Scheffler mène 4 points et se rapproche de son premier titre à l'Open

PORTRUSH, Irlande du Nord – La question que Scottie Scheffler se posait au début de la semaine pourrait très bien être posée à ceux qui le poursuivent à l'Open britannique.

Quel est l'intérêt ?

Scheffler a donné un nouvel exemple samedi à Royal Portrush de sa domination du golf ces trois dernières années. Il a été le seul joueur des huit derniers groupes à ne pas commettre de bogey, réalisant un score de 67 (-4) qui lui a permis de creuser l'écart avec quatre coups d'avance avant de remporter la troisième manche du Grand Chelem de sa carrière.

Scheffler a gagné les 10 dernières fois où il a mené après 54 trous. Ce n'est jamais facile, même sous ses apparences. Mais lors de cette magnifique journée, il maîtrisait parfaitement son jeu et est désormais en excellente position pour remporter sa deuxième victoire majeure de l'année.

Il a été aidé par un fer 6 à 10 pieds pour un eagle sur le par 5 du septième trou, et sauvé par trois gros sauvetages pour le par, deux sur les neuf derniers trous, pour garder tout le monde à distance.

« En parlant d'exécution, il est probablement le meilleur du secteur en ce moment », a déclaré Rory McIlroy après un 66 (-5) qui l'a amené à seulement six coups de Scheffler.

Scheffler a fait vibrer le monde du golf en début de semaine lorsqu'il a déclaré que les célébrations ne durent que quelques minutes. Il adore la compétition. Il adore le travail. Mais en termes d'épanouissement, il se demande souvent pourquoi il désire tant gagner alors que l'excitation est éphémère.

Devant lui, la concurrence est rude et il lui reste encore beaucoup de travail.

Il était à 14 coups sous la normale (199), quatre coups devant Haotong Li de Chine, qui a livré son propre mystère en disant qu'il n'avait aucune idée de comment il s'était remis de ses erreurs de swing complet il y a quelques années pour se retrouver dans le groupe final d'un tournoi majeur pour la première fois.

Matt Fitzpatrick , à un coup de retard, était à égalité avec Scheffler après six trous, mais n'a pas pu le suivre lorsque le numéro 1 a commencé à prendre du retard. Fitzpatrick a manqué deux putts courts pour le par et a dû se contenter d'un par 71.

Les plus grands rugissements ont été ceux de McIlroy, à tel point qu'on a eu l'impression que toute l'Irlande du Nord était derrière lui. Il a débuté avec trois birdies en quatre trous. Le rugissement qui a secoué Royal Portrush est venu sur le par 5 du 12e trou, lorsque McIlroy a réussi un putt pour eagle de 16,7 mètres, lui donnant un coup de fouet et l'espoir de la galerie, même s'il était encore à six trous.

Il n'a réalisé qu'un seul birdie supplémentaire sur le reste du parcours et a encore dû faire face à une grosse montée.

« J'ai suffisamment bien joué aujourd'hui pour avoir au moins l'impression d'avoir une chance demain », a déclaré McIlroy. « Oui, ce sera difficile de le rattraper demain s'il continue comme il le fait. Mais si j'arrive à jouer demain et à faire un début de match similaire à celui d'aujourd'hui, à faire vibrer le public… on ne sait jamais. Mais il faut absolument que je joue une autre très bonne partie demain et que je voie ce qui se passe. »

Mais ce championnat est désormais entre les mains de Scheffler, qui a été numéro 1 mondial le plus longtemps depuis Tiger Woods . Et rien, samedi, ne laissait présager qu'il allait faciliter la tâche à ses poursuivants.

« J'essaie simplement d'exécuter, sans trop réfléchir », a déclaré Scheffler. « J'ai le sentiment d'avoir fait le bon choix jusqu'à présent et j'ai hâte de relever le défi de demain. »

Après ses trois premiers putts du tournoi – un par-5 après avoir atteint le deuxième trou en deux coups – Scheffler a réussi un putt de 3 mètres, un par-dessus tous les autres. En grande difficulté derrière le 11e green, il a réussi un putt de 3 mètres pour sauver le par, puis un autre par dans l'herbe profonde à gauche du 14e fairway.

Royal Portrush possède un par 3 redoutable au n° 16, surnommé « Calamity Corner ». Scheffler y a réussi un birdie pour le troisième jour consécutif, cette fois avec un fer 3 qui s'est arrêté 4,5 mètres sous la coupe.

Chaque coup lui a permis de prendre de l'avance sur le peloton. Chaque coup l'a rapproché du Claret Jug, tout comme le Championnat PGA qu'il a remporté avec cinq coups d'avance en mai et les deux vestes vertes du Masters qu'il a remportées ces quatre dernières années.

En fait, si Scheffler maintient son avantage dimanche, il rejoindrait Ben Hogan en 1953 et Woods en 2000 comme les seuls golfeurs à avoir remporté plusieurs tournois majeurs par quatre coups ou plus la même année.

« Scottie est… c'est inévitable », a déclaré McIlroy. « Même s'il n'a pas son meilleur niveau, il est devenu un joueur complet. »

C'est ce que McIlroy a constaté l'année dernière, lorsque Scheffler a remporté neuf victoires autour du monde. Ce qui l'a impressionné, c'est que Scheffler a joué autant de tours sans bogey.

Scheffler a choisi un moment idéal pour en faire un autre.

« Je pense que la carte pourrait paraître sans stress, mais j'ai réussi deux superbes sauvetages de pars sur les neuf derniers trous, qui ont été déterminants… deux putts vraiment importants », a-t-il déclaré. « Je pense que chaque fois qu'on parvient à garder une carte propre lors d'un championnat majeur, on passe une excellente journée. »

Fitzpatrick a fait de son mieux pour suivre le rythme, mais il a raté un putt de 4 pieds pour le par au 13e, a eu un mauvais rebond au 17e qui a conduit à un autre bogey et s'est retrouvé cinq coups derrière.

« Je n'ai pas réussi de putts. Je n'ai pas frappé assez près », a déclaré Fitzpatrick. « J'ai bien frappé, mais pas assez près. J'ai juste réussi beaucoup moins de putts que Scottie. »

Scheffler sera associé dans le dernier groupe à Li, qui a marqué l'histoire en 2020 au Championnat PGA en menant le 36e trou, devenant ainsi le premier joueur chinois à mener un tournoi majeur. Li n'a commis son premier bogey qu'au 13e trou, et il a encore perdu un coup au 18e en percutant une fosse de sable.

Le champion de l'Open d'Écosse,Chris Gotterup , lors de sa première apparition à l'Open britannique, a réalisé un 68 et a rejoint le groupe à 8 sous 205 qui comprenait McIlroy, Harris English (68) et Tyrrell Hatton (68).

Il s'agit de la plus grande avance de Scheffler sur 54 trous dans un tournoi majeur - il avait trois coups d'avance au Championnat PGA et au Masters 2022.

Des informations provenant d'ESPN Research et de l'Associated Press ont été utilisées dans ce rapport.