ne peut réellement en utiliser, y compris tous ses propres choix et les futurs choix de premier tour ou échanges du Miami Heat , des LA Clippers , des Rockets, des Philadelphia 76ers , du Utah Jazz , des Nuggets et des Dallas Mavericks . Ce stock offre à Oklahoma City davantage d'opportunités de s'appuyer sur son jeune big three, ce qui sera nécessaire compte tenu des contraintes de plafond salarial qui freinent les équipes riches en stars dans la NBA moderne.

L'idée d'une dynastie à Oklahoma City semble encore lointaine, la ville n'ayant pas encore remporté son premier titre. Mais le Thunder est largement favori et, en cas de victoire, il sera mieux placé pour prolonger son règne que n'importe quel champion récent.

Après une chronique entière consacrée aux similitudes, ce contexte pourrait bien être la plus grande différence entre les Warriors de 2015 et le Thunder de 2025. Golden State s'est imposé comme le dernier-né d'une longue lignée de dynasties NBA. De 1999 à 2014, chaque finale mettait en vedette les Lakers, les Spurs ou le Heat, et les titres répétés étaient la norme plutôt que l'exception.

En comparaison, à mesure qu'Oklahoma City progresse dans la compétition, la NBA est assurée d'avoir son septième champion différent au cours des sept dernières années. Aucun champion en titre n'a dépassé le deuxième tour depuis les Warriors de 2018-2019.

Mais tout est prêt pour la prochaine grande dynastie NBA. Le plan du Thunder est clair : ils suivent le modèle des Warriors dix ans plus tard. Ils ont réuni un trio talentueux avec un casting de soutien adéquat. Ils ont surmonté les tests nécessaires aux playoffs. Et ils sont prêts à définir les années 2020, tout comme les Warriors sont devenus emblématiques de la NBA dans les années 2010.