Rémunération des athlètes de la NCAA : voici la suite

Le sport universitaire a radicalement changé vendredi soir.

Les écoles commenceront à payer directement leurs athlètes dans moins d'un mois, grâce à un accord juridique officiellement approuvé vendredi par un tribunal fédéral. La juge Claudia Wilken a déclaré que cet accord entraînerait « des changements majeurs dans les règles de la NCAA régissant la rémunération des étudiants-athlètes ».

La bataille pour permettre aux joueurs de partager les fruits d'une industrie qui a depuis longtemps dépassé les racines amateurs qu'elle avait pu entretenir il y a plus de 20 ans. Si la décision de vendredi était une étape très attendue, joueurs et administrateurs ont déclaré la considérer comme un nouveau point de départ pour l'avenir du sport universitaire, et non comme une ligne d'arrivée.

On peut pardonner aux fans de sport d'avoir ignoré la fastidieuse procédure juridique qui a mené à ce point. Examinons ce que cela signifie pour l'avenir immédiat du sport universitaire et les questions majeures qui restent sans réponse :

Nouvelles limites

À compter du 1er juillet, chaque école sera autorisée (mais non obligée) à dépenser environ 20,5 millions de dollars en nouveaux paiements à ses athlètes.

Ce montant est issu d'une formule négociée qui plafonne les rémunérations des athlètes à 22 % du revenu annuel moyen que les écoles de niveau FBS tirent de la vente de billets, des droits de diffusion et de quelques autres éléments. Ce plafond augmentera régulièrement pendant les dix ans de l'accord, à mesure que les revenus des écoles augmenteront et par le biais d'augmentations progressives programmées. L'économiste du sport Daniel Rascher, expert en la matière sollicité dans le cadre du processus de règlement, a indiqué qu'il s'attend à ce que ce plafond atteigne plus de 30 millions de dollars par an d'ici l'expiration de l'accord.

Le département des sports de chaque établissement peut décider de la répartition de cet argent entre les athlètes. Peu de grands programmes ont communiqué leurs plans budgétaires, mais ceux qui l'ont fait affirment qu'ils consacreront la grande majorité (jusqu'à 90 %) de leurs fonds aux joueurs de football américain et de basketball masculin.

Les athlètes sont également toujours autorisés à générer des revenus en vendant les droits sur leur nom, leur image et leur ressemblance (NIL) à des tiers. L'accord crée un nouvel ensemble de règles et une toute nouvelle organisation, la Commission des sports universitaires , qui tentera d'empêcher les sponsors d'utiliser les accords NIL comme compléments de salaire, une pratique devenue courante ces dernières années.

Cependant, de nombreuses équipes travaillent déjà de concert avec des associations de sponsors pour trouver des solutions créatives pour gonfler leurs salaires grâce à des contrats NIL avec des tiers, conformes aux nouvelles règles. Les experts du secteur estiment que les équipes de football et de basket-ball devront probablement trouver des moyens de fournir plusieurs millions de dollars au-delà du plafond salarial si elles veulent aligner une équipe capable de concourir pour les championnats.

Nouveaux défis juridiques

L'accord conclu vendredi met fin à trois poursuites fédérales antitrust susceptibles d'affaiblir financièrement la NCAA. Mais cet accord ne met pas fin à la longue liste de problèmes juridiques qui pèsent sur le modèle économique du secteur du sport universitaire.

Les contrats que les athlètes signent désormais avec leurs établissements renforceront probablement les arguments juridiques en cours pour qu'au moins certains joueurs universitaires soient considérés comme des employés de leurs établissements. La NCAA fait face à plus d'une douzaine de poursuites judiciaires contestant les règles concernant la durée pendant laquelle les athlètes sont autorisés à pratiquer le sport universitaire.

De nombreux avocats spécialisés en droit du sport s'attendent à ce que des éléments clés de l'accord déclenchent une nouvelle vague de poursuites judiciaires : le plafond salarial négocié et les tentatives de la Commission des sports universitaires de bloquer les accords entre athlètes et tiers pourraient faire l'objet de futures contestations antitrust. Les établissements devront également probablement défendre leur décision de verser la majeure partie des nouveaux paiements aux équipes sportives masculines contre les allégations selon lesquelles leurs budgets violeraient le Titre IX , une loi fédérale interdisant les inégalités entre les sexes.

Les prochaines étapes de la NCAA

Le président de la NCAA, Charlie Baker, et plusieurs de ses collègues affirment que la seule façon de résoudre ces problèmes juridiques restants est que le Congrès rédige une nouvelle loi qui empêche les athlètes de devenir des employés et accorde à l'association une exemption antitrust pour établir des règles qui limiteraient le pouvoir de gain des joueurs.

« Dans les semaines à venir, nous travaillerons à montrer au Congrès pourquoi l'accord est à la fois une victoire massive pour les étudiants athlètes et une feuille de route vers une réforme législative », a écrit Baker dans une lettre ouverte vendredi soir.

La NCAA et ses établissements scolaires ont fait pression sur les législateurs fédéraux ces dernières années, mais peu de progrès ont été réalisés vers une nouvelle loi. Ils espèrent que les compromis coûteux conclus dans le cadre de l'accord inciteront à des actions concrètes l'année prochaine.

Les prochaines étapes des joueurs

Un groupe croissant d'athlètes et leurs défenseurs affirment que la meilleure façon de résoudre les problèmes juridiques restants de l'industrie est de recourir à la négociation collective.

Le sport professionnel est en mesure de fixer des plafonds salariaux légaux et de restreindre les transferts de joueurs en négociant ces pouvoirs avec le syndicat des joueurs. Les athlètes universitaires n'étant pas des salariés, ils ne peuvent pas former de syndicats. Sans syndicats, il est difficile de garantir que les limites négociées dans le nouvel accord résisteront à de futures poursuites antitrust.

Sedona Prince, l'une des principales plaignantes dans l'un des procès qui ont conduit au règlement, a déclaré à ESPN vendredi soir qu'elle et ses pairs espéraient que le règlement serait un tremplin pour accroître le pouvoir des joueurs dans l'élaboration de nouvelles règles.

« Nous venons d'entrer dans un nouveau monde », a déclaré Prince, qui a terminé sa carrière universitaire de basketteur plus tôt cette année. « C'est une ligne directrice que nous allons développer et enrichir à l'avenir. Nous avions besoin de cette base. Nous sommes désormais traités comme des athlètes semi-professionnels, mais de nombreuses préoccupations subsistent quant à l'amélioration de la santé des joueurs et de leur représentation dans les prises de décision. »

Prince est membre d'Athletes.org, l'un des nombreux groupes qui visent à former des associations de joueurs qui pourraient évoluer en syndicats à l'avenir.

Ces groupes et les administrateurs des universités se préparent déjà aux prochaines étapes fastidieuses d’une bataille qui continuera à se dérouler dans les salles d’audience et dans les couloirs du Congrès pendant des années.