Rochford grimpe au sommet du volcan Mayo alors qu'ils font face à un autre dernier combat
Declan Bogue
À l'ère moderne, la gestion inter-comtés est un jeu de bluff. Faire croire au monde extérieur que vous êtes si détendu que vous pourriez chercher une autre couche de vêtements autour de vous, assis au sommet d'un volcan. Ou du moins d'un bec Bunsen, transformant votre derrière en cuir beige.
Revivez le premier tour de la Ligue nationale de football américain en 2023. Paddy Carr venait d'offrir une victoire à Donegal face à Kerry. Il peinait à retenir ses larmes en évoquant l'importance d'apporter un peu de bonheur aux habitants du comté.
Ayant pris les rênes de l'équipe fin octobre, et ayant dû ensuite faire face au départ à la retraite de Michael Murphy, Carr était un homme sous pression, donc la victoire a été un énorme soulagement.
Mais avant la fin de la saison, il a quitté le club après une réunion avec certains joueurs clés qui ont clairement indiqué qu'ils ne pensaient pas qu'il était l'homme de la situation.
Autrefois, il était rare que des managers quittent leur poste en milieu de saison. Aujourd'hui, cela se produit toutes les deux saisons.
Ces deux dernières semaines ont été étranges pour la Mayo GAA. La défaite contre Cavan les a contraints à un dernier combat ce samedi soir contre Tyrone à Omagh. Au milieu de tout cela, le manager Kevin McStay a été victime d'un malaise lors de l'entraînement de l'équipe à Castlebar samedi dernier. Bien que son état de santé soit désormais stable, il a dû démissionner de son poste de manager de l'équipe du comté.
D'une honnêteté innée et extrêmement respecté au sein de la GAA, McStay ne nous apparaît pas comme l'un des rares joueurs à occuper le haut du pavé dans l'encadrement du football gaélique. Sa vie et sa carrière en dehors du football lui ont donné une personnalité plus complète, mais le stress des dernières semaines n'a pas dû être facile à supporter.
Dans un article paru dans le Mayo News cette semaine, le journaliste Michael Gallagher était présent lors de la défaite contre Cavan et se souvient : « Dans les dernières minutes du match, il fallait entendre les attaques virulentes lancées contre lui par un petit groupe d'humains pour y croire. Comment cela a-t-il pu se produire ? C'est incroyable, mais cela ne me surprend pas. »
Malgré tout, le spectacle de Mayo continue et débarque à Omagh. Il sera désormais dirigé par Stephen Rochford, qui en a déjà été le manager il y a dix ans.
À l’époque, c’était un défi assez intimidant.
Qu'on le veuille ou non, le vestiaire dans lequel il est entré pouvait être considéré comme allant de « solide » à « difficile », étant donné la façon dont l'équipe de direction précédente composée de Pat Holmes et Noel Connelly a été poussée hors de ses fonctions.
À Mayo, les supporters digéraient encore la façon dont ils avaient laissé Dublin s'en sortir avec deux demi-finales du championnat d'Irlande. Mais on sentait que les mêmes joueurs, devenus de sérieux prétendants au titre sous la direction de James Horan, pourraient voir leur opinion prise en compte.
Après un processus de nomination long et fastidieux, comme d'habitude, ce n'est que le 30 novembre que le conseil du comté a confirmé la nomination de Rochford. Naturellement, l'issue de la procédure pour les anciens candidats a été l'une des premières questions qui lui ont été posées.
Sa réponse était éloquente. On aurait pu la voir écrite par une agence de relations publiques pour donner un peu de piment à tout le monde. Un jargon rugbystique classique.
Ce qui s'est passé est regrettable. Une médiation est en cours entre le joueur et le conseil du comté et nous en tirerons les leçons importantes.
Une fois cela fait et mis au lit, il s'est mis au travail.
Le style de jeu qu'il avait avec Mayo n'était pas tout à fait celui qu'il avait en tant que manager de Corofin, qu'il a entraîné vers un titre de club All-Ireland.
Il savait qu'il avait la ligne de demi-arrière la plus redoutable d'Irlande, façonnée à la manière d'Horanball, et il a gardé cette unité intacte.
Même s'ils ont perdu deux finales All-Ireland en 2016 et 2017, ces deux performances ont été les meilleures que Mayo ait jamais pu obtenir à l'ère moderne.
Encaisser deux buts contre son camp lors de la finale de 2016, qui s'est soldée par un match nul, était aberrant. Limiter l'attaque dublinoise à 0-6 était en revanche incroyable. Au match d'appui, Dublin n'a enregistré qu'un seul 0-8, s'imposant d'un point.
Ce fut une autre marge d'un seul point lors de la finale de l'année suivante.
Bien que « Newbridge or Nowhere » ait marqué la fin du premier passage de Rochford à Mayo, il allait toujours être très demandé.
Declan Bonner a fait un pas en avant et a amené Rochford à la direction de Donegal, où il est resté pendant quatre saisons.
« Nous n'avons pas le temps de trop nous attarder là-dessus », déclare Bonner à propos de la transition actuelle de Rochford de Maoir Foirne à Bainisteoir de Mayo.
Je suis sûr que les gars ont repris l'entraînement, puisqu'ils étaient là samedi matin, lors de l'incident. Il prépare l'équipe contre Tyrone, et leur performance à Ballybofey sera un grand encouragement.
« Il n'y a aucun doute, c'est une situation sous pression et les exigences sont énormes », déclare Bonner, réfléchissant à ses deux mandats à Donegal, de 1998 à 2000 et de 2018 à 2022.
Mais on n'est pas obligé de le faire si on n'en a pas envie, et beaucoup de gens décident de ne pas le faire. C'est comme ça. Les bons jours sont bons, et les mauvais jours sont plutôt décevants. Et bien sûr, les mauvais jours l'emportent largement sur les bons.
« À moins de remporter des championnats provinciaux ou des championnats d’Irlande année après année, il y a beaucoup à supporter. »
Rochford n'est pas fait pour une année sabbatique, avec un voyage en perspective. Haut fonctionnaire de la banque AIB, il entraîne depuis qu'il jouait encore pour Crossmolina et fête cette année sa décennie complète dans le championnat du comté.
Après avoir terminé son séjour à Donegal, il a été nommé entraîneur de l'équipe de direction potentielle de Bernard Flynn à Meath avant que le conseil du comté ne confie le poste à Colm O'Rourke.
Quelques mois plus tard, il a rejoint l'équipe de McStay. À l'époque, l'équipe semblait bondée, aux côtés de Donie Buckley et Liam McHale, ainsi que du sélectionneur Damian Mulligan.
Si cela semblait trop lourd, cela a été révélé après la première année, lorsque McHale est parti, citant : « Les quatre gars avaient une philosophie complètement différente de la façon dont cette équipe devrait jouer par rapport à moi… J'ai juste senti qu'il n'y avait aucun intérêt pour moi d'être là alors que je suis si éloigné de leur réflexion. »
Au fil des saisons, Rochford a pris un plus grand contrôle, dirigeant les séances avec la contribution de Buckley.
Maintenant, ils sont confrontés à une situation désespérée. Toujours la même mayonnaise. Une mayonnaise différente. Rien ne change.
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